Nevers, Lapis Tiga Neraka. Dalam istilah para Penyihir Gelap dunia material utama: "Kota Terbakar".
Di lapisan Neraka yang tak berbatas ini tidak ada dataran, tidak ada gunung, tidak ada sungai, tidak ada perbukitan, tidak ada tanah tandus, hanya kota megah yang terbuat dari Baja. Namun api di bawah tanah terus-menerus membara, bahkan Baja pun bisa hangus terbakar. Lebih banyak lagi struktur Baja yang berpijar merah dalam status, membuat setiap hantu pucat kehijauan yang mendekat berdesis-desis, terus mengeluarkan asap hitam seolah akan "menguap dan menghilang" kapan saja.
Langit diselimuti asap hitam yang menyengat. Berbagai Setan berjalan tertib dalam "kota" Baja raksasa, memperlakukan setiap Jiwa yang masuk ke Neraka dengan kejam, termasuk tawanan Iblis dan lainnya.
"Konon di bawah tanah Kota Membara, di tengah api yang tak terbatas, terdapat penjara raksasa yang mengurung berbagai makhluk berakal. Bukti paling langsung adalah suara rintihan dan jeritan yang sering terdengar tanpa sumber jelas saat berjalan di tanah yang membara."
Sekelompok setan kecil menggiring sekumpulan jiwa dengan wajah pucat dan samar ke menara di pusat "Kota Membara". Mereka terus-menerus mengayunkan cambuk kulit khusus, menyiksa jiwa-jiwa ini hingga menjerit kesakitan. Semakin menderita korbannya, semakin bergairah para setan kecil itu.
"Tak heran tradisi tentang alam baka begitu populer, tak heran ajaran Gereja Kebenaran menyebar begitu cepat..." Dalam kafilah dagang besar, Lucien yang tetap mempertahankan penampilan aslinya menghela nafas penuh belas kasih. Ini adalah pertama kalinya dia memasuki Neraka.
Berdasarkan penelitian Majelis Sihir di masa lalu, setelah kematian manusia, jika tidak ada teknik khusus, jiwa akan langsung lenyap. Namun di Sungai Lethe yang menghubungkan Neraka dan Abyss, akan muncul jiwa-jiwa yang telah kehilangan kenangan masa lalu dan ciri fisik, sama sekali tidak bisa dibedakan Siapa yang mana. Jiwa-jiwa ini di Neraka dan Abyss hanya memiliki beberapa nasib: merosot menjadi Setan/Iblis, dijadikan "Batu Jiwa" untuk melemparkan sihir khusus atau kemampuan supernatural - alat tukar utama Neraka, atau perlahan retak lalu menghilang selamanya.
Sedangkan mengenai apa esensi jiwa, bagaimana tercipta, dan dari mana asalnya, menjadi kesulitan penelitian okultisme terkini.
Namun setelah penemuan dunia mayat hidup, para Ahli Sihir Oskur memiliki alasan untuk percaya bahwa salah satu "tempat kembali" jiwa adalah dunia mayat hidup. Jika adat kematian bisa membentuk ruang terkait di "Dunia Gerbang", maka jiwa-jiwa dengan keinginan dan kehendak yang kuat bisa memasuki ruang tersebut.
Mungkin karena rasa empati terhadap sesama makhluk, sebuah niat muncul dalam pikiran Lucien: setelah Dewan Sihir mengalahkan Gereja Kebenaran di dunia material utama, selagi menjelajahi langit berbintang dan dimensi lain, perlu juga memasukkan Neraka ke dalam kendali. Tentu saja, dengan kekuatan Dewan saat ini dan banyaknya musuh yang dihadapi, target ini masih mustahil tercapai dalam waktu yang sangat lama.
"Menguasai Neraka sebagai wilayah kekuasaan Dewan... Ini bahkan tak terbayangkan oleh Kekaisaran Sihir Kuno sekalipun..." Langkah Lucien melayang di atas jalanan. Batu-batu pijakan di bawahnya memancarkan panas membara seperti besi yang ditempa. Sebutir telur yang dijatuhkan akan langsung terkrrrkrrrkrrr menjadi arang. Hanya iblis-iblis yang terlahir dari api, bahkan Ksatria sekalipun takkan sanggup bertahan lama dalam suhu ekstrem dan kobaran api ini. Inilah yang membuat jiwa-jiwa dan tawanan itu menderita begitu rupa.
