Di Provinsi Utara yang berbatasan dengan dataran es, cuaca Bulan Panen mulai dingin. Namun hari ini langit cerah berawan dengan angin sepoi-sepoi.
Derap-derap kuda, sekelompok pasukan kavaleri melesat melintasi padang gurun. Sinar matahari menyinari baju zirah hitam mereka, mencelup tanda pengenal beruang raksasa berwarna darah dengan kilau keemasan.
Mereka tampak sedang mencari sesuatu, namun sama sekali mengabaikan pasukan tentara bayaran yang berada tak jauh di samping, seolah-olah para tentara itu tak terlihat.
"Bukankah ilmu siluman kelompok termasuk mantra cincin tujuh?" Di antara pasukan bayaran ini terdapat seorang pria yang sama sekali tidak mirip tentara bayaran. Ia mengenakan gaun merah segar, bersandar malas di samping kudanya sambil menggenggam anggur merah, seolah sengaja memamerkan statusnya sebagai "bangsawan" yang elegan dan berkelas.
Menanggapi pertanyaan Viscount Carlondia, Carterina menjawab dengan sikap anggun yang mengandung kebanggaan: "Penelitian tentang cahaya telah menjadi inti sejarah panjang Dewan Sihir. Karena itu, pemahaman kami terhadap ilmu siluman sangat mendalam. Pada esensinya, tidak ada perbedaan signifikan antara siluman perorangan dengan siluman kelompok."
“Meskipun ini hanya bagian dari prinsip sihir tak terlihat, menciptakan sihir lingkaran kelima yang memiliki efek penyamaran kelompok sebagian bukanlah hal yang sulit. Faktanya, Tuan Viscount tidak pernah melihatnya hanya karena sihir ini hanya bisa mengelabui ksatria biasa.”
“Terkadang aku sangat iri pada Ahli Sihir Oskur. Kalian selalu terlihat memiliki hasrat eksplorasi yang membara dan motivasi maju yang kuat, sehingga tidak merasa bosan dengan kehidupan. Tidak seperti kami yang menghabiskan sebagian besar waktu membusuk di kastil angker, sering merasa kehidupan monoton dan membosankan, merasa semua tak ada artinya, hidup dan mati tak ada bedanya.” Viscount Carlondia meneguk anggur merahnya, berpura-pura menunjukkan aura kegelisahan ala pemuda sastra.
Carterina tersenyum kecil: "Tuan Viscount, bukankah vampir termasuk arwah kematian? Mengapa Anda memiliki niat bahwa diri Anda masih hidup?"
“Benar juga…” Viscount Carlondia menghadapi wanita yang tumbuh dalam pengaruh "Suara Misteri" dan Lucien ini, tiba-tiba merasakan kebuntuan dalam berargumen.
Anna di sampingnya tersenyum mengamati mereka, dengan gembira menemukan bahwa kakak Carterina si penyihir mistis yang kuat dan Viscount Carlondia si vampir tampan masih memiliki sisi manusiawi. Tidak seperti kekhawatirannya selama ini tentang kesombongan dan kesuraman mereka yang memandang rendah makhluk lemah.
Setelah pasukan kavaleri pergi, Carterina menoleh ke Anna dan Yakov: "Sudahkah kalian mempertimbangkan tujuan perjalanan?"
Karena Andre sang Viscount adalah satu-satunya keturunan Pangeran Karkat, meskipun terbukti sebagai dalang sebenarnya "Peristiwa Pemujaan Iblis" yang pantas dihukum mati, Yakov dan Anna serta tentara bayaran lainnya masih khawatir akan balas dendam diam-diam – mana mungkin Gereja akan terus melindungi orang-orang berstatus seperti mereka?
Oleh karena itu, setelah peristiwa usai, mereka memanfaatkan selisih waktu untuk menemukan keluarga, berpura-pura telah tewas di TKP "Pesta Pembantaian", lalu meninggalkan Kota Karkarter bersama Carterina dan Viscount Carlondia.
"Kak Carterina, kau sudah meninggalkan tanda penyelidik Majelis Sihir di manor. Aku yakin Pangeran Karkarter tidak akan terlalu memperhatikan situasi kita. Asal tidak tinggal di Provinsi Utara, semua tempat sama saja. Jadi kami akan memilih wilayah yang relatif lebih familiar," ujar Anna yang sudah lebih optimis setelah lolos dari krisis maut. "Kalau kau, apakah akan kembali ke Majelis Sihir?"
Tumbuh di Kekaisaran Shahran, mereka masih jauh dari tingkat untuk memahami struktur sebenarnya dunia. Kecuali Yakov yang pernah bekerja sama dengan Penyihir Gelap Sejati secara singkat, tentara bayaran lainnya sama sekali tidak pernah mendengar istilah seperti Majelis Sihir atau Alin sebelum Carterina memperkenalkan diri. Mereka hanya mengenal Kerajaan Holm - terkenal dengan tekstil, perhiasan unik, dan bijih besi. Pasukan tentara bayaran sering bertugas melindungi pedagang yang menyelundupkan kargo-kargo ini.
