Hujan deras seperti air terjun yang jatuh dari langit, menghantam tanah hingga mencipratkan kabut air tipis. Kegelapan total menyelimuti sekeliling, hanya sesekali kilat menyambar langit dengan cahaya menyilaukan, membuat suasana terasa seperti wilayah hantu yang tak berpenghuni.
Malam seperti ini hampir tak ada yang berani keluar rumah. Hujan lebat mengisolasi setiap bangunan, menciptakan kepanikan akan datangnya kiamat sekaligus rasa aman aneh karena tak ada yang bisa masuk - tirai air itu berfungsi seperti tembok benteng bagi rumah-rumah.
Di dalam sebuah rumah dua lantai biasa di kota, seorang pemuda berbaju jubah sihir merah segar sedang menatap kosong ke tirai hujan. Sorot matanya transparan dalam, tak tertebak apa yang dipikirkannya. Penampilannya sekitar awal dua puluhan, bola mata merah darah, wajah tampan berkilauan bagai ular listrik yang pecah namun berkilauan, penuh vitalitas. Aura literatur halus yang terpancar darinya menambah kesan elegan, membentuk aura eksklusif yang khas.
"Fernando, sudahkah kau sampaikan pesan itu ke Pangeran Perfuss?" Pintu ruangan berderit terbuka. Seorang pria muda berbusana 'fashionable' masuk. Ia memakai jas hitam berkerah tinggi yang sedang trendi, kerahnya tegak hingga menyentuh ubun-ubun, menutupi telinganya sepenuhnya dalam bayangan.
Pipinya tirus, raut wajah simetris dengan kumis kecil tipis di atas bibir. Ia juga memancarkan aura intelektual yang mendalam.
“Tentu saja sudah! Urusanku kapan pernah gagal?” Pemuda yang dipanggil Fernando menoleh sambil berkata dengan suara rendah hampir menggeram, lalu melambaikan tangan menghentikan pendekatan Roland, “Roland, sudah kukatakan, jangan berdiri terlalu dekat denganku!”
Roland menahan tawa dengan susah payah, tak berani berkomentar, dengan sadar mundur selangkah. Postur tubuhnya yang tinggi kurus membuatnya lebih tinggi satu kepala dibanding Fernando yang pendek.
“Bagaimana respons Pangeran Perfuss?” Roland mengusap kumis kecilnya, ekspresinya mulai serius.
Fernando menjawab kesal: “Respons apa lagi? Baru pertama kali bertemu, situasi pun belum jelas! Jika dia langsung berani menyetujui permintaan, justru akan kukira ini jebakan!”
Suaranya bergema penuh energi, tubuh pendeknya seolah menyimpan tenaga tak terbatas.
"Benar juga, harus perlahan-lahan. Tapi besok kita harus pindah wilayah, jangan sampai diendus oleh gerombolan 'Anjing Cakar Hitam' itu." Roland mengangguk perlahan. "Anjing Cakar Hitam" adalah sebutan mereka untuk Night Watchers yang telah membantai banyak Penyihir Gelap, berasal dari sarung tangan hitam yang mereka kenakan.
Fernando tidak keberatan dengan hal ini. Meski memiliki sifat pemarah dan teliti, dulu karena kesalahan pengetahuan sihir bahkan berani melawan gurunya sendiri tanpa mempedulikan hubungan guru-murid yang hierarkis dalam warisan Kekaisaran Sihir Kuno, namun setelah sekian lama dikejar-kejar Night Watchers hingga gurunya sendiri dikalahkannya dengan koordinasi Kardinal, di mana lagi tersisa sikap meremehkan atau kesombongan dalam dirinya?
“Lebih baik bersembunyi di gua bawah tanah di luar kota terlebih dahulu.” Fernando berkata dengan tenang, lalu sorot matanya beralih ke meja tempat sebuah ikat pinggang sederhana tergeletak. Seketika, wajahnya kembali penuh amarah, “Roland, mengapa harus memaksaku memakai ikat pinggang ini saat menemui Pangeran Perfuss? Jadi perempuan itu menarik bagimu?”
Roland menundukkan kepala untuk menyembunyikan senyumnya, baru mengangkat kepala setelah beberapa saat. Dengan penuh keseriusan ia berkata: “Kau adalah penyihir tingkat tinggi muda, harapan Kekaisaran, pernah membunuh seorang kardinal. Sudah lama masuk Daftar Pembersihan Anjing Cakar Hitam. Mana mungkin Pangeran Perfuss tidak mengenalimu? Jika dia ingkar janji nanti, mungkin akan ada kardinal atau Ksatria Epik yang mengejarmu. Dengan menyamarkan identitas seperti sekarang ini lebih baik - dia tidak tahu pasti siapa kita. Cukup tunjukkan kekuatan dan posisi kita, kerjasama akan lebih mudah.”
