Kastil Santo Ivan.
Paus Gereja Utara Byelkovsky perlahan berjalan menuju ruang doa. Tubuhnya tinggi besar dengan bahu lebar seperti beruang, sangat berbeda dengan Paus Benediktus III yang kurus. Lebih mirip ksatria yang telah mengaktifkan darah beruang es. Faktanya, dia memang mantan ksatria level dua yang mengaktifkan kekuatan darah sendiri. Meski kemudian memilih jalan sihir ilahi, latihan fisik tetap dijaga ketat karena penggunaan "Sihir Berkat Ilahi" juga membebani tubuh.
Dia mengulurkan tangan kanan, perlahan menekan pintu ruang doa. Pandangannya fokus, tidak menunjukkan kebiasaan para petinggi yang selalu berpikir sambil berjalan. Baginya, saat mengerjakan sesuatu harus dilakukan dengan konsentrasi penuh, tidak terganggu oleh pikiran yang tidak perlu. Hanya dengan cara seperti ini hasil terbaik bisa dicapai. Oleh karena itu, saat makan ya makan, saat berjalan ya berjalan, saat berpikir ya berpikir - bahkan dalam detail terkecil pun prinsip ini tetap berlaku.
Tiba-tiba, tangan kanannya yang sedang bersiap mendorong gerbang ruang doa terhenti di pegangan tembaga. Matanya menyipit tipis, cahaya suci di sekelilingnya berkelap-kelip seolah menyatu dengan medan gaya sihir ilahi yang melingkupi seluruh gereja.
“Siapa di sekitar sini?” Meski tidak akan memelihara indra terhadap seluruh Kastil Santo Ivan secara berkelanjutan, Byelkovsky tetap memiliki kewaspadaan dasar. Jika sampai tidak mengetahui masuknya seorang petarung kuat ke sekitar gereja, maka posisinya sebagai Paus Gereja Utara sungguh terlalu gagal. Lebih penting lagi, sosok kuat tadi baru saja menampakkan diri sekejap lalu menghilang, seolah mengumumkan kedatangannya padanya!
Terhadap sosok kuat mistis yang muncul tiba-tiba ini, Byelkovsky sebenarnya lebih merasakan kebingungan daripada ketakutan. Bahkan jika Paus Benediktus III datang secara langsung, bahkan jika Tuhan telah memulihkan "Sihir Ilahi", di Kastil Santo Ivan dan dalam gereja ini, dirinya masih memiliki kemungkinan selamat. Kombinasi "Sihir Berkat Ilahi" dengan inti pertahanan yang telah dibangun jaringan Gereja Utara selama ratusan tahun, cukup untuk menguras Sihir Ilahi sementara dirinya sendiri hanya menerima luka ringan.
Ini seperti "para Paus sebelumnya" yang tak pernah mencoba menyerang Alin dengan "Sihir Ilahi". Meski bisa menghancurkan Kota Langit, serangan itu tak akan melukai legenda di dalamnya. Tanpa koordinasi pengepungan dari pihak lain, setidaknya legenda tingkat puncak seperti Douglas dan Brook tidak khawatir akan runtuh.
Gelombang legenda itu muncul kembali lalu cepat menghilang, namun posisinya sama persis dengan sebelumnya. Byelkovsky yang bersiap langsung menyerang tertegun sejenak, mencium sesuatu yang tidak biasa. Cahaya suci di punggungnya berubah dari maya menjadi nyata, membentuk siluet malaikat bersayap enam dengan mata tertutup. Siluet itu kemudian menerjang ke dalam kehampaan, lenyap dari pandangan Byelkovsky.
Di luar Katedral Santo Ivan, terbentang alun-alun luas yang mewarisi gaya khas Kekaisaran Shahran yang menjunjung kekasaran dan keperkasaan. Di sebuah gang sempit dekat alun-alun, kegelapan menjelang subuh menyelimuti area ini sepenuhnya, sunyi senyap yang mencekam, membentuk kontras tajam dengan gereja suci nan megah di sekitarnya.
Di dalam gang, cahaya suci mencolok menampakkan siluet malaikat dengan mata terpejam, lalu berdistorsi membentuk sosok Byelkovsky.
"Hehe." Dari dalam kegelapan gang tiba-tiba terdengar suara tawa yang membuat merinding, sama sekali tidak seperti berasal dari mulut manusia, lebih mirip suara "kekek" yang sarat dengan nuansa kematian yang kuat.
"Tidak banyak petarung kuat yang bisa membuat Byelkovsky merasa takut. Selain makhluk mirip dewa, hanya Douglas saja." Ucapnya tanpa teduh pada sosok misterius yang berusaha menakut-nakuti ini, "Jika alasanmu memancingku keluar tidak cukup baik, pergilah ke Neraka untuk mencari alasan yang lebih meyakinkan."
"Hik-hik..." Dalam tawa itu, seekor burung kecil berwarna hitam legam muncul. Bulu kepalanya berwarna pucat kehijauan yang tampak menggelikan. Seluruh tubuhnya bagai terbuat dari maut paling murni, membawa kabar paling buruk dan malapetaka.
