Saat kembali melintasi hutan, ketiganya semakin sunyi. Fernando bagaikan badai manusia yang siap meledak – semakin ditekan, semakin mengerikan aura yang terpancar.
Lokasi rahasia yang disediakan untuk Douglas adalah gua tersembunyi. Hanya di bagian terdalam terdapat jejak formasi sihir yang beroperasi, sementara penampakan luarnya benar-benar alami.
"Tuan Douglas, silakan tinggal di sini selama beberapa hari. Kami akan kembali setelah urusan kami tertata." Meskipun Douglas bersikap ramah sepanjang perjalanan bagai sinar matahari musim semi, Roland tetap menggunakan sapaan formal saat perpisahan - bagaimanapun ini adalah seorang Mage Agung.
Douglas sama sekali tidak merasa diabaikan. Sambil mengetuk-ngetuk dinding gua untuk memeriksa kondisi di dalam, ia mengangguk perlahan dengan senyum tak berubah: "Aku sudah sangat puas bisa mendapatkan tempat untuk melanjutkan penelitianku."
Ia tidak keberatan dengan kecurigaan yang diterimanya. Sebaliknya, ini justru memuaskannya. Organisasi yang tidak melakukan pengujian dan tetap naif terhadap penyihir pendatang baru, sudah hampir punah menjadi debu sejarah. Douglas tidak ingin bergabung dengan organisasi semacam itu - itu sama saja dengan bunuh diri.
"Sebelum Antifleur jatuh, dengan kemampuan observasi dan pemikiran yang tajam, dia sudah memahami kekejaman situasi. Di bawah godaan, tekanan, dan ancaman Gereja, peristiwa seperti orang tua meninggalkan anak, murid membunuh guru, teman saling menyerang terus bermunculan. Ini tidak menghilang seiring keruntuhan awal Kekaisaran Sihir, malah semakin ganas. Bagi sebagian besar penyihir, tidak ada lagi modal untuk menunggu dan ragu - pilihannya hanya berkhianat atau mati."
"Sebaiknya hindari eksperimen magis. Penciuman anjing cakar hitam sangat tajam." Fernando mengingatkan dengan bermuka masam, khawatir Penyihir Agung dari Antifleur ini terlalu percaya diri pada kekuatannya sendiri.
Douglas mengeluarkan tumpukan kertas putih dari tas penyimpanan, meletakkannya di batu gua. Ia memandanginya seolah sedang menyaksikan kekasih paling sempurna: "Tenang, aku punya penelitian matematika yang cukup menyedot semua energiku."
"Studi matematika... Anda berasal dari Menara?" Mendengar hal yang terkait sihir, perasaan Fernando sedikit mereda. Ia bertanya dengan minat, karena dalam kesannya, Geometri Menara adalah hal pertama yang memberikan rintangan dalam pembelajaran sihirnya. Para Penyihir Gelap di Menara sendiri memang dikenal memiliki kegemaran ekstrem terhadap studi matematika, persis seperti Douglas di hadapannya.
Para Penyihir Gelap dari Kekaisaran Sihir Kuno sebenarnya telah lama memulai penelitian matematika karena kaitannya yang erat dengan pembangunan model sihir, dan telah mencapai serangkaian capaian seperti Geometri Menara. Namun sebagian besar energi mereka tetap terkonsentrasi pada pembelajaran mantra dan studi garis keturunan, mengingat hasil studi matematika sulit memberikan efek instan. Hanya segelintir penyihir yang menekuninya sebagai hobi, sebagian besar berasal dari kalangan astrolog. Sementara itu, Menara merupakan salah satu organisasi astrolog paling ternama.
Saat Perang Fajar meletus dan Gereja mulai unggul, penyihir yang mau dan punya waktu luang untuk mempelajari matematika semakin langka. Setidaknya Fernando belum pernah melihat anggota dengan ekspresi sefanatik itu ketika membahas penelitian matematika.