“Langsung pakai mantra Transmutasi untuk mengubah penampilan saja!” Fernando sama sekali tidak tertipu, kedua matanya yang merah segar seolah dipenuhi badai.
Roland mundur tak sadar selangkah: "Tapi kalau gender juga diubah, bukankah lebih sulit dikenali? Lagipula, sifat pemarahmu dan ucapan pedasmu, sebagai pria mudah memancing amarah Pangeran Perfuss. Jika diganti jadi wanita cantik, relatif lebih dimanfaatkan untuk komunikasi dan negosiasi."
"Kita tidak kekurangan penyihir wanita." Fernando agak menerima penjelasan ini, bergumam pelan.
Roland mengangkat tangan dengan pasrah: "Tapi mereka semua bukan tingkat tinggi, mudah ditangkap. Lagi pula, waktu aku mengajukan usulan, kamu juga tidak menentang, bahkan tidak minta penjelasan."
"Baiklah." Amarah Fernando cepat mereda, sepertinya tidak sebesar yang dibayangkan Roland, "Aku hanya penasaran merasakan menjadi seorang wanita..."
Roland sepertinya juga tertarik, penasaran bertanya: "Apa rasanya menjadi wanita? Apakah pernah diincar laki-laki mesum?"
"Perasaan? Aneh. Melihat orang terobsesi padamu itu menyenangkan, tapi ikat pinggang ini masih tidak sempurna. Kondisi setelah transformasi semua palsu, tidak bisa benar-benar merasakan sensasi fisik wanita..." Fernando bergumam seperti sedang melakukan penelitian sihir, "Aku harus mencari cara membuat yang lebih sempurna..."
Usai bicara, dia menoleh ke Roland. Temannya itu tertegun seperti patung, setengah hari baru bisa mengeluarkan satu kata:
"Cabang!"
"Hmm?" Fernando menggeram rendah. Tekanan udara di sekeliling tiba-tiba meningkat drastis.
Roland terkekeh kikuk: "Bercanda kok! Ngomong-ngomong Fernando, besok lusa kita harus ke Pelabuhan Padraig. Ada penyihir rahasia dari seberang selat yang datang dengan kapal - seorang Mage Agung!"
"Mage Agung?" Fernando terlihat agak terkejut.
"Hm, seorang Mage Agung yang masih terhitung muda, ini adalah tambahan besar bagi kekuatan kita!" kata Roland dengan bersemangat, "Jika bukan karena Galos pernah berinteraksi dengannya di seberang selat, kita sama sekali tidak bisa menghubunginya. Organisasi sihir lain pasti akan berusaha merangkulnya."
Wilayah ini telah terbelah menjadi tiga kerajaan, satu kadipaten, dan kelompok kota di Koridor Pesisir Utara. Kekaisaran Sihir masa lalu telah tercerai-berai, memunculkan berbagai organisasi sihir. Di antaranya ada organisasi raksasa dengan warisan turun-temurun seperti "Pondok Palmeira", juga organisasi kecil baru seperti "Serikat Penyihir" tempat Fernando dan kawan-kawan berada. Kesamaannya adalah semua hanya bisa bersembunyi di sudut-sudut gelap, berjuang untuk bertahan hidup.
Fernando mengangguk perlahan, "Seorang Mage Agung yang menguasai Mantra Lingkaran Kesembilan memang bisa membantu kita benar-benar menyatukan organisasi-organisasi lain."
Organisasi mereka dinamai "Serikat Penyihir" dengan harapan dapat menyatukan berbagai organisasi sihir untuk bersama-sama melawan Gereja. Namun dengan kekuatan yang terbatas, mereka sama sekali tidak bisa mempersuadi organisasi lain.
Roland menghela napas dalam: "Benar. Para Yang Mulia Legenda bisa bersembunyi di semiplanar mereka, menyembunyikan dan menutup pintu masuknya, atau melarikan diri ke Pegunungan Kegelapan. Sedangkan kita hanya bisa berjuang untuk bertahan hidup. Seorang Mage Agung merupakan tambahan bobot terpenting."
"Jangan bicara begitu. Jika bukan karena para Penyihir Legenda yang mengalihkan perhatian Kardinal dan Ksatria Epik, mungkin kita sudah dimusnahkan." Fernando secara tak biasa tidak menggambarkan para penyihir legenda itu sebagai "tikus selokan".
