Fernando merasa nafasnya tersekat di dada, tak bisa dikeluarkan. Orang licik ini ternyata menipu semua orang! Dan yang lebih menjengkelkan, dia bahkan sudah memberi sugesti sebelumnya, mengawasi mereka seperti menonton drama saat mereka tersesat!
Pantas saja dia sama sekali tidak khawatir Sharpe si "Biru Tua Anugerah" akan ingkar janji dan membongkar rahasia!
Fernando menahan amarah, mengikuti Arnold terbang cepat keluar hutan. Rangkaian Gelombang pertempuran legenda bisa membinasakan tempat ini!
"Apakah kekuatan Yang Mulia Atasan Kematian sudah pulih ke tingkat tiga?" Douglas mengulangi salah satu pertanyaan Fernando. Saat seperti ini, dia lebih memperhatikan keseimbangan kekuatan kedua belah pihak. Hal-hal lain adalah detail yang bisa didiskusikan setelah persoalan selesai.
Di kedalaman hutan, cahaya dan bayangan berubah, salju tak henti beterbangan, seolah ada bayangan hantu tak terhitung berkeliaran di dalamnya, membuat orang merasa merinding. Arnold menyipitkan matanya sambil menoleh ke belakang, tersenyum seperti rubah sejati: "'Yang Mulia Atasan Kematian' dulunya mengalami luka parah dari Paus, raga, jiwa, dan kotak nyawanya hancur berkeping-keping, hampir saja runtuh total. Untungnya saat itu Paus tidak menggunakan 'Sihir Ilahi'."
"Kemudian 'Yang Mulia Atasan Kematian' mengandalkan inti jiwa yang diselamatkan oleh teknik rahasia legenda, mengasimilasi banyak fragmen jiwa orang lain, lalu bangkit kembali dalam bentuk makhluk alkimia dan membentuk ulang tubuhnya."
Dalam koneksi mental, dia berbicara tanpa tergesa-gesa tentang Atasan Kematian, seolah tidak meragukan hasil pertempuran ini. Bagaimanapun juga, Atasan Kematian pernah mencapai puncak legenda dan merupakan petarung mengerikan yang memimpin legiun abadi. Meski kekuatannya kini menurun drastis, menghadapi "Heart of Time" yang belum naik ke tingkat tiga sama sekali tidak masalah:
"Tapi ini mengandung bahaya besar. Fragmen-fragmen saling bertentangan, kesadaran utama sering terganggu, sebagian besar model sihir menjadi cacat. Karena itu, kekuatan tak kunjung pulih selama ini."
"Hingga belasan tahun lalu, Yang Mulia Tannanos berhasil menyerap fragmen-fragmen lain secara perlahan berkat penguasaannya yang mendalam atas jiwa. Baru setelah itu kekuatan legenda tingkat tiga-nya mulai pulih. Mungkin dalam beberapa puluh tahun lagi, dia bisa kembali ke puncak."
"Sepertinya tidak masalah besar..." Fernando bergumam tanpa sadar.
Ini adalah penilaiannya yang berdasarkan realitas. Melalui proses panjang Perang Fajar, semua orang telah memahami satu hal: dalam level yang setingkat, penyihir lebih unggul dibandingkan ksatria dan petugas gereja. Namun karena interval waktu pertumbuhan penyihir terlalu panjang, jauh melebihi kedua kelompok tersebut—terutama yang terakhir—maka perlahan-lahan posisi mereka mulai terdesak.
Selain itu, nekromancer yang menyimbolkan maut, regenerasi, dan kehidupan—karena pemahaman mendalam mereka tentang jiwa—termasuk dalam tiga kategori penyihir dengan kemampuan bertarung terkuat. Bahkan lebih mematikan dan misterius!
Oleh karena itu, meskipun Ketonnia adalah varian keturunan "Naga Waktu" yang merupakan ksatria kuat mampu melawan penyihir setingkat, menghadapi nekromancer satu tingkat lebih tinggi darinya, tidak akan ada harapan untuk menang. Tinggal melihat apakah dia bisa menggenggam kesempatan sesaat untuk kabur.
