Suasana di dalam gerbong kereta menjadi sangat aneh, Douglas seolah melupakan dua penyihir di sampingnya, bergumam pelan dengan serangkaian pertanyaan ganjil. Sementara Fernando dan Roland tak tahu harus berkata apa, bukankah semua ini sama alamiahnya dengan matahari terbit atau buah jatuh dari pohon?
Namun Douglas segera keluar dari kondisi itu, berkata dengan nada menyesal: "Maaf, aku sering mengalami kehilangan kesadaran seperti tadi."
"Tidak apa-apa, aku juga sering begitu ketika menghadapi masalah sihir," jawab Roland sambil tersenyum, tampak sama sekali tidak tertarik dengan pertanyaan aneh Douglas. Fernando membuka mulutnya, tapi akhirnya diam.
Kesunyian singkat itu pun berlalu. Fernando dan Roland mulai menjelaskan kondisi di sekitar Selat Badai kepada Douglas.
"Baik Kekaisaran Hilvanas maupun Kekaisaran Yaso, kekuatan mereka di sini telah hancur berantakan. Berubah menjadi organisasi-organisasi terpisah yang tidak tunduk pada komando terpusat. Beberapa bahkan kabur ke Lautan Tak Bertepi. Bisa dikatakan, situasi di sini bahkan lebih buruk daripada di seberang selat. Setidaknya wilayah barat seperti Alto masih dalam kendali para Penyihir Gelap..." Roland berkata dengan nada berkesedihan.
Fernando menambahkan: "Wilayah yang sebelumnya milik Kekaisaran Yaso terbagi menjadi dua bagian - satu menjadi Kerajaan Brianne, satu lagi Kadipaten Gallia. Area yang dulunya dikuasai Kekaisaran Hilvanas melahirkan Kerajaan Holm dan Kerajaan Collet. Basis aktivitas utama organisasi kita berada di Kerajaan Holm, tempat kita berada sekarang ini..."
"Sebelum melewati Selat Badai, Douglas sudah mencari informasi tentang situasi di sini. Apa yang mereka katakan tidak asing baginya, hanya kurang detail. Ekspresinya awalnya tampak agak muram, lalu kembali menampilkan senyum yang menenangkan: \"Faktanya, alasan aku memilih melewati Selat Badai daripada melarikan diri ke Alto adalah karena lebih optimis dengan situasi di sini.\""
"Hmm?" Fernando secara lahiriah tidak menunjukkan persetujuan, namun matanya menyipit halus, mencegah pupil merahnya mengungkapkan sedikit pun perasaannya.
Tentang analisis situasi, "Serikat Pekerja" telah melakukan evaluasi terus-menerus. Kesimpulan akhir mirip dengan pandangan Douglas, sehingga muncul percobaan berani dan perubahan arah sebelumnya.
Dengan ekspresi tenang Douglas berkata: \"Karena kekuatan menyeluruh para bangsawan di sini lebih kuat daripada Gereja Kebenaran.\""
Kalimat ini bagai kilat menyambar, mengena Roland hingga seluruh tubuhnya gemetar. Tiba-tiba segalanya menjadi jelas—ia paham mengapa organisasi mengubah strategi sebelumnya yang bersembunyi, kabur dari kejaran, dan bertumbuh perlahan, lalu berani mengirim Fernando ke ibu kota Kabupaten Pephus untuk menemui bangsawan terbesar di sini. Gelar kabupaten sebagai nama wilayah kekuasaan Pangeran Pephus menunjukkan betapa berpengaruhnya kekuatan ini.
Roland tahu ini adalah upaya merangkul bangsawan, memicu ketegangan hubungan mereka dengan Gereja, demi mendapatkan perlindungan sebagai jalan menghindari perburuan Gereja yang semakin ketat. Namun baru sekarang ia memahami secara gamblang alasan di balik tindakan ini, serta hasil ideal yang mungkin berkembang di masa depan.
Fernando tidak berkata apa-apa. Ia hanya mengawasi Douglas dengan tenang, menanti kelanjutan perkataan pria itu.
