Serikat Penyihir telah bertahun-tahun mengeksplorasi Kota Langit "Alin". Area pusat telah lama dibersihkan dan dibangun berbagai menara sihir serta rumah. Seandainya reruntuhan bangunan lain tidak memiliki nilai penelitian, pemandangan yang pertama kali diliat Douglas pasti tidak akan serusak parah ini. Kini, di dekat reruntuhan menara sihir inti, dentang lonceng dari sebuah menara sihir rendah membahana - tanda permulaan pertemuan sesuai janji.
Para Penyihir Gelap yang tengah bertengkar sengit di alun-alun akhirnya enggan berpisah dengan mulut mereka. Dengan penyesalan agak kehilangan kesempatan meluapkan emosi, mereka mulai bergerak lambat menuju menara sihir lima lapisan itu.
“Orang-orang tua ternyata sudah bertukar pendapat secara pribadi...” Fernando bergumam dalam hati. Perjanjian sebenarnya biasanya tercapai sebelum pertemuan, acara ini hanyalah tempat pengumuman resmi.
Douglas diam-diam memperhatikan para penyihir berdatangan dari segala penjuru. Sorot matanya yang dalam tak tergapai, tak jelas apa yang dipikirkannya. Saat alun-alun akhirnya sepi, barulah ia menghela napas: "Ayo kita masuk juga."
"Kau juga merasa frustrasi melihat pertengkaran mereka? Di saat kritis dan penuh keputusasaan seperti ini, mereka masih tak mau melepaskan prasangka dan kepentingan pribadi untuk bekerja sama dengan tulus. Jujur saja, setelah melihat kejadian tadi, aku benar-benar kehilangan keyakinan akan masa depan organisasi-organisasi sihir ini." Fernando menggerutu sambil berjalan, merasa telah memahami suasana hati Douglas saat ini.
Douglas menggelengkan kepala, suaranya suram: "Setiap orang memiliki kepentingan pribadi. Mereka punya, Ketua Arnold punya, Wakil Ketua Rig punya, Roland punya, kamu punya, aku juga punya. Jadi kerja sama yang tulus sama sekali bukan berharap semua orang sepenuhnya menghilangkan kepentingan pribadi, melainkan menunjukkan kekuatan, membuat semua orang paham bahwa dengan mengikuti perjuanganmu bersama, akan ada masa depan indah yang memuaskan kepentingan dan keinginan pribadi mereka."
"Ini bukan kekuatan dalam arti yang sebenarnya, mencakup namun tidak terbatas pada itu. Ia memiliki makna yang lebih kaya, misalnya meskipun kekuatan sejati kita sekarang belum cukup kuat, asalkan ada cara membuat semua orang mempercayai kita, merasa jalan yang kita tempuh bersama mereka penuh harapan, dan mungkin memimpin mereka terus berjalan, itu tetap termasuk dalam kategori 'kekuatan'."
Ekspresinya khidmat tanpa sedikitpun keputusasaan atau kemarahan.
“Bukankah ini proses membangun keyakinan terhadap kita melalui berbagai cara? Di aliran Ilusi, ini adalah materi yang sangat mendalam. Semakin seseorang ‘mempercayai’ ‘mantra’, semakin baik efek yang dihasilkan.” Feranando secara kebiasaan merendahkan perkataan Douglas.
Douglas menyimpan ekspresi khidmatnya, menoleh ke Feranando: “Kamu sangat memahami aliran Ilusi?”
Secara pribadi, dia tidak terlalu ahli dalam teori aliran Ilusi. Mungkin bisa menggunakan banyak ilusi, tapi tidak ada penelitian yang lebih mendalam.
“Guruku adalah seorang sarjana. Sebelum dibunuh, dia menjaga komunikasi surat dengan banyak Yang Mulia dan Mage Agung dari aliran Ilusi. Jadi aku juga kenal banyak penyihir aliran Ilusi.” Feranando menyebutkan gurunya tanpa menunjukkan ikatan emosional yang dalam.
Douglas tidak melanjutkan pertanyaan karena mereka telah tiba di depan Menara Sihir. Seorang pria paruh baya mengenakan "Lencana Misteri" dari Serikat Penyihir sedang menunggu di pintu, berkata dengan antusias: "Apakah ini Ketua Douglas? Yang Mulia Ketua meminta kalian menuju ruang tamu samping setelah masuk aula."
Dia mengenali Douglas melalui Fernando.
"Baiklah," jawab Douglas dengan sopan.
Hal ini membuat pria paruh baya itu agak terkejut, karena dalam kesannya para Mage Agung selalu penuh Kesombongan - meski tak terlihat jelas, nuansanya tetap terasa bahkan pada Ketua Arnold yang dikenal ramah.