Roland menghela napas lagi: "Ada juga keberadaan kota-kota penting seperti Alto. Konon sebagian besar kekuatan sekte sesat Kebenaran difokuskan untuk menaklukkannya. Hmm, banyak Yang Mulia legenda telah berkumpul di sana. Meski tidak semua, tapi jumlahnya signifikan. Tampaknya kejayaan Kekaisaran belum lenyap meski Antifleur jatuh, malah kohesivitas baru muncul. Ah, jika dulu tidak begitu banyak Yang Mulia legenda yang 'menghilang', sekte sesat itu tidak akan bisa berkembang..."
"Itu sudah menjadi fakta! Jangan menyesal dan meratapi masa lalu. Arahkan sorot mata ke sekarang dan masa depan!" Fernando menyela kasar perkataan Roland, "Apa nama Mage Agung itu? Berapa usianya?"
Dia tidak sadar membandingkan dengan dirinya sendiri.
Roland menggelengkan kepala: "Aku juga tidak tahu. Pasti tidak muda lagi. Mana ada Mage Agung yang usianya kurang dari ratusan tahun?"
"Aku di masa depan tidak akan seperti itu!" Fernando berkata dengan penuh kesombongan.
Meski dia lahir setelah Tahun Suci, saat itu Perang Fajar masih dalam keadaan genting, sebagian besar wilayah di sisi selat ini masih berada di bawah kendali dua Kekaisaran Sihir.
Roland kembali menahan tawa: "Ngomong-ngomong, namanya Derek Douglas, mengungsi ke sini karena jatuhnya Antifleur."
"Derek Douglas." Fernando mengulangi sambil menghafal nama ini sebagai bahan perbandingan di masa depan, "Kenapa dia tidak langsung terbang kemari?"
"Konon lukanya menyulitkan penerbangan, lagipula naik kapal juga tak ada pemeriksaan." Roland menjawab dengan santai.
Boom!
Suara guntur menggelegar.
Fernando melirik ke jendela lalu berpaling ke Roland: "Sudah waktunya istirahat. Besok kita pindah lokasi lalu buru-buru ke Pelabuhan Padraig."
Roland mengernyitkan dahi dengan ekspresi paham: "Mengerti, kau ingin Ingrid datang."
"Pergi sejauh mungkin!" Fernando menggeram kasar tanpa basa-basi.
Roland tertawa terbahak-bahak sambil berjalan keluar dan berteriak: "Inggrit, Fernando menyuruhmu datang!"
Kemarahan yang memenuhi wajah Fernando menghilang, digantikan kepasrahan dan kekaguman samar. Hubungannya dengan Inggrit sang penyihir wanita ini bukanlah hubungan yang mendalam, hanya saling membutuhkan penghiburan fisik di tengah lingkungan gelap yang penuh keputusasaan dan tekanan ini.
Tiba-tiba ekspresinya berubah. Di depan raganya muncul secara langsung sebuah cermin bertuliskan simbol-simbol mistis tak terhitung.
Kilatan cahaya suci bagai turun dari langit membawa aura yang megah menghantam cermin itu hingga hancur berkeping. Namun cahaya suci itu terpantul kembali, menembus tirai hujan dan kegelapan di luar, menyapu beberapa siluman.
"Serangan musuh!" teriak Fernando keras, jari telunjuknya mengarah. Sesosok bayangan yang melompat dari kegelapan langsung berkilauan membeku di udara, lalu jatuh ke tanah dengan dentang pecah, terbelah menjadi fragmen-fragmen seperti kaca.
"Tidak..." Jeritan perempuan itu terputus tiba-tiba. Alis Fernando berkedut - apakah itu suara Ingrid?
Dengan gesit ia melompat keluar ke koridor, menyaksikan siluet bersarung tangan hitam melompati sesosok mayat.
Mayat itu... begitu dikenalnya, namun kini telah kehilangan segala tanda kehidupan!
"Sialan!" Mata Fernando memerah bagai darah. Sekelilingnya bergemuruh letupan listrik, lalu kilatan-kilatan perak seperti ular raksasa mengurung Night Watchers itu, bagai hutan petir turun ke dunia.
BOOM!
Kilatan listrik memancing petir dari luar. Ular listrik raksasa menghujam dari langit, merobek atap bangunan.
Sekeliling berubah menjadi lautan petir, mengisolasi musuh di luar. Fernando yang sudah terbiasa dengan maut segera menahan amarahnya, melindungi para penyihir lain yang sedang mundur melalui saluran rahasia.
Kemudian, dia melemparkan mantra, membakar mayat Ingrid sebagai upacara pemakamannya.