Kafilah dagang tempat Lucien berada adalah "Kelompok Transaksi Dunia Lain" yang diorganisir oleh Majelis Sihir. Mereka datang secara terbuka untuk melakukan "tindakan komersial". Bagaimanapun, iblis bukanlah "Santo" yang berkarakter mulia dan tidak membutuhkan makanan, sumber daya, atau berbagai kenikmatan. Mereka juga membutuhkan sumber daya yang tidak dimiliki Neraka untuk menempa senjata, meningkatkan kekuatan, serta mempertahankan gaya hidup mewah mereka. Oleh karena itu, mereka akan mempercayakan sebagian kecil pengikut iblis untuk mengumpulkan berbagai sumber daya di dunia material utama, lalu melakukan transaksi yang relatif adil.
Hal seperti ini jelas tidak bisa melewati para Penyihir yang ahli dalam mengumpulkan dan alkimia. Di sisi lain, Majelis Sihir juga membutuhkan material khusus yang hanya diproduksi di Neraka. Dengan mengendalikan transaksi ini di tangan mereka sendiri, hal ini membantu membatasi ekspansi kekuatan para iblis. Tindakan ini mencegah anggota-anggota serakah tertentu yang mungkin memberikan sumber daya strategis secara tidak terkendali demi harta, kekuatan, dan ketenangan jiwa setelah kematian.
Tentu saja, karena perilaku transaksi seperti ini pula, para Penyihir di masa lalu semakin menambahkan nuansa jahat pada citra mereka.
Dua setan berkulit merah gelap menyambut dari jalan lain, menendang jiwa manusia hingga terlempar, lalu dengan serendah berkata kepada para pemimpin "rombongan transaksi": "Tuan-tuan Penyihir Gelap yang terhormat, Yang Mulia Adipati sedang menanti kargo kalian."
Para setan tak berani sedikitpun menyinggung tamu "Adipati Baja". Jika tidak, mereka mudah saja dijadikan barang transaksi untuk Penyihir Gelap oleh Yang Mulia Adipati - seluruh tubuh setan adalah "material", bisa dijadikan makhluk panggilan atau pelayan. Karena itu sikap mereka terhadap jiwa manusia biasa dan rombongan transaksi manusia ini sungguh berbeda kontras.
Hitt, pemimpin "rombongan transaksi", mengangguk angkuh. Kemudian berbalik sambil tersenyum kepada Lucien: "Yang Mulia, apakah Anda hendak ke Menara Baja?"
Sebagai penyihir tingkat tinggi, mana mungkin dia tak mengenal "Penguasaan Atom", "Penghancur Tiga Pandangan", Arkanis Agung Lucien Evans yang termasyhur itu.
Menatap menara baja merah membara di pusat kota yang terbakar, Lucien tersenyum: "Aku tidak akan ikut. Mungkin Adipati Baja tidak ingin melihatku."
Di puncak "Menara Baja", Adipati Baja dengan tubuh kehitaman menatap ke bawah dengan ekspresi serius. Seorang legenda tingkat puncak yang telah menyebabkan banyak legenda runtuh, benar-benar bukan "tamu" yang baik. Terutama bagi dirinya yang hanya legenda tingkat dua, yang harus mengandalkan "Kota Membara" untuk sekadar melawan legenda tingkat tiga.
"Jika ada urusan, Yang Mulia bisa menghubungi Collin dari 'Timbangan Jiwa'." Hitt tidak banyak bicara. Menanyakan keberadaan seorang Arkanis Agung secara gegabah jelas bukan tindakan bijak.
"Timbangan Jiwa" adalah pondok alkimia yang dioperasikan Majelis Sihir di Kota Membara.
Lucien mengangguk pelan, lalu menyatu ke dalam kerumunan setan dan segelintir "pedagang" yang hilir mudik di Kota Baja raksasa.
"'Penguasa Neraka' seharusnya sudah tahu kedatanganku ke Neraka, apakah Tuhan akan menghalangi?" Lucien sangat memahami bahwa Neraka pada dasarnya merupakan avatar dari Penguasa Neraka dalam arti tertentu. Bagaimanapun caranya ia menyembunyikan jejak untuk menyusup ke Neraka, mustahil mengelabui Maldimor. "Selanjutnya kita menuju ke 'Neraka Sunyi' di Lapisan Delapan, mencari tahu apakah bisa menemukan Inti Bintang khusus itu. Ini akan menjadi eksperimen taktis terhadap sikap Maldimor, sebelum memasuki reruntuhan Neraka Kuno di bawah Lapisan Sembilan."
