"Mengapa mereka berdua?"
Pertanyaan ini diajukan Veronika, si cantik berambut pirang bermata biru - Para penyihir yang ahli dalam modifikasi fisik seperti perpaduan darah sering menunjukkan dua ekstrem: sama sekali tidak peduli dengan penampilan mereka, memodifikasi tubuh sekuat mungkin.
Misalnya, mata kiri diganti dengan "batang Eye Fiend", mata kanan diubah menjadi "mata kematian" milik "pelayan kematian", kumis dan sebagainya digantikan oleh tentakel Mind Flayer, membuat orang merinding, menjadi personifikasi "mengerikan dan menakutkan" dalam benak rakyat biasa. Secara bersamaan, mereka juga merupakan citra penyihir yang sengaja dipropagandakan oleh Gereja Kebenaran. Tentu saja, pada tahap sekarang ini, para penyihir tersebut juga harus mengubah penampilan mereka agar bisa keluar rumah, jika tidak akan menjadi sasaran Night Watchers.
Di sisi lain, sebagian penyihir sangat memperhatikan penampilan mereka. Saat memodifikasi diri, mereka selalu mempertimbangkan aspek ini, sehingga wajah mereka semakin sempurna dan indah. Veronika adalah contoh penyihir lingkaran delapan yang ahli dalam perpaduan darah dan modifikasi fisik. Misalnya, telinganya sedikit runcing, menambahkan kesan jenaka pada kecantikannya yang memesona, ciri khas dari darah elf.
Ketua Arnold terkekeh: "Pertemuan yang diadakan di Alin kali ini, terutama bertujuan untuk komunikasi dan menghubungi antar kita, menghilangkan Perbedaan Pendapat dan kesalahpahaman..."
Separuh awal ucapannya jelas merupakan "pernyataan resmi" untuk organisasi sihir lain. Kemudian ia mengubah nada bicara: "Sebagai tuan rumah, kita harus mengendalikan kekuatan yang dikirim ke 'pertemuan', agar tidak menimbulkan kecurigaan yang merusak atmosfer kerja sama langka ini, membuat mereka enggan datang."
"Dalam hal ini, sebagai Ketua dan perantara utama, saya wajib memimpin acara - ini bentuk kesopanan dan penghormatan dasar. Douglas sebagai Mage Agung baru yang bergabung, kehadirannya akan membuat orang merasakan daya tarik dan kekuatan sebenarnya Serikat. Fernando, bintang terkemuka di kalangan penyihir muda kita - kandidat paling potensial menjadi Mage Agung - akan menunjukkan masa depan dan semangat Serikat kepada organisasi lain secara menyeluruh..."
Fernando jarang tidak langsung mengejek, melainkan menggerutu dalam hati: Memamerkan kekuatan secara sederhana dan terbatas untuk mengintimidasi organisasi lain, dibungkus oleh Ketua seolah-olah semua kebenaran ada di pihak kita—pantas disebut Ketua!
Terhadap penjelasan ini, Rigg dan Veronica cukup setuju. Tak banyak bertanya lagi, mereka beralih menanyakan detail organisasi seperti "Mata Merah" dan "Jiwa Tertinggi"—meski sebelumnya telah banyak mengetahui, mana mungkin sebanding dengan pengetahuan Ketua Anord yang baru saja berkunjung?
Anord juga langsung memanfaatkan kesempatan untuk memberi Douglas pemahaman: "Ciri khas rakyat Kekaisaran Arthur adalah mata merah. Lihat saja Fernando. Tapi pupil merah segar seperti miliknya pun langka di sana. Organisasi 'Mata Merah' dibangun oleh sisa-sisa penyihir Arthur yang berharap bisa merebut kembali kerajaan..."
"'Jiwa Tertinggi' adalah organisasi Nekromansi, konon memiliki hubungan tertentu dengan 'Sabit Dewa Kematian (Death's Sickle)'..."
"'Penyanyi Bayangan' adalah organisasi rahasia yang dipersiapkan 'Tuan Bayangan (Shadow Lord)' Osiris untuk 'kembalinya', sayangnya dihantam keras oleh 'Heart of Time' sehingga kekuatannya merosot lebih parah daripada kita..."
"'Menara Penghancur' didominasi penyihir Elemen, merupakan salah satu cabang sisa-sisa dari penghancuran 'Elemen Kehendak' oleh 'Pedang Kebenaran' bersama petugas gereja lebih dari seratus tahun lalu..."