Arnold tersenyum, tidak merespons ucapan Fernando, malah secara aktif menjelaskan aksi ini kepada kedua orang itu: "Sebenarnya, saat menghubungi organisasi seperti 'Mata Merah' dan 'Jiwa Tertinggi', aku juga mencoba 'menyapa' tiga Yang Mulia Legenda, mendapatkan jawaban yang memuaskan."
Dengan kecepatan tinggi, mereka telah mencapai ambang Hutan Gelap, lalu bersama menoleh kembali ke medan pertempuran para legenda.
Tiba-tiba, dari kabut arwah yang dipenuhi wajah-wajah jiwa mengambang dan meronta, sebuah cahaya samar berkilauan melesat keluar. Sepanjang jalannya, semua penghalang bagaikan ilusi belaka, sama sekali tidak memperlambatnya, seolah berada di ruang-waktu yang berbeda.
"Kekuatan aliran waktu memang sekeras ini..." Di dalam koneksi mental, Douglas secara spontan berkomentar penuh perasaan haru.
Suara belum selesai, langit yang sebelumnya agak terang karena salju berhamburan tiba-tiba menjadi suram. Seekor naga raksasa berputar-putar turun, otot-ototnya membusuk hingga tulangnya terlihat, nanah mengalir deras, mulutnya menyemburkan api pucat kehijauan.
Ini ternyata adalah "Liche Naga", mayat hidup tingkat legenda!
Naga maut ini membentangkan sayapnya yang menutupi langit dan matahari, membuat separuh hutan tenggelam dalam kegelapan mutlak. Aliran "waktu" yang mengalir itu terperangkap dalamnya, hanya terlihat samar-samar kilatan cahaya berjuang merobek kegelapan.
Di udara sekitarnya, muncul dua siluet raksasa lagi: satu mumi terbungkus kain kecoklatan dengan aura kasar yang bisa dirasakan bahkan oleh Douglas dan Fernando di kejauhan, satunya lagi monster kerangka raksasa yang bahkan lebih besar dari liche naga - sepertinya peninggalan tulang raksasa laut legenda dari Lautan Tak Bertepi.
Kedua arwah kematian yang jelas memiliki level legenda ini, terbelit dalam aura masing-masing, terjun ke dalam kegelapan pekat yang diciptakan "Liche Naga". Maka, sisa samar terakhir dari "aliran waktu" itu pun tertutupi.
Di dalam hutan, makhluk-makhluk mayat hidup seperti hantu jahat, mayat, anjing tak berbulu, mumi, arwah kematian, dan hantu berkumpul bagai air pasang yang mengamuk, merambat memenuhi seluruh "Kegelapan".
"Seorang nekromancer level legenda benar-benar mengerikan sampai tingkat yang menakutkan, terutama karena dia memiliki profesi 'Atasan Kematian' yang terkenal menguasai legiun mayat hidup tangguh. Ketonnia sudah tamat..." Fernando yang mendalami Nekromansi, menyaksikan pemandangan ini tak bisa tidak tertegun seperti patung.
Di antara profesi legenda aliran nekromansi lainnya, baik "Pemimpin Pucat" maupun "semi-dewa liche", meski memiliki banyak "sekutu", tetap tak bisa menandingi "Atasan Kematian" yang menjadikan ini sebagai "profesi utama". Kedua profesi ini lebih condong ke mantra kematian instan, serangan jiwa, status misterius, dll.
Andai saja Paus tidak menghancurkan "legiun" utama "Atasan Kematian" dulu, dia sendirian sudah bisa menahan sebagian besar legenda di Area Holm Besar. Perlu diketahui, di masa kejayaannya, dia bahkan memiliki dua pelayan arwah kematian legenda tingkat tiga!