“Kami tidak mengetahui kondisi spesifik di sini, namun berdasarkan pengamatan saya, seiring jatuhnya Antifleur, sikap petugas gereja terhadap bangsawan semakin sombong. Sebagian besar Kardinal dan Ksatria Suci terkonsentrasi di Antifleur dan Lans, mempersiapkan ekspansi ke barat.” Douglas menceritakan pengamatannya.
“Meski kota-kota barat seperti Alto mengumpulkan banyak Yang Mulia legenda, bahkan mendapat bantuan sedikit bangsa vampir dan Naga, konflik internal mereka sangat besar. Kesenjangan kekuatan dengan Gereja dan bangsawan semakin lebar. Kecuali 'bulan perak' turun ke dunia, mereka hanya akan terkikis selangkah demi selangkah. Sebaliknya di sini, meski kita lemah dan hanya bisa merangkul sedikit Yang Mulia legenda, kesenjangan kekuatan dengan Gereja tidak terlalu besar.”
Dia pertama kali membandingkan kekuatan menyeluruh Gereja dengan bangsawan, lalu secara terpisah menyoroti Gereja. Makna spesifik ini tidak hanya dipahami Fernando, tapi juga jelas bagi Roland.
"Fernando akhirnya berbicara dengan logat aneh yang bernada tinggi, jelas bukan penduduk lokal Kerajaan Holm: 'Setelah menghancurkan sebagian besar penyihir tingkat tinggi di sini, sekte sesat Kebenaran telah menarik lebih dari separuh petugas gereja level legenda. Saat ini hanya Lentat dan Kukxes yang masing-masing dijaga oleh seorang Pastor Suci.'"
"'Beberapa Ksatria Epik juga ditarik, tetapi masih tersisa lima orang. Bagaimanapun ini adalah kampung halaman mereka, tempat tanah warisan mereka. Menyeberangi gunung dan laut untuk menyerang Alto tidak sesuai dengan keinginan mereka, meskipun mereka jemaat yang taat. Karena sulit mendapatkan keuntungan nyata, dan mereka menganggap gereja tidak kekurangan tenaga sebanyak ini. Ternyata, gereja juga berpikir demikian.'"
"'Tapi apa maknanya ini?' Roland mengerutkan kening sambil bertanya bingung, 'Begitu gereja menghancurkan Yang Mulia para legenda di barat dan mengerahkan sebagian besar petarung kuat ke sini, semua usaha kita akan berubah menjadi gelembung.'"
Fernando membelalak padanya: "Waktu, waktu untuk berkembang, waktu mencari sekutu, waktu memicu perselisihan, waktu untuk mencapai keseimbangan."
Douglas juga tersenyum: "Musuh Gereja bukan hanya kita."
"Hmm, jika Alto jatuh, Gereja akan langsung mencapai Pegunungan Kegelapan. Mungkin 'bulan perak' benar-benar akan turun." Roland mengangguk.
Ekspresi Douglas tiba-tiba terlihat melamun: "Bahkan jika 'bulan perak' turun, mungkin tetap sulit melawan Paus."
"Maksudmu, 'Sihir Ilahi' benar-benar sekuat itu?" Fernando bertanya dengan terkejut dan penasaran. Mereka yang berada di sisi selat ini tidak tahu seberapa banyak distorsi intelijen yang diterima. Kini di hadapan mereka berdiri seorang penyihir yang pernah mengalami Pertempuran Antifleur.
“‘Yang Mulia Cahaya Bintang Gemilang’ jatuh tanpa perlawanan, bahkan Kunci Sihir Antifleur hancur sebagian besar. Aku tidak tahu seberapa kuat makhluk mirip dewa sebenarnya, tapi yang kuketahui, ketika Yang Mulia Cahaya Bintang Gemilang bertempur menggunakan Kunci Sihir Antifleur, kekuatannya melampaui tingkatan legenda tingkat puncak..." Douglas mengenang, senyum menenteramkan itu menghilang, digantikan desahan dan kegelisahan.