Byelkovsky mengamati dengan seksama, namun burung misterius ini menyamarkan aura-nya dengan sempurna. Proyeksi dirinya tak mampu menembus penyamaran ini kecuali tubuh asli berada di sini dan menggunakan sihir ilahi. Tapi jika begitu, burung ini mungkin akan hancur menjadi retakan parau sebelum meninggalkan petunjuk apapun.
"Kalian boleh memanggilku 'Burung Pembawa Maut', tapi kali ini aku membawa kabar baik." Burung itu berhenti di udara secara mengerikan, seolah sedang bertengger di dahan.
Byelkovsky mengeluarkan suara "Hmph!" dengan sikap acuh tak acuh: "Kabar baik? Tak banyak kabar baik yang bisa membuatku senang."
"Benarkah? Metode khusus untuk meminjam kekuatan emosi dan mengkonversi diri menjadi status setan kuno yang 'ditawarkan dengan diskon' bukan kabar baik?" "Burung Pembawa Maut" tertawa dengan suara yang sangat mengerikan.
"Apa?!" Pupil Byelkovsky menyempit, tatapannya membeku. Ia mengamati burung aneh ini dengan fokus total, untuk pertama kalinya sejak pertemuan ini memeriksanya secara detail, seolah bahkan napas yang sebenarnya tidak ada pun menjadi berat.
Setelah diam sejenak, ia menatap "Burung Pembawa Maut": "Kau tahu?"
Dalam satu dua tahun terakhir, beberapa peristiwa mistis yang menyeramkan terjadi di wilayah kekuasaan Gereja Utara. Hasil penyelidikan akhir semuanya mengarah pada setan kuno. Ditambah laporan intelijen yang Byelkovsky dapatkan dari Dewan Kegelapan, Lautan Tak Bertepi, dan wilayah lain, ia hampir menyimpulkan bahwa ada yang sedang mengumpulkan kekuatan emosi untuk dikonversi menjadi status setan kuno.
"Dan Majelis Sihir secara eksplisit menyebutkan dalam siaran radio bahwa metode transformasi menjadi setan kuno diciptakan oleh Tanos. Melalui ini dan kekuatan iman, Dia berhasil naik level menjadi makhluk mirip dewa. Meski Byelkovsky tidak sepenuhnya mempercayai siaran radio yang diputar secara terbuka ini, Dia telah membuat inferensi awal: Alasan mengapa semua Paus dan santo sebelumnya gagal menemukan gerbang menuju status mirip dewa, hanya menguasai cara mewariskan kekuatan dan mencuri/memanfaatkan kekuatan iman, ternyata karena kehilangan satu cincin kunci. Oleh karena itu, Dia telah lama dipenuhi keinginan akan metode yang disebutkan oleh 'Burung Pembawa Maut'."
"'Tidakkah kau tahu Viken diam-diam mengumumkan metode menjadi makhluk mirip dewa?'" nada suara "Burung Pembawa Maut" mengandung ejekan.
"'Apa?' Byelkovsky mengulangi perkataannya lagi. Jumlah keterkejutannya hari ini mungkin menyamai bertahun-tahun sebelumnya. Bukan karena Dia kurang tenang atau fokus, tapi informasi dari 'Burung Pembawa Maut' ini terlalu menggemparkan!
"Burung Pembawa Maut" kembali mengeluarkan tawa menyeramkan yang "hei hei": "Ratu Elf tahu, jadi Lanhill menghilang. Tuan Kegelapan tahu, jadi Pangeran Iblis sebelumnya runtuh. Legenda-legenda yang jarang jatuh selain dalam perang besar satu per satu menghilang di masa lalu, tidakkah kamu menyadari sesuatu yang salah?"
"Ternyata begini..." Byelkovsky tidak serta merta mempercayai perkataan "Burung Pembawa Maut", melainkan sudah lama dipenuhi kecurigaan terhadap peristiwa-peristiwa ini. Dari laporan intelijen rahasia yang didapat, dapat disimpulkan fakta mengerikan. Hari ini, wajah lengkap fakta itu muncul di hadapannya, saling membuktikan, "Manfaat apa yang didapat Viken dari melakukan ini..."
Ini adalah poin yang paling sulit dipahaminya.
"Keuntungan, membiarkan musuh saling bunuh tidak dianggap keuntungan? Menstabilkan situasi internal tidak dianggap keuntungan? Mengulur waktu untuk memulihkan diri sendiri tidak dianggap keuntungan? Lagipula, mereka juga bisa dianggap sebagai bahan eksperimen Viken. Pengalaman dan pertemuan mereka bisa membantu Viken menemukan masalah dalam metode dirinya sendiri, menemukan cara untuk mengatasi bahaya tersembunyi, memungkinkan-Nya mengintip tingkatan Tuhan. Bagaimanapun, bagi-Nya, diri-Nya sendiri sudah mirip dewa, paling buruk pun masih bisa mempertahankan kehidupan, nanti masih ada kesempatan untuk memulai kembali." Burung Pembawa Maut tertawa pendek, "Selain itu, Dia memilih legenda-legenda yang tidak memiliki sumber iman yang stabil, dalam waktu lama tidak bisa menembus tingkatan mirip dewa."
