Di dalam Istana Bawah Tanah yang suram, pilar-pilar cahaya bercampur api terus menghujam. Kegelapan pekat mencair secepat salju pertama bertemu matahari. Berbagai cacing aneh membeku menjadi batu, sementara bayangan-bayangan jahat dan aneh mengeluarkan jeritan mengerikan.
Kilatan cahaya samar muncul. Para imam yang mengambang di langit tiba-tiba terjatuh seperti ditarik pergelangan kaki dengan kasar. Lapisan pertahanan di tubuh mereka sama sekali tak berguna, membuat sebagian besar sihir gelap terhenti mendadak.
Sebelum sempat bereaksi, mereka melihat pria paruh baya berambut pirang yang beraura kuat mengulurkan tangan kanannya. Lima jarinya terkembang, masing-masing ujungnya menonjolkan mata kecil. Di telapak tangan, sebuah mata raksasa kecoklatan berlumuran darah muncul.
“Lima mata kecil yang aneh dan mengerikan memiliki warna berbeda, memancarkan sinar yang berbeda-beda. Sementara mata raksasa kecoklatan itu memancarkan cahaya hijau pekat, membuat semua orang merasa tubuh mereka menjadi sangat berat, seolah gaya gravitasi di sini meningkat drastis.”
“Sinar hijau pekat, biru muda, dan warna-warna lain menghantam para imam berjubah hitam. Beberapa mengalami perlambatan gerak, mati rasa, berubah menjadi batu, atau langsung terurai menjadi titik-titik cahaya. Dalam sekejap, musuh perkasa yang sebelumnya tak bisa ditaklukkan oleh Pastor, Uskup, Ksatria Suci, bahkan Night Watchers biasa pun akhirnya terkalahkan. Kemenangan sudah di depan mata.”
“Sebagian anggota sekte sesat menjerit panik. Mereka belum pernah menghadapi musuh seaneh dan sekuat ini!”
“Di mana... di mana Imam Besar?”
“Bukannya Imam Besar yang menahan dia tadi?”
“Di momen genting ini, mereka teringat pada pemimpin faksi mereka sendiri - Pemilih 'Ratu Kekacauan' yang Maha Tinggi. Bukannya tadi dialah yang sedang bertarung melawan pria paruh baya berwibawa ini?”
Pria paruh baya berjubah putih ini mendengar teriakan mereka. Sambil mempercepat serangan, di wajah dan tangan lainnya mulai tumbuh mata-mata kecil yang jahat dan aneh dengan berbagai warna. Setiap mata memancarkan sinar bertahan atau menyerang. Dia mendengus: "Imam sekte sesat tingkat tujuh saja bisa menghalangiku? Aku sudah membunuh 20-30 imam yang lebih kuat darinya!"
Apa? Setelah memastikan kematian Imam Besar, pertahanan psikologis para anggota sekte sesat dan imam langsung runtuh. Mereka bahkan lupa memohon tenaga pada "Kekacauan". Sinar-sinar gencar menyerang, dan dalam kepanikan mereka cepat kehilangan kemampuan bertarung. Night Watchers, Pastor, dan Ksatria Suci menangkap atau membunuh mereka semua tanpa ada yang lolos.
"Hmph! Belakangan terlalu banyak sekte sesat yang muncul tanpa alasan jelas. Harus temukan akar permasalahannya!" Mata-mata mengerikan di wajah dan tangan pria berwibawa itu menutup rapat, tak meninggalkan jejak sama sekali.
Seorang Night Watchers berkata penuh syukur: "Kali ini berkat kehadiran Tuan di sekitar sini, kalau tidak kami mungkin membiarkan imam-imam 'Sang Kekacauan' ini kabur."
Sebenarnya, bukan sekadar masalah kabur, pasti akan musnah seluruhnya. Untungnya 'Mata Cahaya' Winchell yang peringkat ketiga dalam Night Watchers mengejar dari jalur lain, baru bisa menghindari konsekuensi mengerikan ini.