Fernando dan Roland sama-sama terdiam. Meski mereka tak pernah punya kesempatan mengunjungi Antifleur, meski Fernando adalah warga Kekaisaran Yaso, melalui penjelasan berulang guru dan orang tua mereka, gambaran Antifleur telah terukir dalam di hati. Itulah "Tanah Suci Mahkota Misteri" yang didambakan semua penyihir, kota dengan julukan benteng terkuat di bumi, wilayah dengan penyihir legenda terbanyak dan terkuat. Namun hanya dengan satu serangan Sihir Ilahi, pejabat tinggi Kekaisaran Hilvanas dan Kunci Sihir-nya binasa bersamaan.
Apakah ‘Sihir Ilahi’ ternyata begitu kuat?
Saat itu juga, keputusasaan pekat menggelora di hati mereka—masih apa arti usaha mereka? Nantinya hanya masalah satu mantra ‘Sihir Ilahi’ belaka.
Douglas kembali menunjukkan senyum hangatnya: "Jangan juga terlalu khawatir, mungkin tidak mudah bagi Paus untuk melemparkan ‘Sihir Ilahi’."
"Bagaimana kamu tahu?" Laporan intelijen ini terlalu vital, Roland belum pernah mendengarnya, bahkan muncul kecurigaan bahwa Douglas sedang menghibur dirinya.
Douglas yang tidak berjanggut dengan raut wajah proporsional nan muda itu tersenyum: "Antifleur telah jatuh hampir sepuluh tahun, tapi Gereja tak pernah melakukan ekspansi besar-besaran ke barat—hanya beberapa Kardinal yang mencoba. Paus tak pernah bertindak lagi, hanya menyaksikan hati manusia yang porak-poranda menyatu kembali, menyaksikan tanah warisan barat semakin kuat. Kurasa mungkin ada kaitan di sini."
“Selain itu, sebelumnya Paus juga pernah menghadapi pengepungan dan pembunuhan dari Yang Mulia legenda, tapi tidak menggunakan 'Sihir Ilahi'. Jika benar-benar mudah digunakan, pasti sudah dipakai untuk menyelesaikan pertempuran dengan mudah.”
Dia mengutarakan hipotesisnya dengan terus terang, sama sekali tidak memperhatikan bahwa dua penyihir di hadapannya masih menyimpan banyak keraguan terhadapnya.
“Ini...” Fernando tenggelam dalam perenungan. Semakin dipikir, semakin masuk akal. Secara bersamaan, kewaspadaannya terhadap Douglas meningkat. Laporan intelijen ini sudah ada di depan mata mereka sejak lama, tapi tak pernah ada yang mampu menghubungkannya. Dengan ketajaman seperti itu dalam menunjukkan masalah ini, Douglas benar-benar memahami masalah dengan sangat mendalam! Apakah ini terkait dengan kebiasaannya bertanya hal-hal aneh?
Diskusi sampai di sini, kedua belah pihak tidak melanjutkan lebih dalam, mengingat belum terbentuknya kepercayaan sejati.
Kereta kuda berhenti di pinggiran kota. Fernando dan Roland membawa Douglas menyusuri hutan, mendekati suatu tempat persembunyian.
Di dalam hutan ini, "Serikat Penyihir Gelap" memiliki tiga pos rahasia: satu belum digunakan, satu menjadi tempat persembunyian tiga penyihir, dan satu lagi yang sedang mereka tuju sekarang. Mengenai keberadaan pos organisasi lain di sini, mereka tidak mengetahuinya.
"Mari berputar ke sana dulu." Roland berkomunikasi melalui koneksi mental dengan Fernando.
Fernando mengangguk, memahami maksudnya. Roland ingin mengobservasi terlebih dahulu pos persembunyian tiga penyihir tersebut, karena setelah analisis, salah satu dari para pengkhianat yang dicurigai berada di sana.
Douglas tidak banyak bicara, hanya mengikuti keduanya dengan diam. Fernando dan Roland tidak berencana memperlihatkan lokasi pos tersebut padanya - siapa tahu jangan-jangan dia adalah mata-mata Night Watchers.
