Efek "Penghentian Waktu" tercipta. Keperakan memudar, kegelapan menghilang. Kilat membeku di langit, hujan mengkristal dalam keheningan. Seluruh alam semesta hanya menyisakan kelabu samar. Pak Alfonso yang berada dalam cakupan mantra seperti serangga yang membeku dalam kristal es, mempertahankan pose aneh.
Namun saat itu juga, suara "kretar!" menembus aliran waktu yang "terhenti", masuk ke telinga Douglas. Kemudian ia menyaksikan kabut abu-abu retak seinci demi seinci, bagai kaca yang dihancurkan. Alam semesta pun hancur lebur.
"Ini?" Sejak mempelajari mantra lingkaran kesembilan "Penghentian Waktu", Douglas tak pernah mengalami kondisi seperti ini saat menggunakan mantranya. Ternyata efek mantra langsung dipatahkan oleh gaya eksternal! Meski ia ahli menahan perasaan, menjaga ketenangan, dan telah memperkuat diri dengan berbagai mantra, kali ini tak bisa menahan kebingungannya.
"Kristal es" beterbangan, Pak Alfonso kembali normal, namun kilat masih bergerak lambat, hujan seolah terhenti. Di langit tergantung "sungai waktu" berkilauan yang mengalir tanpa henti, tak pernah kembali, bagaikan aliran waktu.
"Sungai waktu" yang megah ini membangunkan semua orang dalam efek penghentian waktu, menghancurkan kesunyian total. Dengan suara gemuruh, ia menyelimuti Hutan Gelap dalam radius puluhan kilometer, membuat segalanya tampak samar-samar, "gelombang air" bergulung-gulung seperti di bawah air yang jernih namun suram.
Baik Arnold dan Douglas di dekat, Fernando di kejauhan, maupun Nelson, Kangus, dan Amanatra yang berada jauh, semua seperti masuk ke dalam amber transparan. Dengan gerakan lambat namun "teguh", mereka tertarik ke "sungai waktu" di pusat. Ekspresi mereka beragam - ada yang marah, ada yang bingung - namun sama-sama tak bisa mengendalikan gerakan, persis seperti makhluk cerdas mana pun yang tak mampu melawan aliran waktu!
“Ketonnia!”
Di Menara Pembinasa, Prelier sedikit lebih baik. Dengan terkejut ia melihat titik awal "sungai waktu" itu adalah seorang pria muda yang samar dan berdistorsi. Rambut hitamnya yang semi-panjang berkibar-kibar, kedua tangan dan pedangnya seakan terbuat dari aliran waktu. Matanya biru tua yang penuh lika-liku kehidupan memandang ke bawah dengan nada cemoohan, memancarkan aura keperkasaan layaknya "Heart of Time" Ketonnia!
"Heart of Time" Ketonnia yang menurut laporan intelijen masih berputar-putar di selatan!
Arah pedangnya membelah "pelayan arwah kematian" yang menghadang di depan "sungai waktu" tanpa suara. Potongan daging busuk berubah menjadi debu, tengkorak dan tulang-tulang berserakan di tanah.
Sabetan pedang tunggal itu sungguh mengerikan hingga tingkat seperti ini!
"Heart of Time?"
"Ketonnia!"
"Bagaimana mungkin ini terjadi?"
"Bagaimana mungkin dia bisa berada di sini?"
Kangus, Nelson, Douglas dan yang lain mengarahkan pandangan samping ke Arnold. Bukankah Rigel yang dikirim untuk mengalihkannya ke Selatan? Bukankah laporan intelijen dari berbagai pihak telah memastikan dia masih di Selatan?
Sambil menatap Arnold, mereka terus mencoba melemparkan mantra untuk membebaskan diri. Namun di bawah pengaruh "sungai waktu", gerakan mereka melambat, pikiran melambat, bahkan penguasaan sihir pun menjadi sangat terhambat!
Dalam sekejap, perasaan takut, kebingungan, keterkejutan, dan keputusasaan mulai menetes dalam hati semua orang.
"Kau?" Prylier dan yang lain seolah mendengar Arnold menghela napas panjang penuh kesedihan.
"Aku." Di belakang Ketonnia muncul siluman berkerut dalam dengan hidung bengkok - ternyata Wakil Ketua Serikat Penyihir, Rigel! Sang Mage Agung yang dikirim untuk mengalihkan Ketonnia!
