Angin malam yang sejuk seperti air merembes tenang ke dalam hati manusia. Di bawah sinar bulan pucat Moonlight, Sami merasa otaknya luar biasa jernih, jauh lebih bersemangat dibanding siang hari yang terik.
Tapi... Ia tetap menguap, dalam hati berpikir: Malam indah seperti ini memang paling cocok untuk tidur. Inilah kenikmatan terbesar dalam hidup.
Hantu di belakangnya mengulurkan tangan kanan, sebelum menyentuh pintu, membuatnya berderit terbuka.
"Donny, sudah isi formulir?" tanya Sami sambil memasuki kamar tidur, tanpa keraguan karena yakin Donny takkan ingkar janji jika sudah memutuskan.
"Hm." Suara lesu dan ragu dari sudut ruangan membuat Sami terkejut. Di bawah sinar keperakan Moonlight yang menembus jendela kaca, meja dan rak buku berpendar kristal. Donny duduk di tepi ranjang, separuh wajahnya diterangi cahaya, separuh lagi tersembunyi dalam kegelapan pekat - bayangan keputusasaan yang mutlak.
“Apa yang terjadi?” Sami bertanya dengan heran, kepalanya dipenuhi berbagai dugaan yang satu per satu ditepisnya.
Suara Doni terdengar suram dan serak: "Yang Mulia Ivens telah memperkenalkan teori kuantum ke bidang struktur raga dan faktor genetika, memandang kehidupan sebagai sistem Okultisme menyeluruh yang memiliki unit genetika paling mendasar, melalui metode penggandaan untuk meneruskan informasi ke generasi berikutnya..."
Uraiannya kaku dan monoton bagaikan omong kosong dalam mimpi.
"Ini..." Sebagai ahli Nekromansi terkemuka, Sami dengan tanggap menangkap konten menggugah dari deskripsi singkat yang kurang akurat ini - sebuah hipotesis teoretis yang inovatif, terobosan, dan penuh bimbingan. Para Ahli Sihir Oskur pasti akan dipenuhi semangat untuk mempelajari bidang kehidupan ini. Namun di tengah kegembiraannya, ia mengerutkan kening, "Kalau begitu, bukankah kita juga harus mempelajari teori kuantum nantinya? Belajar sebagian rumus dan persamaan?"
Apakah ini masih Nekromansi yang bermain-main dengan fisik, tidak, mempelajari raga dan jiwa?
Ekspresi Donny seperti ingin menangis dan tertawa: "Tak diragukan lagi, apa yang kau katakan pasti akan menjadi kenyataan."
"Pantasan kau..." Sami tersadar tiba-tiba, memandang Donny dengan belas kasihan, "Kau baru tahu hal ini setelah mengisi formulir, kan?"
Donny menghela napas: "Ya."
Untuk memilih kembali, kecuali menunggu pendaftaran tahun depan, sementara kondisi keluarganya jelas tidak mengizinkan hal itu.
"Sebenarnya kamu bisa melihat dari sudut pandang berbeda. Karena Yang Mulia Ivens sudah memperhatikan bidang ini, itu menunjukkan nilai eksplorasi dan penelitian yang sangat tinggi. Dengan bimbingan Yang Mulia Ivens, pasti akan muncul berbagai capaan inovatif dan terobosan. Di periode ini jika kita fokus di bidang ini, kita akan memperoleh banyak hasil dan imbalan berlimpah, seperti Lembaga Penelitian Atom. Berkat perkembangan gila di bidang mikroskopis, dua dari beberapa ahli sihir oskur utama sudah naik jadi Mage Agung, sisanya juga penyihir tingkat tinggi cincin tujuh atau delapan." Sami menghibur Doni.
Ekspresi Doni berubah-ubah, beberapa kali membuka mulut tapi tak bisa berkata-kata, akhirnya berubah menjadi senyum pahit:
"Terkekeh."
※※※※
Sinar matahari Juni membara seperti api, sementara ruang ujian "Ujian Masuk Terpadu Sekolah Sihir Tingkat Tinggi" bahkan lebih panas, bagaikan minyak mendidih yang menggelegak.
Meski murid yang bisa lolos ujian masuk sekolah sihir dasar dan belajar hingga kelas lima dianggap elit puluhan tahun lalu, seiring penyebaran pendidikan okultisme dan sihir yang semakin meluas, "elit" seperti ini proporsinya terus meningkat setiap tahun. Masuk ke akademi sihir untuk studi lanjut hampir pasti berarti punya peluang di atas 50% menjadi Penyihir Gelap Sejati - meloncat dari strata rakyat biasa menjadi kalangan elite setara gelar bangsawan atau anggota dewan kota, sekaligus menguasai pengetahuan dan tenaga. Tak hanya para murid yang datang ke lokasi ujian, orang tua, saudara, dan teman mereka pun berkerumun di luar gedung ujian memberi semangat.