Begitu gagasan itu muncul, tiba-tiba Lucien merasakan getaran di hatinya. Ia menoleh ke sisi lain jalan, melihat seorang remaja dengan senyum kepuasan sedang membawa sekantong material menuju ambang Kota Membara.
Di sini yang masih hidup hanyalah penyihir yang datang untuk transaksi dan segelintir pengikut Setan. Dengan tubuh semi-transparannya yang mengambang, jelas remaja itu adalah jiwa.
Tapi di Neraka, jiwa-jiwa yang ada entah dalam kondisi linglung seperti orang dungu, atau penuh kebencian dan kedengkian. Tak ada yang bisa mempertahankan status kesadaran normal. Namun jiwa remaja ini justru berkilauan seperti matahari, memberi Lucien perasaan bahwa dia masih "bertahan" hidup.
"Aku juga 'mencium' aroma 'Neraka Sunyi'. Apakah dia datang ke 'Kota Terbakar' untuk bertransaksi dari sana?" Lucien menduga dalam hati.
"Kota Terbakar" adalah "jendela perdagangan" Neraka yang terbuka untuk pihak luar. Lapisan neraka lainnya karena berbagai alasan hanya melakukan transaksi rahasia.
Mengingat keanehan jiwa remaja ini berasal dari "Neraka Sunyi", rasa penasaran Ahli Sihir Oskur Lucien muncul. Dia mulai mengikuti dari belakang, ingin tahu ke mana tujuan sebenarnya.
“Kakek, kakek, ‘Batu Jiwa Jahat’, ‘Daun Elf’, dan ‘Baja Gunung Berapi Api’ yang kakek minta sudah kubeli.” Remaja itu berbelok ke area terpencil di Burning City yang bahkan jarang dikunjungi setan.
Di luar bangunan baja yang terbungkus api, seorang pria tua berwajah keriput berdiri dengan tongkat. Di depannya berjejer botol-botol "Anggur Berapi" kesukaan setan, seolah-olah ia adalah pemilik tavern yang sedang "berbelanja" di Burning City.
Manusia? Lucien tertegun, masih adakah manusia yang bisa hidup di Neraka tanpa dicabik-cabik setan?
Saat Lucien hendak membuka medan energi spiritual untuk memeriksa apakah ada sihir yang menyamar di tubuh pria tua itu, tiba-tiba ia menengadah: "Marman, kenapa tidak kau beri tahu ada tamu yang ikut?"
"Remaja" Marman menoleh bingung, persis melihat Lucien yang tidak menyembunyikan diri: "Aku... aku tidak kenal dia..."
“Malu-malu, cuma aku kebetulan ingin kenal kakekmu, jadi mengikutimu ke sini.” Lucien berkata santai.
Mamman menggaruk-garuk kepalanya dengan bingung dan malu: "Kakekku cuma pemilik tavern biasa, nggak ada yang istimewa, mungkin Bapak salah orang."
"Pemilik tavern biasa?" Lucien terkekeh, di dunia material utama memang biasa, tapi ini kan neraka.
Kakek kurus itu membungkuk merapikan "minuman api", matanya yang keruh mengawasi "remaja" itu: "Mamman, beli lagi seratus botol 'minuman air jiwa', antar ke tempat biasa."
Mamman mengangguk, lalu kabur dengan riang.
"Jiwa yang sangat unik..." bisik Lucien pelan.
Mata sang kakek tiba-tiba berkilat tajam: "Apa maksudmu?"
"Nggak apa-apa, cuma agak penasaran." Lucien tersenyum, "Nggak ada niat jahat. Kalau kau berasal dari 'Neraka Sunyi', izinkan aku bertanya beberapa hal."
Pria tua ini mengamati Lucien dari atas ke bawah: "Kamu penyihir gelap? Gaya berpakaianmu menunjukkan kamu dari Majelis Sihir. Douglas tidak mengajarkan kalian untuk tidak sembarangan masuk Neraka mengambil risiko?"
"Kamu kenal Yang Mulia Ketua Dewan?" Lucien mengernyitkan dahi sebelah kiri, dari nadanya sepertinya belum tahu kalau Yang Mulia Ketua Dewan sudah naik level menuju dewa?