"Tugas khusus saya adalah membereskan anggota sekte sesat. Menangani mereka adalah kewajiban saya." Winchell mengangguk pelan, "Bagi tim menjadi beberapa kelompok, lakukan penyisiran ke segala penjuru. Jangan lewatkan satu pun pengikut sesat."
"Siap, Tuan." Komandan Night Watchers menjawab dengan hormat.
Winchell berjalan mondar-mandir di dalam aula, matanya mengamati altar kacau berpahatan tubuh telanjang laki-laki dan perempuan, mencari petunjuk yang bisa diselidiki.
Memandangi istana bawah tanah yang megah namun usang, lingkungan suram yang dipenuhi mayat-mayat, serta pintu-pintu batu kuno dan ruang-ruang batu yang berjejer, perasaan haru tanpa alasan muncul di hati Wenchell. Adegan seperti ini terlalu sering ia temui, baik selama petualangan di masa lalu maupun dalam operasi pembersihan anggota sekte sesat setelah bergabung dengan Night Watchers - tak terhindarkan selalu melibatkan istana bawah tanah, pertempuran, ruang rahasia, dan rahasia tersembunyi.
"Sekelompok penyihir kuno sialan itu, selalu suka menggali lubang di bawah tanah..." Wenchell mengumpat.
Tiba-tiba, matanya berkilau bak ruby merah menyala. Dua sinar energi menyembur, menghancurkan dinding di dekatnya hingga memperlihatkan pintu rahasia yang tersembunyi.
Tanpa sempat memanggil petugas gereja lain, ia langsung terbang masuk ke lorong bawah tanah sempit itu, mengejar dengan gesit.
Setelah berbelok, Winchell melihat sekumpulan anggota sekte sesat dengan ekspresi terkejut yang sedang bergantian masuk ke sebuah ruang rahasia.
"Hmph!" Winchell menyeringai dingin, "Berkhayal ingin kabur dariku?"
Mata-mata yang berjejal sangat rapat kembali terbuka. Anggota sekte sesat berguguran satu per satu. Winchell menerobos masuk ke ruang rahasia, terus maju mengejar musuh di barisan depan. Mereka yang kehilangan kemampuan bertarung di belakang akan dibereskan oleh petugas gereja yang datang kemudian.
Dalam pengejaran, jumlah anggota sekte sesat di depan semakin menipis hingga akhirnya tak tersisa. Tapi Winchell tidak berhenti. Intuisinya mengatakan masih ada "ikan besar" di depan - target selevel "Orang Pilihan" sebelumnya.
BANG! Sebuah pintu batu berukir pola unik hancur oleh sinar. Winchell melangkah masuk ke ruang terdalam. Waspada ia memandang sekeliling, tapi hanya menemukan patung "Ratu Kekacauan" yang memegang api menyala, tanpa satu pun anggota sekte sesat lainnya.
Bagaimana bisa tidak ada? Wenchell sedikit bingung memandang sekeliling. Sebagai Ksatria Emas yang lebih condong ke mantra, dia sangat yakin dengan intuisi firasatnya.
Tiba-tiba, hembusan angin sejuk menerpa hingga Ksatria Emas ini gemetar. Untuk pertama kalinya malam ini, firasat bahaya muncul.
Firasat ini tidak terlalu kuat. Wenchell tidak langsung kabur, melainkan memancarkan sinar pertahanan untuk menyelimuti diri dalam 'tembok tembaga dan dinding besi'.
Matanya menyapu ruangan: dinding tanpa jiwa, kamar kosong nan sunyi, patung kasar biasa. Sumber bahaya tak ditemukan.
Namun rasa dingin tanpa kehadiran manusia ini membuat bulu kuduknya berdiri. Saat dia mundur beberapa langkah, api di patung "Ratu Kekacauan" tiba-tiba membara dengan tertawa cekikikan.