Kedalaman hutan diselimuti kegelapan total, tak ada suara yang bocor keluar. Keheningan yang misterius dan mengerikan membuat mustahil mengetahui perkembangan pertempuran. Fernando akhirnya menarik kembali sorot matanya, melanjutkan "topik" tadi: "Jawaban yang memuaskan?"
Bukankah si orang licik bilang sebelumnya bahwa hanya dengan mendapat kerjasama para bangsawan, organisasi tempat tiga Penyihir Legendaris berada baru akan tertarik bergabung? Apakah dia menipu lagi?
Arnold memandang dia dan Douglas, lalu berkata dengan tenang: "Meski Yang Mulia Tannanous tidak puas dengan tindakan Kekaisaran dulu dan enggan pergi membantu Alto, sebagai salah satu petarung kuat yang pernah berdiri di puncak tertinggi dunia ini, beliau tidak kekurangan penilaian situasi. Beliau paham ini adalah kesempatan terakhir untuk menyelamatkan diri sendiri!"
"Manfaatkan kesempatan ketika sebagian besar pasukan utama Gereja ditahan di barat oleh para petarung kuat dari berbagai ras seperti Abel, Dracula, Danisos, serta para Yang Mulia Legenda Kekaisaran! Kita harus menyelamatkan diri sendiri sekarang! Begitu situasi mapan, mungkin kita bahkan lebih hina dari tikus di saluran pembuangan!"
"Ini kesempatan terakhir. Mati atau bertahan hidup lebih baik. Kita mengerti, para elite penyihir itu juga paham. Bahkan jika aku tidak menghubungi mereka untuk 'menyapa', kemungkinan besar mereka akan segera bertindak dalam waktu dekat."
Di sini Arnold terkekeh: "Awalnya mereka tidak terlalu menghargai kita, tapi konsultasi Sharpe memberi saya inspirasi. Dari awal, target sebenarnya adalah 'Heart of Time' Ketonnia - Ksatria Epik paling menjanjikan di kalangan bangsawan yang relatif lebih dekat dengan Gereja."
"Pantas saja saat Sharpe asal memberi konsultasi tanpa verifikasi lebih lanjut, kau langsung bersemangat!" Fernando semakin kecewa. Ia baru menyadari sikap berlebihan si licik itu saat mengingat kembali!
Arnold tetap tersenyum tanpa bicara. Douglas mengangguk: "Bahkan kita percaya targetnya adalah Alfonso, apalagi Ketonnia?"
“Tapi bagaimana jika Rigel bukan pengkhianat? Bagaimana jika Heart of Time tidak datang?” Fernando telah memahami bahwa menyelesaikan permintaan Sharpe hanyalah kamuflase permukaan untuk menutupi target sebenarnya, tapi masih menyisakan beberapa pertanyaan.
Arnold tersenyum seperti rubah yang berhasil mencuri anak ayam: “Maka target sebenarnya adalah Alfonso. Dengan membunuhnya, kita bisa memicu konflik antara bangsawan dan Gereja, merangkul sebagian bangsawan besar seperti Sharpe, lalu mendapatkan ruang gerak untuk bertahan hidup.”
Apa? Fernando menatap Arnold dengan bingung, merasa pemikirannya tak bisa mengimbangi arah pemikiran pria ini.
Arnold terkekeh: “Pertama, kamu harus selalu ingat jalan perjuangan kita: merangkul bangsawan dan mengadu domba mereka dengan Gereja. Jadi baik mengepung 'Heart of Time' yang pro-Gereja, maupun membunuh Alfonso - keduanya sama-sama memperjuangkan jalan ini. Hanya saja efek yang pertama lebih baik, yang kedua agak kurang.”
“Dalam kondisi gagal mencapai yang pertama, opsi kedua adalah jaminan minimal kita. Ini sama sekali bukan sekadar kamuflase.”
“ mendengarkan dengan fokus, mulai menangkap esensi penting yang samar, untuk pertama kalinya sangat berharap ingin mendengar orang licik itu melanjutkan penjelasannya.”