“Tak heran Tuhan tidak membahayakan kita...” Byelkovsky mengangguk pelan. Sebagai Paus Gereja Utara yang memiliki sumber iman stabil dan melakukan pencurian berkelanjutan, metode menjadi makhluk mirip dewa akan memberinya kemajuan pesat dalam waktu singkat. Hubungan Gereja Utara dan Selatan sendiri bersifat kompetitif - merebut kekuatan iman pihak lawan adalah cara termudah. Kecuali Viken sudah gila, pasti tidak akan membocorkan rahasia ini kepada "dirinya" yang merupakan ancaman terbesar.
Ia menenangkan perasaan, lalu langsung bertanya: "Apa yang kamu butuhkan?"
Bagi orang penting sepertinya, kemampuan mengambil keputusan di momen genting adalah hal mutlak. Maka tanpa bertele-tele, ia langsung menyentuh inti persoalan. Ia juga tidak khawatir "Burung Pembawa Maut" akan menipunya. Pertukaran rahasia semacam ini yang tidak melibatkan saksi pasti dilakukan bertahap - dengan wawasannya, mana mungkin ia tidak bisa menilai keaslian informasi dan membatalkan transaksi kapan saja.
"Aku hanya punya metode untuk mengubah status, tidak punya cara mencuri atau memanfaatkan kekuatan iman, juga tidak punya rahasia bagaimana menggabungkan keduanya untuk menyerang tingkat mirip dewa. Tapi aku tahu kalian sudah mendapat cara mencuri dan memanfaatkan kekuatan iman dari dunia mayat hidup, dan telah disempurnakan oleh para Paus sebelumnya. Jadi, mari kita bertukar." Suara Burung Pembawa Maut menjadi serak dan suram.
Byelkovsky matanya menyipit tajam. Dia tahu rahasia Paus? Siapa dia? Apakah Viken yang memberitahunya?
Menekan kebingungan, Byelkovsky berkata dengan "sedikit kekecewaan": "Tidak ada yang lengkap?"
"Tidak. Tapi ini kesempatan terakhirmu. Orang lain takkan membocorkan ini. Semua tak ingin menambah rival terberat. Jika kau tidak mau bertukar, aku bisa mendatangi para santo-mu. Kurasa mereka takkan menolak." Dua mata pucat kosong Burung Pembawa Maut sekejap memancarkan kilatan cemoohan.
Byelkovsky tampak kesal, namun godaan itu lebih nyata. Setelah mempertimbangkan untung rugi, dia mengangguk: "Jika hanya metode memanfaatkan dan mencuri kekuatan iman, tidak masalah."
Inti Gereja Utara tetaplah rahasia generasi kekuatan melalui "keilahian".
"Oh ya, sekalian berikan data penghilang darah. Aku sangat tertarik." Burung Pembawa Maut menyelipkan permintaan itu seolah hal sepele.
Saat perpecahan dulu, pasukan Night Watchers Gereja Utara juga memiliki banyak ksatria penghilang darah yang telah mengumpulkan banyak data.
Byelkovsky juga menganggapnya remeh. Data "penghilang darah" bukanlah barang berharga, tapi dia tetap perlu menegaskan sikap: "Selain permintaan ini, tak boleh tambahan lain kecuali kau menawarkan barang bernilai lainnya."
Burung Pembawa Maut tersenyum "hehe": "Baik."
Keduanya segera bertukar data masing-masing, lalu berpisah dengan "kepuasan" bersama.
Di dalam Katedral, Byelkovsky memandang patung-patung Paus dan Santo di ruang doa, tiba-tiba merasakan keyakinan penuh. Meski belum mendapatkan data kunci terakhir, kemajuannya sudah jauh lebih baik dibanding sebelumnya. Terlebih, dia sekarang mengetahui sumber potensial untuk mendapatkan data tersebut. Nantinya, para petarung kuat seperti Tuan Kegelapan yang menyimpan rahasia harus berhati-hati!
Di dalam "Atom Semesta", Lucien membuka matanya. "Burung Pembawa Maut" berwarna hitam itu langsung hancur berantakan.
Penyamaran kali ini sebagai "Burung Pembawa Maut" bukan hanya untuk mendapatkan data, tapi juga untuk "menciptakan" musuh bagi Viken dan mengacaukan situasi. Bagaimanapun, metode kunci terakhir tidak diberikan kepada Byelkovsky - jalan menuju menjadi mirip dewa masih sangat panjang! Lucien takkan menambah musuh mirip dewa baru bagi Dewan Sihir di masa depan.
"Bukankah kau ingin mengacaukan situasi? Biar kubuat lebih kacau lagi! Tapi kekacauan tingkat ini masih belum cukup..." Ekspresi yang disebut murid-murid seperti Haiti sebagai "senyuman Iblis" muncul di wajah Lucien.