Memasuki aula yang telah dipenuhi deretan bangku batu tersusun rapi, Douglas dan Fernando berjalan menyusuri pinggiran lalu melangkah ke ruang tamu samping.
"Douglas, kemarilah. Aku akan memperkenalkanmu," sambut Arnold dengan senyum lebar, menampilkan sosok tua yang ramah.
Douglas tenang seperti air, Fernando justru mendesah kecil sambil melihat ekspresi gembira si orang licik. Tampaknya negosiasi berjalan mulus, niat kerja sama awal sepertinya telah tercapai.
Begitu mendengar nama Douglas, dua puluh lebih penyihir yang duduk di ruang tamu kecil serentak menoleh. Ada tatapan siaga, pengamatan, pemeriksaan - benarkah dia Mage Agung yang menguasai "Penghentian Waktu" itu? Douglas sang penyerang Tribunal yang membunuh "pembunuh gelap"?
Anold dengan akrab merangkul bahu Douglas, menunjuk seorang pria tua gemuk berbadan tambun: "Nielsen, pemimpin 'Mata Merah', Mage Agung. Jangan lihat tubuhnya yang obesitas, kemampuan fisiknya tak kalah dari Ksatria Emas biasa."
Begitu dia mengatakan itu, Douglas langsung paham apa keahlian Nelson. Tak diragukan lagi, dia ahli dalam perpaduan darah dan modifikasi tubuh. Mungkin setiap bagian tubuhnya telah distabilkan dengan kemampuan spesifik tertentu yang bisa memberikan efek tak terduga dalam pertempuran. Penampilannya saat ini hanyalah penyamaran.
Selain postur tubuhnya yang meninggalkan kesan mendalam, mata merah ruby-nya yang berkilau juga mencolok karena kontras tajam dengan penampilan gemuknya. Pipi bergelambirnya bergetar saat dia terkekeh, "Aku selalu penuh harapan pada Antifleur. Mage Agung dari sana memang benar-benar menonjol."
Dia bilang 'penuh harapan', tapi nada bicaranya sama sekali tidak mencerminkan hal itu.
Douglas yang memahami perseteruan dua Kekaisaran itu tersenyum mengangguk, tak ambil pusing dengan sikap Nelson.
Annoard pura-pura tak menangkap maksud tersirat Nelson, tetap terkekeh sambil memperkenalkan, "Amanatra, murid Bayangan, salah satu dari dua Ketua utama 'Penyanyi Bayangan' saat ini."
"Amanata seluruh tubuhnya diselimuti jubah sihir hitam, duduk tanpa mencolok di sudut bayangan. Setelah diperkenalkan Arnold, dia hanya mengangguk sedikit sebagai salam. Jika bukan karena nama maskulin standarnya, Douglas bahkan tidak bisa membedakan gendernya."
Arnold berkata bercanda: "Para Penyanyi Bayangan memang selalu terikat pada kegelapan."
Tidak jauh dari Amanata, berdiri seorang penyihir beraura dingin dan suram. Ia mengenakan jubah mewah hitam bermotif emas tua, kepalanya tinggal tengkorak putih, di matanya berkobar api merah tua berbentuk jarum - sosok lich yang sangat khas.
"Kangus, sang pendiri 'Jiwa Tertinggi'. Pernah dipuji oleh Tuan Bayangan sebagai calon kuat Penyihir Legendaris." Arnold memperkenalkan lich yang jelas setara dengan Nelson dan Amanata.
Kangus membuka mulut, suara serak dan tidak enak didengar seolah ada yang mengasah pedang berkarat: "Aku tak pernah mendengar teman-teman Antifleur menyebutmu."
Tampaknya dia memiliki hubungan yang erat dengan Antifleur.
"Karena di Antifleur ada terlalu banyak penyihir yang lebih kuat dariku," jawab Douglas dengan rendah hati, juga berpikir demikian dalam hati, "Dan aku adalah seorang Manusia Aneh."
"Ya, tapi Antifleur tetap dihancurkan oleh Paus," Neilson menyela dengan tajam.
Kangus menatapnya, berkata dingin: "Setidaknya Kekaisaran belum binasa, Arthur..."
Ahem... Arnold menghentikan pertengkaran yang akan meletus dengan batukannya, memperkenalkan wanita yang sedang asyik memainkan rambut merah gelapnya: "Wanita Prilisir yang cantik, Pengendali Menara Pembinasa, Elemen Magus ahli 'Pemecahan Besar'."