Meski Carterina telah menjadi penyihir yang berada di tempat tinggi, saat mendengar pertanyaan Anna, sorot mata Yakov dan yang lain tetap tertuju padanya. Harapan untuk bisa bekerja sama lagi beberapa waktu terpancar jelas.
“Aku masih punya tugas lain, dalam waktu dekat tidak akan kembali ke Alin, sebenarnya, kalian bisa pergi ke Kerajaan Holm, di sana relatif bebas, juga tidak kekurangan kesempatan untuk berlatih. Kalian pergi ke utara sampai ke dataran es, lalu terus ke timur, melewati beberapa benteng dengan pertahanan yang tidak ketat, baru bisa mencapai Pengasingan Timur. Dan setelah sampai di sana, perjalanan menuju Kerajaan Holm akan lebih mudah dan lancar, apalagi kamu seorang Ksatria, Yakov.” Carterina dengan tulus menyarankan.
Anna matanya berbinar, ekspresinya menjadi gembira, namun segera wajahnya berubah muram: "Kak Carterina, sebenarnya dua hari ini aku sudah memikirkan masalah ini, tapi, tapi sejak kecil aku hidup di tanah ini, dari dalam hati sangat menyukainya. Baik makanan, arsitektur, puisi, cerita, maupun berbagai adat istiadat dan kebiasaan pergaulan antar manusia, semuanya telah tercetak cap dalam hatiku. Sampai saat paling putus asa, aku tidak ingin meninggalkan tempat ini. Mungkin kami akan pergi ke beberapa provinsi di timur, di sana juga terdapat banyak sumber daya dan kesempatan."
"Aku punya pemikiran yang mirip dengan Anna. Tenang, aku adalah Ksatria. Tidak ada bangsawan yang akan menolak kesetiaan seorang Ksatria. Di sini bukan seperti negara-negara di selatan yang sudah dua tiga ratus tahun tidak mengalami perang." Yakub diam sejenak sebelum menjawab dengan tegas, mungkin suatu hari nanti dirinya akan pergi ke Alin, tapi berharap saat itu sudah memiliki kekuatan Ksatria Besar level lima, bisa berdiri sejajar memandang Carterina.
Carterina tidak banyak berkata, hanya mengingatkan Anna dan Yakov melalui spell messaging: "Sebaiknya pisahkan diri dari tentara bayaran pengkhianat seperti Hack di tengah perjalanan. Jangan beri tahu tujuan sebenarnya, agar mereka tidak menjual kalian lagi untuk mendapatkan hadiah dari Pangeran Karlkater."
Meski tidak memiliki kekejaman untuk menghabisi saksi, dia tetap menjaga kewaspadaan layaknya seorang Ahli Sihir Oskur.
"...Baik." Yakov dan Anna agak sulit menerima usulan ini, tapi mengingat pengalaman di sel dan altar, akhirnya mengangguk dengan tegas—pengalaman bertahun-tahun sebagai tentara bayaran membuat mereka terbiasa dengan maut dan pembunuhan, tidak mudah terpancing emosi secara sembrono.
Dengan bantuan sihir, pasukan segera mencapai dataran es di utara. Anna memegang tangan Carterina dengan perasaan haru, kilauan cahaya samar muncul di matanya: "Kak Carterina, kalau ada kesempatan, aku akan mengunjungimu di Kerajaan Holm."
“Aku selalu menyambut kedatanganmu. Jika memungkinkan, mungkin aku akan kembali ke Kekaisaran. Saat itu tiba, aku akan memastikan kalian bisa pulang ke kampung halaman tanpa kecemasan.” Suara Carterina melunak. Di Kekaisaran Shahran yang tak memiliki spell messaging elektromagnetik, telegraf, telepon tetap, layanan pos, maupun kurir tradisional—ditambah status Yakub dan Anna yang belum menemukan kota yang cocok—perpisahan hari ini mungkin akan menjadi selamanya.
Memikirkan hal ini, Carterina semakin memahami makna tersirat dari upaya Gurunya menyebarluaskan item alkimia.
Menjelang perpisahan, Anna tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya dengan suara lirih: "Kak Carterina, langit berbintang yang kau panggil tadi... Apakah itu tenaga legenda? Gurumu? Ayahmu? Atau..."
"Itu semiplanar 'Atom Semesta' milik Yang Mulia Penguasaan Atom, Guruku. Beliau adalah Arkanis Agung sekaligus penyihir legenda." Carterina menjawab tanpa ragu. Bukannya Gurunya perlu disembunyikan, sebaliknya—ia sangat berbangga bisa menjadi murid sang legenda.