Ditambah jumlah lokasi ujian yang terbatas, area ini dipadati kerumunan orang yang saling berhimpitan hingga uap panas menguar ke mana-mana.
"Bagiku, lingkungan seperti ini persis kuburan," gerutu Sami lesu sambil memandang sekeliling. Tempatnya adalah sekolah khusus bangsawan Mills, salah satu lokasi ujian masuk terpadu.
“Aku ingin tersenyum,” Donnie mendapati otot wajahnya agak kaku, “Tidak, bagimu makam justru tempat yang sempurna. Sepi, sunyi, senyap. Tempat ini tak bisa menandinginya.”
“Kau terlihat sedikit cemas?” Sami mengangkat kelopak matanya yang bengkak. Dia sudah dipastikan masuk Akademi Sihir Heidler, jadi tak khawatir dengan ujian ini yang hanya formalitas. Tentu dengan syarat tidak melakukan kesalahan fatal. Seotoriter apapun Heidler, pengajuan tetap harus lolos "Komite Pendidikan Okultisme dan Sihir"—lembaga baru yang didirikan dua dekade lalu di bawah kendali ganda Komite Urusan dan Komite Penelitian Sihir.
Donnie menjilat bibir keringnya. “Begitu pilihan diambil, aku harus memberi segalanya. Jika tak bisa lari, hadapilah Bayangan dengan berani...”
Jawabannya melantur tiba-tiba. Cahaya matahari redup seketika. Keriuhan kerumunan berubah menjadi sunyi senyap.
"Itu?" Toni mengangkat kepala tanpa sadar. Di langit terlihat sebuah alat terbang berwarna keabuan yang mengapung. Ukurannya sangat besar, puluhan kali lipat dari alat terbang biasa, menghalangi sinar matahari. Kilatan logam yang dingin namun memesona berputar di permukaannya. Bentuknya aerodinamis yang elegan, turun perlahan tanpa sedikitpun getaran.
"Alat terbang sebesar ini? Dan benar-benar melampaui batasan sihir pengapungan dan flying spell! Sistem penggeraknya pasti menggunakan perangkat fisi yang diminiaturisasi!" Mata Sami membelalak penuh semangat sambil mengamati alat tersebut, membuat penilaian 'teknis'.
Anak-anak yang tumbuh setelah Tahun Pertama Okultisme (tahun runtuhnya Viken, yaitu Tahun Suci 830) umumnya bercita-cita memiliki alat terbang sendiri. Kendaraan alkimia yang masih berkeliaran di tanah dianggap terlalu kuno dan "jelek"!
Karena itu, jurnal 《Alat Terbang》 menjadi publikasi yang sangat laris.
Toni juga mencintai alat terbang, sedikit mengurangi kecemasannya sambil menatap langit, berkata kagum: "Pasti menggunakan perangkat fisi kecil, setidaknya belum ada kabar sukses tentang perangkat fusi nuklir terkendali... Yang Mulia Ketua Dewan, Yang Mulia Ivens, Yang Mulia Fernando, Yang Mulia Heatherway, Yang Mulia Lavady, Yang Mulia Morris - pasukan sekuat ini pun belum berhasil memecahkan tantangan input melebihi output atau kebutuhan medan gaya tingkat legenda puncak..."
"Yang bisa menggunakan perangkat fisi kecil pasti bukan bangsawan biasa, bahkan bangsawan besar biasa juga tidak mungkin..." Di bawah sinar matahari, Sami menyipitkan matanya, "Lho, kok tidak ada lambang bangsawan? Sengaja ditutupi?"
Toni mengamati lebih detail: "Benar tidak ada. Tapi apapun itu, pasti seorang orang penting."
Alat terbang itu bergerak perlahan sambil menurunkan ketinggian, akhirnya mendarat di alun-alun tak berpenghuni di belakang gedung sekolah, menghilang dari pandangan orang-orang.
“Tuan mana yang datang untuk inspeksi ujian? Ataukah ada orang penting dengan latar belakang luar biasa yang ikut ujian masuk terpadu?” Sami menarik kembali pandangannya, kembali menunjukkan kondisi lesu. Hantu di belakangnya seolah menyatu ke dalam raganya, memudar hingga hampir tak terlihat.
Baru saja Tony ingin menjawab tidak tahu, kerumunan tiba-tiba berpisah. Sekelompok ksatria berbaju zirah abu-abu perak membawa tas hitam pekat aneh di punggung, memegang tombak panjang logam berbentuk silinder, melangkah rapi melewati mereka. Ekspresi mereka datar, aura mencekam yang mematikan membuat kerumunan sama sekali tak bersuara.