Seiring Gereja sepenuhnya menguasai situasi dan menunjukkan kekuatan tak tertandingi, semakin banyak penyihir yang terpuruk dalam kegelapan, tekanan, kepanikan, dan ketakutan yang putus asa, beralih ke Gereja menjadi Night Watchers yang memburu rekan sendiri. Tak ada yang tahu apakah rekan dekat kemarin akan berubah menjadi musuh penghabisan nyawa hari ini.
Beberapa organisasi sihir besar hancur akibat infiltrasi Night Watchers. Organisasi yang tersisa menarik pelajaran, menerapkan ujian ketat bagi setiap anggota baru - bahkan bagi seorang Mage Agung. Perlu diketahui, 30 elite teratas Night Watchers pun tak kekurangan Mage Agung!
Fernando dan Roland awalnya hanya ingin mengintip dari kejauhan untuk memastikan tak ada kelainan, tanpa membuka lokasi rahasia ini. Namun pandangan sekilas itu membuat raut wajah Fernando tiba-tiba pucat bagai badai yang hendak turun ke dunia.
Gua bawah tanah itu terbuka setengah, aroma darah pekat mengundang tiga serigala liar.
"Terlambat selangkah!" Roland menepuk dahinya dengan penuh penyesalan, telah memahami situasi yang terjadi. Kecurigaan mereka memang tepat, tapi pihak lawan tidak berniat melanjutkan penyamaran atau berharap bisa mengelabui. Setelah membunuh dua penyihir gelap, mereka langsung pergi dan kini mungkin telah berada dalam perlindungan Night Watchers.
Douglas diam-diam mengawasi mereka memeriksa sekeliling, lalu mengikuti mereka ke gua bawah tanah. Di sana terpampang dua mayat yang terkoyak tak utuh oleh gigitan binatang, serta wajah-wajah pucat para korban yang membeku dalam kebingungan dan teror.
"Gary mati, Prince juga..." Roland bergumam dengan suara gemetar kehilangan kendali, "Gadis kecil keluarga Gary masih memohon padaku untuk melindungi ayahnya. Prince bahkan belum sempat mengungkapkan perasaannya... Sialan Benson! Mereka semua adalah teman baikmu! Gary bahkan pernah menyelamatkanmu! Aku datang terlalu lambat..."
“Kematian setidaknya sudah satu setengah hari, ada jejak terendam air hujan.” Douglas berbisik, menunjukkan kemungkinan saat itu baru bersembunyi di sini, Benson langsung bertindak, tidak ada yang sempat memberikan bantuan.
Wajah Fernando berganti-ganti antara pucat dan merah, samar-samar ingat gadis kecil keluarga Gary adalah anak yang menggemaskan, lama sekali baru menekan geramannya: "Aku akan membuat Benson bertobat untuk kalian!"
Seorang penyihir lima cincin, elite yang sangat berpotensi menjadi penyihir tingkat tinggi, ternyata malah bergabung dengan Night Watchers!
Roland menarik napas dalam: "Pergi dari sini dulu."
Keduanya segera mengubah mayat menjadi serbuk, menyimpannya ke dalam tas penyimpanan masing-masing.
Perjalanan ke markas rahasia semakin muram dan menekan, tiba-tiba Douglas membuka suara: "Sebenarnya, aku adalah penyihir yang tidak suka pembunuhan, tidak suka pertempuran. Aku lebih suka eksplorasi, lebih ingin memahami prinsip yang tersembunyi di balik segala sesuatu."
“Fernando saat itu hampir menggeram, namun perkataan Douglas berikutnya meninggalkan kesan yang mendalam padanya.”
Douglas menatap langit sambil berdesah pelan: "Tapi hanya dengan lingkungan yang aman dan stabil, serta dukungan dan kerja sama banyak orang, eksplorasi dan penelitian bisa berlanjut. Kini, bahkan tempat tenang untuk menaruh platform alkimia pun tak ada lagi. Rekan-rekan yang saling membantu dalam menjelajahi alam semesta pun satu per satu hampir habis."
“Saat seseorang terpojok ke jalan buntu, saat itulah perubahan harus terjadi.”