Pada detik ini, insting Wenchell merasakan bahaya tak terkatakan yang ratusan bahkan ribuan kali lebih kuat dari sebelumnya. Bahkan sebagai Night Watchers yang biasa bergulat di ambang bahaya, tubuhnya gemetar tak tertahan. Ia kini paham - firasat bahaya sebelumnya yang lemah jelas telah diinterferensi. Entitas yang mampu mengganggu intuisinya seefektif ini, mutlak berada di luar kemampuannya untuk dilawan, persis seperti imam tadi yang tak berdaya dihadapannya.
Di tengah gemetar, kehendak kuat Wenchell berhasil menstabilkan emosinya. Pengalamannya yang kaya membantunya melihat keanehan: Jika makhluk seperti ini sudah mengunci posisinya dan ingin membunuhnya, tentu mudah saja. Namun justru lebih banyak energi dikeluarkan untuk merayunya meninggalkan pasukan dan masuk ke ruang rahasia - pasti ada tujuan lain di baliknya.
"Siapa?" tanyanya dengan nada uji coba, sementara mata di tangannya mengalirkan cairan penuh noda.
"Sosok api itu menjulang membentuk figur manusia, suara yang menua puluhan tahun dan serak berkata: 'Siapa aku tidak penting, yang penting adalah apa yang bisa kuberikan padamu.'"
"Hmph! Aku adalah Penjaga Kegelapan Tuhan, lebih baik mati daripada bertransaksi dengan Setan." Winchell menyaring kemungkinan Iblis dari tutur kata yang terstruktur ini.
Dalam ruang rahasia yang kosong nan luas, tawa api itu bergema: "Bagaimana jika ini membuatmu semakin dekat dengan Tuhanmu, lebih baik dalam berpengabdian pada-Nya?"
"Apa maksudmu?" Winchell merasakan kelucuan tanpa alasan, namun juga kebingungan dan keseriusan yang muncul dari dalam hati.
"Bentuk api itu nada bicaranya menjadi khidmat: 'Tidakkah kau merasa aneh? Sama-sama sebagai umat beriman setia dan penjaga Tuhan Kebenaran, Pastor, Uskup, pertapaan dan sebagian Ksatria Suci bisa mendapatkan sihir ilahi yang diberikan-Nya. Tapi sebagian besar Night Watchers yang bukan berlatar belakang Pastor hanya bisa mengandalkan darah mereka dalam pertempuran. Demikian juga, sihir ilahi sebagian besar Ksatria Suci jauh lebih lemah dibanding Pastor setingkat. Mengapa? Mengapa Tuhan Kebenaran yang adil harus memperlakukan penjaga-Nya sendiri dengan tidak adil seperti ini?'"
"Omong kosong! Kita menyandang dosa asal, hanya melalui pengabdian tanpa pamrih baru bisa mendapatkan pemberian Tuhan kembali!" Amarah Winchell terasa agak tidak nyata.
"Benarkah?" Bentuk api itu mencemooh, "Berapa banyak pengabdian yang telah kau berikan untuk Tuhan Kebenaran? Tidak perlu bicara pemberian sihir ilahi, setidaknya level Ksatria-mu harusnya meningkat, bukan?"
Saat Wenchell bersiap untuk membantah dengan amarah lagi, bola api itu melanjutkan: "Semua ini sebenarnya tidak ada hubungannya dengan Tuhan Kebenaran, karena anugerah yang Dia berikan kepada kalian telah disalurkan oleh Paus dan anggota Dewan Kardinal. Sementara saat ini Dia sedang tertidur panjang, tidak bisa mengetahui hal ini."
"Apa?" Bukan karena kehendak Tuhan, amarah Wenchell mulai mereda.
"Lihatlah data ini. Ini adalah penghargaan yang seharusnya kalian terima dari Tuhan Kebenaran." Di atas api muncul deretan literasi yang membentuk artikel-artikel penuh simbol sulit dipahami.
Wenchell berusaha melawan "godaan Setan", namun kebingungan di hatinya membuat matanya tertuju pada artikel tersebut. Bagaimanapun, dia tidak akan berkhianat pada Gereja! Ini adalah posisinya!
Begitu melihat isinya, matanya langsung terpaku, sepenuhnya tersihir.