"Itu Ksatria 'Pedang Kebenaran'!" Tony memperhatikan di dada setiap ksatria terdapat lambang ungu kemerahan. Garis-garis berkabut membungkus sebuah mahkota, di kedua sisinya terdapat tongkat kerajaan simbol wibawa tertinggi dan pedang indah berhiaskan ornamen mewah yang dingin. Jelas-jelas itu lencana Keluarga Hofenberg.
"Tim 'Penjaga'!" seru Sami dengan terkejut. "Yang mereka bawa di punggung itu perangkat fisi ultra-kecil!"
Kerumunan di sekeliling semakin hening mendengar ucapannya. Tim 'Penjaga' merupakan regu elit dari Ksatria 'Pedang Kebenaran' yang khusus menjalankan misi perlindungan. Meski sebagian besar anggotanya tidak memiliki kekuatan mengerikan seperti Ksatria Langit, mereka semua dilengkapi tas punggung fisi ultra-kecil dan Senapan Gauss. Perangkat pertama menyediakan energi listrik dan media pemicu yang melimpah untuk yang terakhir, secara drastis mengurangi persyaratan penggunaan senjata tingkat tinggi seperti Senapan Gauss. Dengan demikian, bahkan Ksatria Besar level empat dalam tim ini pun mampu menggunakan Senapan Gauss beberapa kali.
"Sepertinya benar ada orang penting dengan latar belakang mengerikan yang ikut ujian masuk terpadu..." gumam Tony dengan perasaan rumit.
Di sini berkumpul para peserta ujian yang mendaftar ke Akademi Sihir Heidler. Setelah tiga hari ujian konvensional, mereka akan menjalani tes tambahan terkait arwah kematian di tempat ini.
Dang!
Bunyi bel yang jernih menggema, mendesak para magang untuk segera memasuki ruang ujian.
Toni menarik napas dalam-dalam, bertukar pandangan dengan Sami, lalu berjalan perlahan masuk ke gedung kelas lainnya.
※※※※
Di dalam sebuah ruang baca yang dipenuhi sinar matahari.
Seorang pemuda berbaju jubah sihir tersenyum lebar sambil membuka perangkat alkimia aneh seukuran meja. Pada layar seperti tirai air terpampang tulisan "Selamat datang di Kecerdasan Buatan", lalu antarmuka internal muncul dengan ikon-ikon bertuliskan berbagai kata.
Pemuda itu mengambil dua kepingan logam yang terhubung dengan perangkat "Kecerdasan Buatan", menempelkannya di dahinya, lalu mengklik ikon bertuliskan "virtual adventure".
Seketika rak buku, meja, dan sinar matahari menghilang dari sekelilingnya. Di hadapannya terbentang padang rumput hijau segar bermandikan embun, dengan berbagai makhluk sihir berwujud aneh berkeliaran di atasnya.
"Menggabungkan ilusi dengan 'Kecerdasan Buatan' untuk mengembangkan game adalah capaian paling menggembirakan dalam lima tahun terakhir!" Remaja itu tak bisa menahan diri untuk memuji lagi, "Sayang jaringan belum tersebar luas, perangkat 'Kecerdasan Buatan' juga terlalu mahal, pemain game ini terlalu sedikit. Jika tidak, kesenangan akan berlipat ganda."
Begitu kata-katanya berakhir, tiba-tiba dia merasakan tekanan berat. Di atas kepalanya, seekor Naga merah menyala terbang melintas. Mata keemasannya menyapu dirinya seperti melihat semut, membuat jiwanya gemetar dan kaki lemas.
"Ini... inikah aura intimidasi naga?" Remaja itu merasakan jantungnya berdenyut sangat kencang, namun juga bersemangat luar biasa. Ternyata aura intimidasi naga seperti ini!
Saat raganya masih membeku, seekor monster berbentuk sapi penuh duri melintas. Mata merah menyalanya memandangnya dengan keserakahan, lalu tubuhnya bergetar dan melepaskan puluhan duri berkilau kehitaman.
“Sial，diserang Banteng Sihir Annaki dari belakang，levelku pasti turun lagi……” gumam remaja itu dalam hati sebelum duri-duri menusuk jantungnya.
Rasa sakit luar biasa menghantam，membuatnya tanpa sadar berpikir samar：“Ilusi ini benar-benar menciptakan rasa sakit yang nyata，sakit，sangat sakit!”
Tiba-tiba seluruh raganya terasa dingin，mati rasa total. Jantung seolah berhenti berdenyut，otak seperti bubur，penglihatan perlahan tenggelam dalam kegelapan.