“Hei, Arnold, kamu mau kuberi sentuhan khusus?” Priscilla berkata dengan ekspresi seolah tersenyum tapi juga menangis, kemudian mengulurkan tangan kanannya yang putih dan jenjang, “‘Penghentian Waktu’ dan ‘Pemecahan Besar’ adalah pasangan optimal. Sayangnya aku tidak bisa yang pertama. Jika ada kesempatan, aku berharap bisa belajar darimu.”
Dia bisa dibilang responden paling ramah di antara mereka.
“Aku juga sangat berhasrat pada ‘Pemecahan Besar’, Wanita Sejati.” Douglas dengan sopan menjabat tangannya.
Fernando yang menganggur di belakang, bergumam dalam hati: Apakah orang-orang tua yang punya agenda masing-masing ini benar-benar bisa bekerja sama dengan sukses?
Arnold kemudian memperkenalkan Douglas dan Fernando kepada para pemimpin organisasi lain, tapi tidak lagi menyebut-nyebut soal kolaborasi. Seolah ini adalah persoalan kecil yang sudah punya jawaban pasti.
Sepanjang proses ini, Arnold terus tersenyum penuh kharisma dengan humorisnya, berhasil menciptakan suasana yang cair. Inilah mungkin alasan mengapa dialah yang ditugaskan merangkul alih-alih pemimpin organisasi lain.
“Baiklah, kita harus keluar untuk menghadiri pertemuan, menyampaikan kabar menggembirakan ini secepatnya.” Akhirnya, dia mengarahkan lengannya ke pintu.
Semua petarung kuat bangkit dan mengikuti Arnold keluar secara berurutan.
Mengingat keamanan pertemuan ini tidak pasti, mereka menggunakan pengganti seperti Sihir Bayangan Cermin dan sejenisnya. Penyihir Gelap yang dibawa pun tidak banyak, sehingga aula tidak terisi penuh.
Begitu para pemimpin muncul, diskusi kecil di aula langsung menghilang.
"Saudara sekalian, Perang Fajar yang dinamai Gereja telah berlangsung lebih dari tiga ratus tahun. Banyak dari kalian mungkin belum pernah mengalami kehidupan Sihir tertinggi - lahir dalam tekanan kepanikan, tumbuh dalam kegelapan keputusasaan, dan mungkin berakhir di tiang hukuman bakar." Setelah Kangus dan yang lain duduk, Arnold menyapukan senyumnya lalu memulai pidato dengan bantuan sihir.
Pembukaan yang suram membuat aula semakin hening. Para penyihir tingkat tinggi yang lebih tua teringat akan kecemerlangan terakhir Kekaisaran, sementara penyihir muda yang ikut merasakan emosi mulai mengasosiasikan pengalaman pribadi mereka. Namun mereka memiliki ketakutan yang sama: Gereja dan Night Watchers bak mimpi buruk.
Setelah jeda sejenak, Arnold melanjutkan: "Dalam kegelapan ini, tenaga individu kita bagai debu. Hanya dengan saling membantu, barulah kita bisa menembus duri menyambut fajar sejati. Pertemuan ini bertujuan mengumumkan bahwa organisasi-organisasi di sini akan melakukan kerja sama awal - menghentikan perseteruan internal dan pertengkaran, berjuang sepenuh hati untuk meraih ruang bertahan hidup."
Dalam lingkungan putus asa seperti ini, setiap secercah Berita Baik akan "ditambahkan" oleh para Penyihir Gelap menjadi masa depan gemilang. Maka pidato Arnold membuat napas hadirin mendadak berat, menyiratkan getaran semangat. Dengan begitu banyak organisasi bersatu, mungkin cukup untuk melawan satu keuskupan tanpa legenda? Jika lebih banyak bergabung di masa depan...
Fernando mencibirkan bibir dengan sikap merendahkan, tapi tak mengucapkan sepatah kata pun.
Anord tidak menyebut tentang penyatuan. Dia tahu itu tidak realistis. Tanpa dukungan kekuatan yang kuat, integrasi berbagai organisasi dengan kepentingan berbeda hanya akan membebani diri kita sendiri. Kerja sama awal ini akan membuka jalan untuk diskusi lebih mendalam di masa depan.
Setelah menggambarkan prospek cerah, Anord mengakhiri pidatonya. Saat itu, seorang penyihir di bawah berdiri dan bertanya: "Bagaimana kita akan memperoleh ruang bertahan hidup di masa depan?"
Semangat yang ditimbulkan oleh Berita Baik mulai mereda. Semakin banyak penyihir menunjukkan sikap skeptis dan khawatir. Pengalaman mengajarkan mereka bahwa kehati-hatian adalah kunci kelangsungan hidup - mereka sudah kehabisan modal, tak mampu mengambil risiko. Jika salah pilih, harapan untuk memulai kembali akan sirna.