"Ini..." Dia menggelengkan kepala dalam campuran kegelisahan dan kegembiraan yang mendalam.
“Sebagai Tuhan Yang Maha Tinggi, mengapa Tuhan Kebenaran harus memaksakan penyebaran iman? Apakah Dia perlu? Karena kekuatan iman adalah penghargaan untuk kalian para penjaga beriman, agar kalian memanfaatkannya untuk mengasah diri dan semakin mendekati-Nya. Tapi ini sepenuhnya direbut oleh Paus dan anggota Dewan Kardinal, tidak menyisakan sedikitpun untuk kalian. Kamu paham mengapa mereka begitu kuat sekarang?” Suara api itu menjadi lembut, setiap katanya seolah membuat tubuh Wenchel bergetar hebat.
“Aku tidak percaya.” Kepalanya menggeleng keras, namun dengan penuh kontradiksi bertanya, “Metode sepenting ini, kenapa kau langsung memperlihatkannya padaku begitu saja?”
Metode "pencurian" dan pemanfaatan kekuatan iman itu telah terukir dalam di otaknya.
"Kalau kamu bertanya dengan ketulusan, aku akan jujur memberitahumu. Aku adalah perwujudan keadilan, paling tidak tahan melihat ketidakadilan seperti ini." Api itu terkekeh, lalu melanjutkan di bawah pandangan tidak percaya Winchell, "Aku sesekali akan menanyakan informasi padamu, tenang, tidak akan ada yang curiga. Aku punya sumber intel lain, contohnya banyak kardinal."
Kardinal? Pupil Winchell menyempit tajam. Selama ratusan tahun terakhir, karena keistimewaan Hati Iman, tidak pernah ada mata-mata setingkat kardinal di dalam Gereja - terutama yang mengacu pada hubungan eksternal. Banyak pengkhianat setingkat kardinal yang saling ditanamkan antara Gereja Utara-Selatan.
Apakah dia dari Gereja Utara?
"Dengan metode ini, masih takut Iman goyah? Jadi, jangan tebak siapa aku. Cukup ingat kode namaku: Sang Pengubur Merah." Nyala api itu perlahan padam.
Winchell berdiri di tempatnya, menatap ruangan kosong nan luas, lama tak mengucapkan sepatah kata pun. Ia merasa seperti baru saja mengalami mimpi penuh cahaya aneh, mendapatkan metode yang luar biasa berharga dan berguna tanpa mengorbankan apapun?
……
Di dalam "Ranah Kebenaran", Lucien tersenyum pada Douglas: "Viken diam-diam mempublikasikan metode menjadi makhluk mirip dewa, mencoba membuat para legenda saling bertarung. Maka kita akan menggunakan cara serupa - membiarkan rahasia cara mencuri dan memanfaatkan kekuatan iman menyebar di antara sebagian kardinal, mencuri kekuatan iman lapis demi lapis, hingga pondasi penyebaran agama Gereja Selatan menjadi kacau. Bagaimanapun, menyebarkan iman tidak seperti para penyihir yang mempelajari okultisme dan mengeksplorasi alam semesta sendirian. Mereka harus memiliki organisasi berlapis-lapis. Ini adalah persoalan yang tak bisa dihindari Viken, kecuali Tuhan bisa memproyeksikan benih di hati setiap petugas gereja."
"Jika bukan karena khawatir Viken akan mengetahui, aku bahkan ingin langsung mengumumkan metode mencuri kekuatan iman melalui 'Suara Misteri'."
“Kalau Viken tahu 'cara penggunaan'mu terhadap metode berharga ini, ekspresinya pasti sangat menarik.” Douglas terkekeh. Bagaimanapun, siapa yang menyangka ada orang yang menyebarkan metode ini, bukankah itu berarti menambah jumlah pesaing? Hanya Lucien dan dirinya serta Arkanis Agung yang tak pernah memikirkan jalan ini yang bisa melakukan tindakan berani seperti ini.
Lucien mengangkat tangan dengan pasrah: “Mungkin dia akan melabeliku psikopat.”