Bagi "Elemen Kehendak", Douglas tidak asing. Setelah "Tuan Bayangan" mengalami luka parah dan menghilang, para Penyihir Legendaris di Area Holm Besar terbelah, berjuang masing-masing. Sebagian dari mereka memang anggota organisasi kuno, sebagian lagi mendirikan organisasi milik diri mereka sendiri. "Elemen Kehendak" adalah organisasi legenda besar yang sangat aktif pada periode ini, pada puncaknya hampir bisa menyaingi "Pondok Palmeira" yang berwarisan lama, namun akhirnya gagal kabur dari takdir kehancuran. Sebagian besar penyihir tewas, data dan benda-benda bernilai dibagi oleh Keluarga Hofenberg dan Gereja Kebenaran.
Arnold menjelaskan secara rinci asal-usul, komposisi, dan data pemimpin dari empat organisasi sihir ini. Di akhir penjelasannya, ia menghela napas sedih: "Semoga kali ini kerjasama bisa berjalan lancar. Asalkan kita berhasil membunuh Kardinal Alfonso untuk menggertak sementara 'Iblis Biru Tua', aku yakin bisa memanfaatkan reputasinya untuk menjalin kerjasama luas dengan beberapa Yang Mulia."
Matanya yang tak keruh itu menatap serius Douglas dan yang lain: "'Iblis Biru Tua' memang benar. Kekuatan kita memang belum cukup untuk ikut dalam pertempuran 'Antara Raksasa', tapi di sisi selat ini bukan berarti tidak ada Yang Mulia Legenda!"
Ia sengaja tidak menyebut kemungkinan kemarahan Gereja setelah pembunuhan Alfonso, atau sikap keras "Anugerah Biru Tua" Sharp yang justru meningkatkan serangan terhadap organisasi sihir. Ini jelas dipahami olehnya, Rig, Ramon, dan Veronica. Tapi situasi terkini memaksa mereka mengambil risiko. Jika menunggu kepastian mutlak baru bertindak, di masa depan bahkan kesempatan mengambil risiko pun tak akan ada!
“Tuan Ketua, wilayah Holm Besar... Di sisi selat ini saat ini masih ada berapa Yang Mulia Legenda?” Sebagai penduduk Antifleur, Douglas terbiasa menyebut daerah ini sebagai "Wilayah Holm Besar", namun ia segera mengoreksi karena Fernando dan lainnya adalah pengungsi dari Kekaisaran Arthur.
Anord tersenyum: "Selain yang pergi ke Alto untuk berpartisipasi dalam pertahanan, saat ini di sisi selat ini hanya tersisa tiga penyihir legenda. Tentu saja, Yang Mulia Legenda memiliki metode penyelamatan diri yang misterius dan berubah-ubah. Mungkin masih ada Yang Mulia yang belum benar-benar mati di tangan Gereja Kebenaran, hanya bersembunyi?"
"Pondok Palmera memiliki dua Yang Mulia, 'Penyihir Es Tanah' dan 'Penguasa Dingin Mendalam'. Di antara mereka, Yang Mulia 'Penguasa Dingin Mendalam' memiliki kekuatan yang lebih besar, sehingga pergi untuk memberikan bantuan ke Alto, sementara Yang Mulia 'Penyihir Es Tanah' yang lebih muda ditugaskan menjaga organisasi..."
“‘Sabit Maut’ memiliki ‘Atasan Kematian’ yang mengerikan, dia adalah legenda senior dari Kekaisaran Arthur, hubungannya tidak baik dengan Yang Mulia di Alto, sehingga tidak bergegas pergi……”
“‘Tarian Kacau’ sebenarnya sudah kehilangan semua Yang Mulia Legenda mereka, tetapi puluhan tahun lalu, salah satu penyihir lingkaran kesembilan yang luar biasa di antara mereka berhasil naik tingkat, profesi legendanya adalah ‘Mata Kutukan’, bernama Atalant Forman, masih sangat muda……”
Douglas sambil mendengar, dengan suara sangat pelat mengulangi poin-poin penting yang perlu diperhatikan: “……Penyihir Es Tanah……Atasan Kematian……Mata Kutukan……”
“Situasi dasarnya seperti ini, Douglas, Fernando. Persiapkan diri, besok kita akan menuju ‘Alin’.” Anord mengangguk memberi isyarat.
※※※※
Cakrawala terlihat seperti terbakar api, tanah merah terang namun suram. Anord, Douglas dan Fernando bertiga bertransformasi menjadi tikus raksasa yang umum ditemui di dataran ini, melintasi tumbuhan dan bebatuan.
"Ini adalah dataran di dekat Lentat, terletak di arah barat laut, dikelilingi pegunungan dengan banyak desa berjarak. Sekilas tidak tampak seperti tempat persembunyian yang dipilih Penyihir Gelap."
