"Penginapan Ikan Panggang" di tengah kabut malam tetap terlihat usang dan sepi seperti biasa. Meski tak ada perubahan yang terlihat, Fernando sudah tak berani mendekat. Setelah meninggalkan tanda rahasia di posisi yang disepakati, ia menyusup ke kawasan kumuh sekitar dan bersembunyi di pohon rindang, memandangi rumah reyot di bawahnya.
Saat bulan perak mencapai puncak langit, siluman manusia melintasi hamparan sinar keperakan, bergerak cepat mendekati gubuk tua.
Fernando memeriksa dengan teliti bahwa tidak ada yang mengikutinya, lalu mengambang turun dari pohon sambil berbisik: "Orang tua, kau belum mati!"
"Aku akan tetap hidup bahkan setelah kau mati!" Siluman itu ternyata adalah Old Green.
Sesuai perintah Ketua Arnold, dia tetap tinggal di "Penginapan Ikan Panggang" untuk berhubungan dengan "Biru Tua Anugerah" Sharpe, tapi tidak lagi terlibat dalam urusan komunikasi antar penyihir Serikat Pekerja.
Fernando mengeluarkan suara "Hmph!" lalu masuk ke inti pembicaraan: "Orang tua, beri tahu Sharpe kami memutuskan menerima tugas membunuh Pak Alfonso. Harap dia menyediakan semua data tentang Alfonso."
"Apa? Kalian benar-benar akan membunuh Alfonso? Kau menularkan kegilaanmu ke Ketua?!" Old Green terkejut luar biasa. Menurutnya, hal seperti ini jelas akan memancing kemarahan Gereja dan mustahil berhasil, malah bisa menghancurkan seluruh Serikat Pekerja!
Fernando memandang Old Green dengan cemoohan: "Pengecut tidak akan pernah memahami makna petualangan."
“Sepertinya ada sedikit keyakinan.” Old Green yang telah hidup hampir dua ratus tahun memiliki pandangan dan wawasan yang luar biasa, hanya dari satu kalimat cemoohan Fernando saja ia sudah menyadari perubahan situasi.
“Pengecut memang selalu sensitif.” Fernando sama sekali tidak memiliki sifat menghormati orang tua, mulut pedas adalah ciri khas utamanya. Namun sebagai penyihir yang telah melewati maut dan darah, serta mengalami banyak bahaya, ia tidak lupa mengingatkan Old Green: “Jangan beri tahu Sharpe bahwa kita punya sedikit keyakinan.”
Dia memberi penekanan khusus pada kata "sedikit", bahkan di hadapan Old Green pun tidak mengungkapkan seluruh kebenaran.
Old Green menyeringai: “Apa aku orang sembrono sepertimu? Tapi kenapa minta data dari Sharpe? Tidak takut dia sengaja menjebak atau diam-diam melaporkan ke Gereja?”
“Saat kita memancing Pak Alfonso keluar, Sharpe pasti akan menyadari kita telah menerima 'tugas' dan mulai bertindak. Jika dia ingin melaporkan ke Gereja, itu tetap bisa dilakukan nanti. Jadi lebih baik beri sedikit kepercayaan sekarang sebagai dasar kerja sama, sekaligus menghemat waktu pengumpulan intel." Awalnya Fernando sendiri terus bergumul dengan hal ini. Hanya setelah Ketua Arnold dan Douglas menyatakan tidak masalah, barulah ia memutuskan datang. Namun setelah berpikir matang, ia mulai menangkap inti persoalan meski tak seyakin si orang licik.
Mungkin si licik masih menyembunyikan hal lain sehingga begitu percaya pada ketulusan kerjasama Sharpe?
Old Green mengangguk: "Sharpe dua hari ini terus menginap di penginapan ikan panggang, seolah menunggu jawaban kalian. Akan kusampaikan pesanmu sekarang."
"Oh ya, ada buku matematika dan sains serta catatan ini, hadiah dari kami dan Douglas untuk Heatherway." Fernando menyerahkan belasan buku berkulit hitam kepada Old Green.
“Apakah kalian benar-benar ingin Heatherway menapaki jalan berbahaya sihir ini?” Karena hubungan ayah Heatherway, Old Green selalu kurang setuju dengan hal ini.
Fernando tersenyum: "Hei, bisakah kita memaksa dalam hal seperti ini? Orang tua, lepaskan kekhawatiranmu. Selagi kau belum mati, carilah seorang wanita sejati untuk memiliki anak sendiri. Jangan menaruh perhatian berlebih pada orang yang tidak membutuhkannya."
Ia menyembunyikan perhatian samarnya dalam ejekan.