“Penyihir Legendaris! Benarkah, apakah sudah mencapai tingkat Malaikat Api?” Ekspresi Anna menunjukkan keterkejutan dan rasa penasaran. Apa itu Arkanis Agung tidak ia ketahui, siapa "Penguasaan Atom" juga tidak ia pahami. Namun tak seorang pun berani meremehkan Penyihir Legendaris. Penguasa terdahulu Provinsi Utara adalah seorang penyihir legendaris perempuan "Ratu Salju" Fidia. Di sini masih tersisa berbagai kisah ajaibnya, bahkan bagian yang hiperbolis membuat orang mengira Penyihir Legendaris hanya sedikit di bawah Tuhan.
Alasan sihir andalan Carterina mencakup unsur salju, selain pengaruh sang Guru, juga karena sejak kecil ia dibesarkan dengan cerita-cerita mengerikan tentang penyihir ini. Sosok "Ratu Salju" ini menghilang dari Provinsi Utara tak lama setelah Kekaisaran Sihir runtuh. Tak ada yang tahu apakah ia masih hidup atau bersembunyi di kedalaman Pegunungan Kegelapan.
“Malaikat Api……” Carterina tersenyum, tidak menjawab secara frontal. Bagaimanapun dalam hatinya, kekuatan Guru pastilah lebih unggul dari Malaikat Api biasa, hanya sedikit kalah dari "Raja Malaikat".
Setelah Anna dan Yakov yang rasa penasarannya terpuaskan menginjakkan kaki di dataran es, Viscount Carlondia baru terkekeh: "Ivens belum cukup terkenal di Kekaisaran Shahran. Jika menyebut gelar seperti 'Pengamat', 'Pangeran Mata Perak', Rhein Carneldia, pasti mereka akan lebih terkejut."
Ini karena Rhein juga tercantum dalam daftar eksekusi Gereja Utara, sementara Lucien yang tumbuh cepat dan hampir tidak berinteraksi dengan Gereja Utara tidak masuk "daftar buronan" — Gereja Utara menyadari batas kekuatan mereka. Tidak seperti Gereja Selatan yang memasukkan semua petinggi faksi lawan ke Daftar Pembersihan, mereka hanya memilih yang pernah "berdosa" dalam wilayah yurisdiksinya.
"Daftar eksekusi Gereja Utara kurang otoritatif, masuk Daftar Pembersihan baru lebih diakui..." Carterina menggunakan nada penelitian okultisme. Bagi penyihir, masuk Daftar Pembersihan adalah suatu kejayaan.
Setelah bercanda sebentar, Viscount Carlondia mengubah ekspresinya menjadi serius: "Dalam 'peristiwa pemujaan iblis' ini, aku masih merasa ada banyak misteri. Kebenaran mungkin tidak seperti dugaan kita. Mungkin Viscount Andre juga cuma bidak catur Albert..."
Kecurigaan ini muncul dari beberapa kebetulan dalam peristiwa, tanpa bukti maupun arah dugaan yang jelas.
"Hm, jadi laporan tugas yang saya serahkan via planet buatan hanya memuat kronologi peristiwa detail, tidak menuliskan penilaian dalam hati. Biar Tuan-tuan di Komite Urusan yang menarik kesimpulan sendiri. Mungkin mereka punya intelijen yang tidak kita ketahui..." Carterina mengangguk setuju.
Dengan adanya planet buatan, dia langsung menyerahkan laporan tugas pada malam itu. Terkadang, dunia terasa sangat kecil—Alin yang letaknya jauh sekali, tapi komunikasi sama sekali tidak masalah. Baru ketika mengantar perpisahan Anna dan yang lain tadi, dia tiba-tiba menyadari: dunia masih sangat luas, begitu luasnya hingga satu kelalaian bisa membuat kita kehilangan seseorang selamanya.
"Aku menemukan jejak ayahku di sekitar sini, jadi akan pergi memburunya. Tak bisa ikut dalam tugasmu berikutnya." Viscount Carlondia tersenyum, tapi tanpa sedikit pun keceriaan.
Ayah? Memburu? Tuan Rhine tidak ikut campur? Carterina sangat penasaran, tapi tetap rasional tidak bertanya. Dia melanjutkan perjalanan menuju Kerajaan Dumut sendirian.
……
Alin, Lembaga Penelitian Atom.
Setelah menyelesaikan upgrade Moon Hourglass, Lucien baru saja masuk ke laboratorium ketika melihat Haiti membawa sebuah jurnal mendekat, bersemangat berkata: "Guru, makalah penelitian di 'Element' ini membangun model kemungkinan untuk dugaan antipartikel dan vakum energi negatif Anda."
"Model kemungkinan?" Lucien tersenyum balik bertanya, sudah bisa menebak isinya berdasarkan capaian penelitian terkini.
"Hm, lautan vakum energi negatif, mungkin akar sihir kita terletak di sini? Ternyata vakum tidak selalu kosong." Haiti sangat antusias. Annik dan Splinter juga mendekat, menunjukkan tingkat perhatian tertentu pada artikel ini.
Lucien tersenyum penuh makna: "Ya, vakum tidak kosong."