Wajahnya masih tetap suram, namun tersungging senyum penuh kedengkian dan kepuasan. Suaranya bergema dalam setiap jiwa: "Awalnya aku hanya membocorkan sedikit laporan intelijen untuk keuntungan, tak pernah berniat menghancurkan seluruh organisasi. Tapi orang tua ini berani mengutusku melakukan tugas berbahaya seperti ini! Situasi kalian sekarang semua salahmu!"
"Hahaha, berkat laporan Rigel, akhirnya ada kesempatan melenyapkan organisasi-organisasi kalian!" Pak Alfonso mengeluarkan tawa kejam penuh kepuasan. Para kardinal dan Ksatria Suci di sekitarnya segera merapat, membentuk formasi perlindungan di sekelilingnya.
"Pengkhianat sialan!" Pikiran ini langsung muncul di benak Pricier, Nelson, Kangus dan Amanata.
Fernando bahkan mengaum: "Orang tua bangka! Pengkhianat kotor!"
Waktu bergelombang seperti air, terkikis lembah dan hutan ini. Setiap penyihir dalam cakupan ini mengalami kegagalan mantra berulang, sama sekali tidak bisa kabur. Ini membuat mereka putus asa, marah, dan tertekan. Kangus dan penyihir tingkat tinggi mulai mempersiapkan penghancuran diri, merencanakan regenerasi di wilayah yang telah dipersiapkan.
Setelah sabetan pedang menghancurkan pelayan arwah kematian Anord dan membatasi gerak semua orang, Ketonnia kembali mengangkat pedang indah berhiaskan ornamen mewah. Suara jernihnya bergema di hati setiap orang: "Sayangnya hanya ada beberapa Mage Agung..."
Nuansa kesombongan samar memenuhi ucapannya, sama sekali tidak mempedulikan Anord, Douglas, dan yang lain di matanya.
Kecuali lich yang hanya bertulang, ekspresi yang lain tampak sedikit kelabu. Seolah maut berada di hadapannya. Tekanan Ksatria Epik tingkatan dua bukanlah hal biasa!
Begitu Ketonnia selesai berbicara, dari kegelapan di belakangnya tiba-tiba muncul sebuah wajah raksasa. "Dia" mengenakan kerudung hitam, dengan mata berupa dua titik api pucat kehijauan. Mulutnya terbuka mengeluarkan suku kata yang tidak bisa didengar manusia biasa, bagaikan dewa kematian yang turun ke dunia!
Angin puyuh hitam langsung menyembul dari bawah kaki Ketonnia, membungkus dirinya dan Rigel dalam pusarannya.
Angin ini melayang seperti asap namun penuh aura kematian. Hanya dengan melihatnya saja, puluhan petugas gereja dan Night Watchers di bawah tingkat tinggi di bawahnya langsung membusuk secara cepat, berubah menjadi kerangka-kerangka yang bingung!
Tulang-tulang pelayan arwah kematian yang baru saja dihancurkan Ketonnia tiba-tiba meledak, menyemburkan asap pucat yang dalam sekejap menelan hutan dan lembah. Hanya tengkorak itu yang terbang ke atas dan menyatu ke dalam wajah raksasa itu, mengkristal di langit menjadi siluet tinggi kurus berjubah hitam panjang. Wajah-wajah jiwa berputar di sekeliling "Dia", mengeluarkan jeritan memilukan seolah memuji dan memuliakan-Nya!
Siluman ini sangat mirip dengan pelayan arwah kematian sebelumnya, hanya sabit raksasa hitamnya yang kini mengambang di angkasa, bagaikan menanti untuk menuai kehidupan.
Ah!
Dari balik asap keputihan, seorang kardinal tiba-tiba menjerit keras. Jiwa samarnya tercabut langsung dari cangkangnya, menyatu ke dalam kabut asap.
Jiwa-jiawa Pastor, Uskup, Night Watchers, dan Ksatria Suci satu per satu melayang keluar, bergabung dengan pasukan arwah yang berpesta pora dalam asap. Batang pohon demi batang pohon layu, makhluk demi makhluk membusuk. Kecuali Penyihir Gelap dan beberapa petugas gereja, tempat ini telah menjadi Kerajaan Arwah yang tak menyisakan kehidupan!
Asap pucat mulai mengental. Wajah-wajah samar yang dipenuhi ketakutan, kesakitan, dan distorsi melayang-layang di dalamnya, bersama-sama membentuk sangkar yang mengurung angin puyuh hitam.