Old Green awalnya diam, lalu menghela napas panjang: "Aku ingat saat kau pertama kali tiba di menara sihir, kau adalah anak yang begitu menggemaskan. Penuh vitalitas, keras kepala namun anggun. Bahkan menangis diam-diam saat mendapat pelajaran dari gurumu. Kapan mulutmu menjadi selebar ini?"
"Catatan kelam yang terungkap membuat wajah Fernando langsung memerah, kedua matanya dengan cepat mempersiapkan 'badai' yang mengerikan. Tepat sebelum dia menggeram, Old Green sudah menyelinap ke dalam kegelapan dan mulai kembali ke 'Penginapan Ikan Panggang'.
"Orang tua sialan!" Akhirnya Fernando hanya bisa mengutuk dengan suara sangat pelan, takut mengganggu orang di sekitarnya.
Sekitar sepuluh menit kemudian, Old Green kembali dan berkata dengan khidmat kepada Fernando: "Sharpe setuju menyediakan data Pak Alfonso, akan diserahkan besok pada waktu yang sama."
"Apa reaksinya ketika tahu kita menerima tugas ini? Bagaimana perubahan ekspresi dan aura-nya?" Fernando bertanya dengan hati-hati.
Old Green tentu memperhatikan detail-detail ini. Tanpa perlu mengingat kembali, dia langsung menjawab: "Agak terkejut sebentar, lalu tetap tersenyum santai. Oh ya, juga memaki, 'Sombong dan arogan, tidak tahu betapa lemahnya tenagamu sendiri seperti tikus, lihat bagaimana kalian mati!'"
Fernando di dalam hati telah menggambarkan berulang kali adegan saat itu, tidak menemukan kelainan pada Sharpe, lalu mengangguk perlahan: "Besok aku akan bersembunyi di dalam penginapan, diam-diam mengamati proses dia memberikan data padamu."
Di saat seperti ini, semakin berhati-hati semakin baik, Fernando jelas bukan remaja tanpa pengalaman.
"Ngomong-ngomong, ini ada surat dari Heatherway untukmu dan Douglas, seharusnya ditulis dua hari lalu, Sharpe selalu membawanya." Old Green mengeluarkan surat tebal dari dalam jubah.
"Surat untuk kita? Apa yang akan dia tulis?" Fernando sama sekali tidak percaya bahwa dengan hanya dua kali pergaulan, dirinya dan Douglas bisa membangun persahabatan erat dengan Heatherway, sehingga terlihat cukup bingung.
Setelah memeriksanya dengan sihir, dia membuka dengan hati-hati. Tulisan di surat itu anggun dan rapi, tapi selain soal-soal matematika yang disalin, tidak ada satu kata pun tambahan!
"Terkekeh..." Fernando hanya bisa terkekeh kering menanggapi hal ini.
※※※※
Pada hari kedua, saat matahari terbenam belum sepenuhnya tenggelam, Fernando telah menyelinap masuk ke "Penginapan Ikan Panggang" dan bersembunyi di dapur di belakang bar.
Sekitar satu jam setelah waktu makan malam, Sharpe yang memiliki benjolan di batang hidung datang sendirian. Ia melemparkan setumpuk kertas penuh kerutan ke Old Green: "Semua detail yang bisa kukumpulkan ada di sini."
Dia tidak asing dengan pembunuhan gelap. Pengetahuannya tentang data yang relevan berasal dari pengalaman saat Ksatria kerap berkoordinasi dengan petugas gereja dalam membunuh Penyihir Gelap selama masa awal kebangkitan Gereja Kebenaran.
Melihat Old Green menatapnya tanpa bicara, dia mengeluarkan suara "Hmph!" keras: "Jika meragukan keaslian data, verifikasi sendiri! Aku pelanggan, bukan pelayan!"
Setelah berkata demikian, dia mengulurkan tangan: "Suratnya?"
"Surat apa?" Old Green membeku sejenak.
“Surat balasan untuk Heatherway. Kemungkinan kegagalan operasi mereka sangat tinggi. Jika tidak ada balasan dalam beberapa hari ini, mungkin selamanya tidak akan ada lagi.” Sharpe tetap meremehkan kemampuan Fernando dan yang lainnya, membuat Fernando yang sedang mengintip di dapur diam-diam mengepal tinju.
Old Green mengeluarkan surat berisi jawaban lengkap, menyerahkannya dengan wajah serius: “Kamu benar-benar ingin membunuh Pak Alfonso?”
Dengan kewaspadaannya, ia menangkap sedikit ketergesa-gesaan dan sikap acuh tak acuh yang dipaksakan dalam sikap Sharpe - sebuah keharmonisan tak terucap dari kerjasama bertahun-tahun, sesuatu yang mustahil ditangkap oleh Fernando.
“Menurutmu?” Sharpe tidak menjawab langsung, balik bertanya sambil tersenyum santai, lalu mengeluarkan surat lain dari dalam jubahnya, “Ini pertanyaan Heatherway setelah belajar kemarin.”