Douglas mengangkat kepala, tersenyum sinis: "Kenyataannya, aku sangat ingin bergabung dengan Menara, tapi mereka menolak orang aneh sepertiku. Setelah Antifleur jatuh, aku tak pernah melihat mereka lagi."
"Senang kau tetap waras menyadari keanehanmu. Jika kau bisa sedikit bertanya 'mengapa', kau akan jadi teman yang sangat baik." Fernando selalu senang memberikan pukulan mental, bahkan pada Mage Agung sekalipun.
Douglas tersenyum tipis, tidak merespons perkataan Fernando.
Roland melirik Fernando dengan kesal. Mengapa selalu dirinya yang harus menebus kesalahannya? Apa dia tak bisa bicara tanpa sarkasme? Percuma memiliki wajah menawan yang seharusnya disukai orang!
Dia batuk kecil: "Tuan Douglas, jangan hiraukan Fernando. Dia adalah keturunan Arthur dari Kekaisaran biadab itu. Aksennya sudah memperlihatkan itu. Ngomong-ngomong, jika ada kebutuhan khusus, buatlah daftar dalam beberapa hari ini. Jika ada yang sangat mendesak, beri tahu saya sekarang juga."
"Tidak ada." Douglas menggelengkan kepala, menyaksikan Fernando dan Roland pergi. Dengan jelas ia menyadari, saat mereka kembali nanti, itulah saatnya dirinya menghadapi ujian.
Ujian seperti apa gerangan?
※※※※
Dalam kesunyian meninggalkan hutan, baik Fernando maupun Roland sama-sama tak bersuara. Namun dengan keharmonisan tak terucap, mereka mengubah lokasi persembunyian, menyelinap ke dalam kota menuju villa Viscount Erecant - tempat persembunyian teraman mereka yang hanya diketahui lapisan tertinggi organisasi, wilayah yang tak terbayangkan oleh Night Watchers.
Ketika bangsawan ini belum mewarisi gelar Baron, dalam suatu operasi pemusnahan penyihir, dia bersekongkol dengan seorang penyihir tingkat tinggi dari "Serikat Penyihir". Dengan bantuan kekuatan sihir tersebut, dia berhasil menyingkirkan musuh berat dan memperoleh gelar kebangsawanan. Kemudian, melalui "informasi intelijen" dari Serikat Penyihir berkali-kali, dia membangun prestasi hingga menjadi Viscount, menjadikannya bangsawan berpengaruh pertama yang berhasil dirangkul sejak implementasi strategi baru Serikat Penyihir.
Fernando dan Roland telah mengubah penampilan mereka menjadi sosok pengurus rumah tangga Viscount yang familiar. Dengan sikap percaya diri, mereka melewati gerbang utama tanpa kecurigaan, karena identitas terbuka mereka memang sah.
Sang butler tetap diam seperti biasa, tidak menanyakan apapun tentang dua anggota yang sering menerima perintah khusus dari Viscount.
Setelah kembali ke ruangannya, Roland baru saja selesai membersihkan diri ketika mendengar suara ketukan pintu keras khas Fernando.
“Ada persoalan? Berdiskusi cara menguji Douglas?” Roland bertanya dengan kebingungan. Setelah beberapa hari kehidupan dengan perasaan yang kencang, ia hanya ingin beristirahat.
Medan energi spiritual Fernando menyebar. Dengan santai ia menutup pintu, lalu menggeram dengan amarah tertahan: "Roland, kita harus melawan balik!"
“Membunuh Elang Botak?” Ini adalah hal yang pernah mereka diskusikan sebelumnya. Roland membeku sejenak sebelum merespons dengan hati-hati: "Kita perlu buat rencana terperinci. Gunakan jejak orang lain sebagai umpan, lalu kepung dan bunuh dia?"