Di atas angin puyuh hitam tiba-tiba terbuka celah. Kilauan cahaya seperti air mulai mengikis keluar. Pada saat yang sama, seorang kardinal dan Ksatria Suci di belakang Pak Alfonso tiba-tiba meledak—satu memanggil Badai Api, satu lagi menghancurkan diri sendiri—menghantam Pak Alfonso yang tak waspada hingga berkeping-keping, jiwanya tercerai-berai.
"Kalian?" Pak Alfonso yang sedang berbangga diri sama sekali tak menyangka akan seperti ini. Bahkan di ambang maut, hanya keterkejutan samar yang tersisa.
Ketonnia yang memegang pedang indah berhiaskan ornamen mewah berhasil menembus keluar dari angin puyuh hitam, persis menyaksikan adegan ini. Namun Rigel telah berubah menjadi mayat kering tanpa cairan tubuh, terjatuh langsung dari langit. Semua sihir perlindungannya tidak sempat berfungsi, hanya wajahnya yang membeku dalam ketakutan tak percaya.
"Invasi pikiran, Rajut Memori, Badai Maut, Kabut Arwah..." Ketonnia bergumam beberapa kata, lalu dengan ekspresi serius bercampur keheranan mengamati sosok misterius di balik kabut itu - penyihir yang "dikepung" dan "dipuja" oleh wajah-wajah jiwa: "Tananos..."
Sambil berbicara, siluetnya mulai samar. Dengan pedang terhunus, ia melangkah maju sambil berkilauan tak menentu, seolah melintasi ruang-waktu yang berbeda untuk menghindari blokade Kabut Arwah.
Perubahan ini terjadi begitu tiba-tiba dan cepat, hingga Prelier, Nelson dan yang lain belum sempat menyadari, hanya bisa menyaksikan peristiwa itu terjadi. Baru setelah mendengar gumaman Ketonnia, mereka tersentak sadar.
"Yang Mulia Atasan Kematian!"
Suara Nelson dipenuhi kegembiraan yang tak bisa disembunyikan.
"Atasan Kematian!"
Kangus, Prelier dan Amanatra menyimpan keterkejutan yang tak terpercaya.
Douglas adalah yang pertama bereaksi di antara mereka, tapi tak ikut campur dalam perubahan tadi karena menyadari kekuatannya tak cukup untuk terlibat!
Kini, dengan kebingungan, kecut, dan keterkejutan, Arnold menatap pelayan arwah kematiannya yang tiba-tiba berubah menjadi legenda tingkat puncak masa lalu - Pejabat Tinggi Terakhir Kekaisaran Arthur, "Atasan Kematian" Tanaños. Berapa banyak hal yang ia sembunyikan?
“Orang licik, apa yang terjadi?” Fernando menggeram, merasa dipermainkan. Keikutsertaannya dalam operasi ini seolah tidak penting!
Ekspresi Arnold tidak menunjukkan sedikitpun keterkejutan. Ia batuk: "Pergi dari sini sekarang, atau kalian ingin terkena dampak pertempuran legenda?"
Bersamaan dengan ucapannya, seberkas cahaya berwarna pelangi melesat dari tangannya ke angkasa, meledak menjadi "kembang api" yang berkilauan.
Priscilla tidak sempat melakukan pemeriksaan atau "memukuli" Arnold. Ia melotot ke arahnya, membuat "Menara Penghancur" mulai kabur. Kangus, Nelson, dan Amanata juga berbalik meninggalkan tempat menuju lokasi Pertemuan yang telah disepakati setelah menyelesaikan tugas.
Douglas dan Fernando mengikuti Arnold menyusuri Hutan Gelap, melarikan diri ke kejauhan. Tiba-tiba, mereka merasakan getaran aneh dan menengadah. Di langit pertempuran terbelah sebuah celah, muncul seorang pria tua kurus berisi dengan mata tertutup rapat. Dari Utara, seekor gadis remaja cantik nan dingin bagai patung es mendekat.
"Badai Pikiran!"
"Tembok Aurora!"
Dua suara mantra kuno bergema dari kejauhan. Fernando memandang Arnold dengan geram: "Jadi target sebenarnya adalah 'Heart of Time'? Lalu bagaimana dengan Rigel? Apakah kekuatan Yang Mulia Atasan Kematian sudah pulih ke tingkat tiga?"
"Hmm, bukankah sudah kukatakan—'Terkadang, pengkhianat justru lebih bernilai bagi kita'," Arnold tersenyum ramah sambil mengawasi dia.