“ mengalihkan sorot matanya ke , terkekeh berkata: 'Untuk mencapai tujuan dengan lancar, sama sekali tidak boleh membuat rencana yang mata rantainya saling terkait dan begitu sempurna hingga sedikit saja kecelakaan di satu mata rantai akan berujung kegagalan. Karena kenyataannya kecelakaan di lapangan sangat menakutkan, dan hati manusia pun terlalu rumit untuk dipahami sepenuhnya.'”
“'Kunci aksi terletak pada penyembunyian, penyamaran, dan penipuan - menyembunyikan tujuan sebenarnya, menyamar sebagai niat lain yang justru akan membantu pencapaian tujuan utama. Dengan cara ini kegagalan dapat diminimalkan, sebab yang dihancurkan musuh bukanlah hal yang benar-benar kita inginkan. Bahkan sabotase mereka justru membantu kita. Namun baik penyamaran maupun penipuan, semuanya membutuhkan dukungan laporan intelijen detil dan penyembunyian informasi kritis tentang diri kita sendiri...'”
Dia terbang di luar hutan, membopong kedua tangan, rambut putihnya berkibar-kibar, terus berbicara dengan penuh percaya diri, membuat Fernando terkesima sambil mengutuk dalam hati: Benar-benar orang licik!
Tapi mengapa biasanya dia tidak menjelaskan sedetail ini?
Douglas mendengarkan dengan tenang, merasakan perasaan serupa dengan Fernando. Sebelum Pertempuran Antifleur, dia selalu fokus pada penelitian, dikucilkan oleh penyihir lain, hampir tidak pernah memimpin keputusan penting, menyusun rencana, atau mengatur operasi. Pengalaman pahit selama pengasingan mengajarinya sedikit demi sedikit, namun pengetahuan ini tetap terasa sulit dipahami hingga dia masih terlihat kaku. Tapi setelah mendengar penjelasan Arnold, tiba-tiba segalanya menjadi jelas baginya seperti puzzle yang tersusun sempurna.
Hatinya berdesir: "Tuan Ketua, apakah Anda sedang mengajarkan saya?"
Kali ini dia menggunakan sapaan hormat.
Arnold memalingkan kepala, tersenyum memandangi hutan yang masih diselimuti kegelapan mutlak, berkata dengan suara parau dan penuh perenungan: "Tidak peduli seaneh apa pun masalahmu, kau tetap penyihir dengan potensi kepemimpinan terbaik di Serikat. Hei, meski Fernando cerdas, tapi terlalu gegabah dan tidak sabaran. Jadi, sebelum aku mati, harus kusampaikan beberapa pengalamanku padamu."
"Orang licik!"
"Tuan Ketua..."
Arnold mengangkat tangan menghentikan ucapan mereka, melanjutkan: "Dalam perang yang membuat para penyihir putus asa ini, begitu banyak Yang Mulia Legenda telah runtuh, apalagi aku? Mungkin kapan saja aku dibunuh oleh Kardinal, Ksatria Epik, atau Night Watchers. Tidak akan lebih beruntung dari yang lain. Atau mungkin dalam waktu seratus tahun, aku sudah menua dan mati. Ini hukum alam. Kecuali aku menjadi Penyihir Legendaris, sulit untuk mencapai terobosan."
"Keinginan terbesarku saat ini adalah melihat penyihir kembali ke posisi tertinggi di dunia ini, membangun kembali Kekaisaran Sihir yang gemilang dan berkilauan."
Sorot matanya tak lepas dari medan pertempuran legenda, suaranya terdengar sedikit suram: "Aku tak tahu apakah bisa menyaksikan ini selagi masih hidup..."
Hanya berharap di sisa usiaku, bisa melihat 'Kamu' kembali ke tampuk tertinggi!
Bayangan dari belakangnya terlihat bungkuk, rambut putihnya begitu mencolok.
Tiba-tiba, kilatan cahaya yang terlalu terang untuk dibayangkan meledak dalam kegelapan, menerangi langit dan bumi.