“Tidak bisa.” Mata merah segar Fernando dipenuhi keseriusan dan amarah: "Benson telah membelot. Jumlah kita di sini sudah diketahui Anjing Cakar Hitam. Bisa jadi merekalah yang akan mengepung kita. Kau tahu, taktik licik seperti ini spesialisasi mereka. Dan aku juga ingin menghabisi Benson sekalian!"
"Bagaimana mungkin ini? Benson pasti bersembunyi di Tribunal sekarang, kita sama sekali tidak bisa memancingnya keluar untuk dibunuh!" Roland menolak usulan Fernand tanpa ragu, "Lebih baik kita tunggu sebentar, hubungi Kantor Pusat untuk memanggil beberapa penyihir tingkat tinggi lagi. Baru dengan begitu kita lebih pasti bisa menghabisi Burung Nazar."
Fernando mengendalikan amarahnya sambil menggelengkan kepala: "Indra penciuman Burung Nazar sangat tajam. Setelah beberapa hari ini, dia tidak akan lagi sembrono menyerang mendadak. Sebaliknya, dia akan bersekutu dengan bangsawan lokal dan petugas gereja untuk bertindak bersama, bahkan mungkin melarikan diri ke daerah lain."
"Lalu apa rencanamu?" Roland bertanya bingung. Ini tidak bisa, itu tidak bisa, apa sebenarnya maksud Fernando?
Fernando hampir menggeram: "Serang langsung Tribunal, habisi Burung Nazar dan Benson! Mereka pasti ada di sana!"
"Kamu gila!" Roland merasa antara Fernando yang sudah hilang akal, atau dirinya sendiri yang mulai tidak waras.
Dulu ketika Kekaisaran Sihir masih ada, memang pernah ada kasus penyerangan terhadap Tribunal bahkan gereja besar. Tapi dalam seratus tahun terakhir, tak ada lagi penyihir yang berani menyerang Tribunal secara langsung. Ini adalah sarang Anjing Cakar Hitam dengan formasi sihir ilahi kuat dan Night Watchers tingkat tinggi! Mana mungkin penyihir yang lari seperti tikus selokan bisa punya ide ini? Bunuh diri juga harus pilih cara yang baik!
Angin sepoi-sepoi menerbangkan rambut Fernando yang sedikit teracak, bagai prelude sebelum Storm dimulai: "Jika bahkan kamu tidak bisa membayangkannya, apalagi gereja dan Anjing Cakar Hitam! Sudah lebih dari seratus tahun Tribunal tidak pernah diserang langsung. Reaksi mereka pasti lamban, situasi pasti akan kacau! Kita hanya perlu membunuh Elang Botak dan Benson sebelum gereja dan para bangsawan menyadari, lalu pergi dengan tenang!"
"Ini, ini... Tapi, tapi kekuatan kita..." Roland merasa otaknya kacau balau. Sejenak dia merasa ini memang sesuatu yang tak pernah terbayangkan oleh Elang, sejenak lagi menganggap ini terlalu gila dan terlalu konyol.
Fernando berkata tanpa senyuman: "Kita punya seorang Mage Agung."
"Douglas?" Roland seketika tersadar, naluri penyihirnya pulih. Bergumam, "Yang terkuat di seluruh kota adalah Elang, Ksatria Langit tingkat delapan. Lainnya baru saja naik jabatan menjadi kardinal atau Ksatria Langit. Mungkin ada beberapa penyihir tingkat tinggi yang berkhianat, tapi pasti tidak ada Mage Agung. Kalau tidak, kita tak akan kabur semudah itu, setidaknya kehilangan dua pertiga anggota."
Dia mulai mondar-mandir sambil berkata: "sembilan cincin sihir itu mengerikan dan kuat, kekuatan Mage Agung jauh melebihi penyihir tingkat tinggi. Dalam situasi menyerang mendadak, menghancurkan Tribunal sama sekali tidak bermasalah. Apalagi jika dia menguasai 'Penghentian Waktu', hm... Benson sama sekali tidak tahu kita akan menjemput seorang Mage Agung. Selain Galos, hanya Tuan Ketua yang tahu. Keseimbangan kekuatan memang tidak masalah, tapi bukankah Douglas belum melalui ujian? Jangan-jangan dia akan membocorkan kita?"