"Heh, ternyata tidak terlalu bodoh juga," Fernando berbisik dengan nada mengejek.
Anord tidak mungkin membicarakan konten kerja sama yang sebenarnya, lalu mengandalkan kemampuan retorikanya: "...Kesuksesan kerja sama kita akan menjadi contoh yang baik, menarik semakin banyak penyihir untuk bergabung, serta menarik perhatian Yang Mulia Legenda... Gereja sama sekali tidak tak terkalahkan. Alto telah mengumpulkan banyak legenda, sementara musuh mereka juga mencakup bangsa vampir, naga, Ras Laut, elf, iblis, dan setan. Di antara mereka terkandung begitu banyak makhluk mirip dewa dan legenda tingkat puncak..."
Orang-orang yang dilanda keputusasaan paling menyukai narasi semacam ini. Harapan sementara mengalahkan keraguan. Mengingat mereka adalah elite dari masing-masing organisasi, secara bertahap menyadari para pemimpin telah diam-diam mencapai kesepakatan. Oleh karena itu, mereka memilih membius diri dengan masa depan yang indah.
"Benar, kita bisa bekerja sama dengan makhluk supernatural, menyerap elemen-elemen perkembangan sihir dari mereka."
"Tapi apakah sihir benar-benar bisa menyaingi sihir ilahi? Setidaknya dalam hal menciptakan petarung kuat di atas tingkat legenda..."
Setelah pidato Arnold, para Penyihir Gelap berpikir tak henti-henti. Ada yang membayangkan keuntungan bekerja sama dengan makhluk supernatural, perkembangan sihir. Ada yang teringat kemunduran sihir sejak Perang Fajar... Harapan, ketakutan, keputusasaan, antisipasi, berbagai perasaan melebur menjadi satu.
Nelson, Kangus, Pulisher, Amanata dan lainnya memberikan pernyataan singkat yang menunjukkan dukungan. Namun tak seorang pun membocorkan konten spesifik kerjasama.
"Mengingat kita adalah mitra, perkenankan saya memperkenalkan rekan penyihir di samping saya: Douglas dari Antifleur, ahli 'Penghentian Waktu', yang bersama Fernando menyerang Tribunal..." Arnold dengan puas memamerkan kekuatan serikatnya.
Rintihan tertekan terus terdengar, membuat Arnold mengangguk pelan. Ia tersenyum pada Douglas: "Maukah Anda juga memberi beberapa kata?"
Douglas mengangguk khidmat dan berdiri. Arnold membeku – ekspresi macam apa itu? Apa yang akan dia katakan?
Fernando juga menyadari ketidaknormalan ekspresi Douglas, karena dia tidak menunjukkan senyum hangat dan tenang seperti biasanya. Namun, dia juga tidak memahami alasan di balik perubahan ini. Sementara itu, Nelson dan yang lainnya yang tidak mengenal Douglas sama sekali tidak menyadari kelainan tersebut.
Douglas memandang sekeliling aula, membuat perbincangan para Penyihir Gelap berangsur mereda. Suaranya yang suram namun terang menyatakan:
"Tuan-tuan、Para wanita sejati, bertahun-tahun lalu, para pendahulu terhormat kita manusia telah belajar dari Naga, Elf, Raksasa, Iblis, Setan, dan berbagai makhluk sihir tentang cara memanfaatkan energi spiritual. Kemudian melalui analisis struktur raga dan karakteristik darah mereka, kita secara bertahap mengasimilasi garis keturunan mereka, memodifikasi raga kita sendiri, menciptakan berbagai metode meditasi untuk meningkatkan energi spiritual, serta merujuk struktur pola sihir di dalam dan luar tubuh mereka untuk menciptakan berbagai sihir. Dengan demikian kita memperoleh tenaga yang kuat, mengusir Iblis kembali ke Abyss, menendang Setan kembali ke Neraka, memaksa Naga, Elf, dan para Raksasa untuk mundur ke pegunungan terpencil, padang belantara, atau Dimensi alternatif yang tak berpenghuni, atau tunduk di bawah kaki kita."
Pembukaan sederhananya dalam menceritakan asal mula era Sihir dan kejayaan awal tidak menghilangkan kebingungan Anold dan Fernando, karena Douglas sama sekali bukan tipe orang yang mengangkat persoalan ini tanpa alasan. Sementara para Penyihir Gelap seolah merasakan kembali kejayaan masa lalu, semangat mereka sedikit membara.