Fernando bahkan tidak perlu melihat untuk menebak isi surat tersebut.
Saat Sharpe selesai minum segelas minuman keras dan makan ikan panggang, bersiap untuk pergi, tiba-tiba ia tersenyum ke arah dinding dapur dan mengedipkan mata.
“Dia menemukan aku…” Setelah beberapa saat, Fernando keluar dari dapur, menatap ke arah kegelapan tempat bayangan Sharpe menghilang sambil berkata.
Old Green terkekeh: “Dulu saat kita berpetualang, dialah yang paling ahli menemukan yang bersembunyi, mungkin ada teknik khusus, aku lupa mengingatkanmu.”
Fernando tidak sempat menggeraminya, segera mempelajari laporan intelijen yang diberikan Sharpe dengan cermat.
※※※※
“Berdasarkan data dari Sharpe dan dukungan bukti intelijen lain, bisa disimpulkan Alfonso adalah sosok sangat keras yang memusuhi Penyihir Gelap, kekejamannya sampai pantas disebut bengis, ahli bertempur, beberapa kali aktif mengejar, sikapnya pada bangsawan sangat tidak bersahabat. Karena konflik besar dengan Keluarga Vauryth, baru dikirim Paus ke sini…” Dua hari kemudian, di reruntuhan dasar danau, Fernando menjelaskan situasi Alfonso secara ringkas pada Ketua Arnold.
Di dalam ruang rahasia yang dilindungi berlapis-lapis, selain mereka berdua, hanya ada Douglas. Ramon dan Veronika yang tidak terlibat dikeluarkan berdasarkan aspek kerahasiaan.
Arnold sambil membalik-balik data, mendengarkan penjelasan Fernando, akhirnya mengangguk: "Laporan intelijen yang sangat bernilai. Aksi kemungkinan akan dimulai dalam dua hari ini. Kalian jangan pergi ke luar, sesuaikan kondisi diri kalian, tunggu kabar dariku."
"Hmm, sementara tidak ditemukan masalah pada Sharpe." Fernando selama dua hari ini diam-diam mengamati dan mengikuti Sharpe, merasa bangga karena tidak ketahuan.
Dalam dua hari berikutnya, Douglas dan Fernando seperti penyihir lainnya, berdiskusi sihir dan bertukar benda-benda magis di reruntuhan dasar danau, sama sekali tidak terlihat seperti akan terlibat dalam operasi besar. Namun di waktu luang, mereka tidak lagi membahas masalah yang sangat menguras energi dan perhatian, tetap mempertahankan kondisi siap tempur kapan saja.
Tak lama setelah subuh di hari ketiga, Fernando dan Douglas melalui "Feng Xun Shu" menerima perintah dari Arnold, diam-diam meninggalkan reruntuhan dan memasuki Hutan Gelap di sekitarnya.
"Ketua datang." Mendahului Fernando, Douglas menemukan jejak Arnold.
Baru saja ucapan itu selesai, Arnold berambut putih muncul dari kegelapan dengan ekspresi khidmat, tidak seperti wajah sumringahnya yang biasa: "Pak Alfonso telah pergi dari Lentat membawa setidaknya tujuh kardinal dan Ksatria Suci tingkat tinggi, tanpa meminta koordinasi dari bangsawan."
Douglas mengangguk, tiba-tiba raut wajahnya berubah: "Ini siapa?"
Baru sekarang ia menyadari di bayangan sebelah Arnold berdiri sosok bertudung jubah hitam yang diselimuti kabut gelap tipis, memancarkan aura kematian yang mencekam. Dua kilau merah menyala dari bawah kerudung, tangan menggenggam sabit panjang. Sebelumnya sama sekali tak terdeteksi indranya!
Fernando bahkan lebih terkejut, baru setelah Douglas mengingatkan, dirinya baru menyadari kehadiran figur misterius yang dipenuhi aura kematian ini!
"Pelayan arwah kematianku, setara makhluk supernatural tingkat sembilan, paling ahli dalam penyamaran. Sejujurnya, jarang kugunakan sebelumnya. Hampir tak ada yang tahu di Serikat. Tapi misi ini krusial, terpaksa kukeluarkan senjata rahasia untuk membunuh Alfonso sekaligus..." Anord mengendurkan ekspresi seriusnya, terkekeh sambil menjelaskan. Ia juga memberitahu Douglas cara berkoordinasi dengan dirinya dan pelayan arwah ini dalam serangan.
Douglas dan Fernando mengangguk lega, menyetujui sepenuhnya komitmen total Ketua.
"Mari kita berangkat ke Kabupaten Xavier di utara." Sorot mata Anord tertuju ke arah Utara.