Fernando tetap bermuka masam: "Inilah ujiannya. Jika berhasil membunuh Burung Nazar, dia akan resmi menjadi bagian dari kita."
"Kalau begitu..." Roland merasa ada kemungkinan keberhasilan, tapi tetap ragu, "Tapi ini akan memancing kemarahan Gereja. Aku khawatir nanti 'Heart of Time' akan dikirim ke sini."
Ketika menyebut "Heart of Time", ada ketakutan yang bahkan tak ia sadari. Ksatria Epik itu telah membangun kecemerlangannya dari mayat dan darah para penyihir, bahkan membunuh seorang Yang Mulia legenda. Ia adalah mimpi buruk bagi ribuan penyihir, Iblis Abyss sejati dalam benak mereka.
Sampai di sini, ia tiba tersadar bahwa Fernando telah memutari pemikirannya dengan panjang: "Kita punya Douglas. Kita bisa menggunakan taktik rayuan untuk mengalahkan Sang Hering. Meskipun ini jebakan yang mereka sengaja masuki, tetap tak akan menyangka kita punya Mage Agung. Untuk apa menyerang Tribunal langsung? Fernando, jangan biarkan amarah mengaburkan jiwamu. Nanti kita cari kesempatan lagi untuk menyingkirkan Benson."
Fernando mengeluarkan suara "Hmph!": "Evakuasi dulu warga lain dari Kabupaten Pephus. Kau juga pergi lebih awal. Gereja mau balas dendam pun harus bisa menemukan kita dulu."
Ekspresinya menjadi lebih khidmat: "Kita harus segera menyingkirkan pengkhianat. Hanya dengan membuktikan kemampuan kita membasmi pengkhianat dan menciptakan masalah bagi Gereja, para bangsawan baru mau diam-diam bekerja sama dan mendukung kita menciptakan kekacauan lebih besar. Dengan begitu mereka tidak akan sembarangan berkhianat!"
"Roland, situasi saat ini sangat genting. Jika tidak berani mengambil risiko, kita hanya menunggu kematian perlahan. Kita harus menunjukkan nilai kita. Baru dengan begitu kita akan mendapat pertolongan. Terus mundur hanya akan membuat kita kehilangan semua peluang kerjasama."
Roland menggigit gigi beberapa saat: "Fernando, kau harus waspada. Terutama curigai Douglas sebagai mata-mata di dalam."
Ini bisa dianggap persetujuannya terhadap saran Fernando. Menurut aturan Serikat Penyihir, selama dua pemimpin cabang menyetujui, aksi bisa dilaksanakan.
Fernando tidak tersenyum meski Roland setuju. Kedua tangannya menggenggam erat, menahan amarah yang siap meledak di timing yang tepat.
※※※※
Di dalam hutan, dekat markas rahasia.
"Aku akan berjaga di luar." Roland berkata pada Fernando, khawatir sekeliling sudah ada pasukan Night Watchers yang menyergap.
Fernando mengangguk, langsung memasuki gua yang tersembunyi.
Baru saja melewati penghalang terakhir, tiba-tiba kakinya menginjak kertas bertuliskan huruf - seluruh lantai dipenuhi kertas seperti ini.
Melihat Douglas yang tenggelam dalam tulisannya, rambut yang tadinya rapi kini sudah sangat teracak, Fernando penasaran mengambil kertas di kakinya dan membaca isinya.
Begitu melihatnya, Fernando membeku di tempat. Selama ini diakui sebagai jenius sihir yang juga berbakat dalam matematika, tapi rumus, kata-kata, dan simbol di kertas ini justru membuatnya merasa seperti tak pernah belajar matematika sama sekali!
Apa sebenarnya yang sedang Douglas pelajari?