"Saat 'Kota Langit' jatuh dulu, membuat lubang besar di kaki gunung dan memicu gempa bumi yang menguburnya sendiri. Jadi sebenarnya ia berada di bawah tanah tepi dataran ini," Arnold menjelaskan posisi Alin pada Douglas.
Douglas yang kini berwujud tikus abu-abu gemuk berkomunikasi melalui koneksi mental: "Kalau begitu kerusakannya pasti parah?"
"Ya, makhluk alkimia intinya sudah hancur. Tidak ada satupun bangunan di atasnya yang utuh..." Fernando menjawab menggantikan Arnold. Saat ini ia berwujud tikus kecil bermata merah kristal.
Ketiga tikus menyusuri liang asli, menembus jauh ke bawah tanah. Dengan cepat mereka melewati berbagai rintangan dan memasuki saluran bawah tanah yang dulunya digali Serikat Penyihir.
Maka, mereka berubah kembali menjadi manusia, menyusuri jalan yang terbuat dari Batu Raksasa ini. Di kedua sisinya tidak ada relief atau pola unik yang umum ditemui di reruntuhan, hanya bebatuan yang tidak rata.
Berjalan beberapa langkah, tiba-tiba langkah kaki Douglas terhenti. Matanya memandang obsesif ke depan, di antara tekanan tanah dan bebatuan, terlihat sesuatu yang megah.
Benda itu sangat besar, terbentuk dari separuh gunung yang terbalik - runcing di bawah dan datar di atas. Jaringan jalur dan simbol-simbol tertanam di dalamnya, menciptakan kegempakan yang menyentuh hati.
Namun semua menara sihir di permukaannya telah runtuh. Yang paling lengkap hanya tersisa tiga empat lapisan. Gunung utamanya dipenuhi retakan-retakan dalam yang seolah ingin menembusnya, pemandangan yang mengerikan.
"Inikah 'Kota Langit'..." gumam Douglas dengan sorot mata yang panas membara, suaranya bergetar penuh perasaan haru.
Arnold membiarkannya mengawasi sejenak sebelum akhirnya berkata: "Aku akan lebih dulu berdiskusi diam-diam dengan pemimpin organisasi sihir lain untuk mencapai konsensus sebelum pertemuan. Kalian bisa berkeliling sambil berkenalan dengan penyihir dari organisasi lain."
Saat ini, anggota organisasi sihir lainnya sudah tiba, membuat para Penyihir Gelap dan keluarga yang tinggal di markas Serikat Pekerja ini sangat sibuk. Tentu saja, penyihir tingkat tinggi ke atas semuanya bersembunyi di sekitarnya, masuk menggunakan metode seperti Sihir Bayangan Cermin untuk menghindari jebakan Serikat Pekerja - mereka sudah terbiasa berhati-hati.
"Baik." Douglas mengangguk, lalu terbang bersama Fernando menuju Kota Langit yang terletak di bawah tanah.
Saat menginjakkannya, Douglas baru menyadari para Penyihir Gelap Serikat Pekerja telah membangun dan merenovasi beberapa bangunan yang tidak terlalu rumit. Karena banyaknya penyihir dari organisasi-organisasi besar yang datang, di alun-alun pusat secara spontan terbentuk pasar kecil tempat mereka saling bertukar model sihir, tips rahasia magis, sumber material, dan resep ramuan.
"Haha, kalian berdua, butuh 'Marzmann' versi perbaikan terbaru hasil penelitianku? Ini bisa secara efektif merangsang jiwa, meningkatkan kecepatan pertumbuhan energi spiritual." Karena Douglas dan Fernando berdiri di ambang pasar kecil, seorang penyihir muda berwajah biasa di dekatnya berdiri sambil tersenyum mempromosikan produk alkimianya.
"Marzmann" adalah nama seorang Penyihir Legendaris yang menemukan ramuan peningkat energi spiritual efektif.
Mendengar itu, Douglas penasaran menoleh, mengawasi botol biru tua yang terus mengeluarkan gelembung: "Berapa persen peningkatan yang bisa dicapai?"
"Tiap orang berbeda, mungkin 1% sampai 5%. Aku sudah mencoba ratusan rasio berbeda sebelum akhirnya menemukan resep ini secara kebetulan." Penyihir muda itu menjawab dengan wajah berbangga.
Douglas mengangguk, bertanya dengan serius: "Lalu mengapa modifikasi ini bisa meningkatkan efek? Prinsip apa yang mendasarinya?"
Wajah penyihir muda itu langsung muram: "Saya tidak menyambut orang yang mengganggu di sini!"
