Lentat di tengah malam tidak jauh berbeda dengan kota-kota lain, kecuali di Gereja Besar dan Area Permukiman Bangsawan yang masih memancarkan kilatan abadi, sementara wilayah lainnya hanya mengandalkan "penerangan" dari bulan perak atau bintang. Maka dalam kegelapan pekat yang tak bisa menembus tangan ini, Lentat terasa sangat dingin dan sunyi, hanya sesekali terlihat lampu kuda melintas cepat.
Sharpe "Anugerah Biru Tua" berdiri di samping jendela lantai kamarnya, Fokus memandangi kegelapan di luar - kegelapan yang sama sekali tidak memiliki nilai estetika - seolah itulah makna paling berharga dalam hidupnya.
Dia mengangkat tangan kanannya, membelai tonjolan seperti benjolan di pangkal hidung. Mata biru yang penuh semangatnya kini tercoreng kecemasan. Orang lain mungkin tidak tahu bahwa pemimpin Tribunal Alfonso telah memimpin pasukan pergi untuk mengejar penyihir dari "Menara Penghancur". Namun sebagai Wakil Ketua Ksatria "Pedang Kebenaran", adipati, bangsawan besar, salah satu orang kepercayaan raja, serta Ksatria Emas level sembilan - dirinya memiliki jalur distribusi yang cukup untuk mengetahui fakta ini. Karena itu, ia menanti hasilnya.
Dok, dok, dok! Langkah kaki yang berlari kencang terdengar, diselingi dentuman sepatu besi dan gemerincing baju zirah.
"Yang Mulia Ketua..." Ksatria yang membawa kabar itu terengah-engah. Ia hanya butuh kurang dari satu menit untuk tiba di villa Pak Sharpe dari lokasi terdekat. "'Heart of Time' kembali dengan luka berat! Alfonso dan semua petugas gereja serta Night Watchers yang dibawanya tewas semua!"
“Heart of Time?” Sharpe jarang kali tak bisa mengendalikan ekspresinya, tak paham bagaimana ini bisa berhubungan dengan Ketonnia.
“Ini kabar dari dalam Gereja Cahaya, situasi konkret masih belum jelas.” Ksatria itu berbicara terburu-buru, “Komandan, Ketonnia menuduh Tuan bersekongkol dengan penyihir gelap, melakukan pembunuhan gelap terhadap Pak Alfonso! Dia gagal menyelamatkan sehingga hanya bisa mempertahankan kehidupannya sendiri. Ini jelas ingin Tuan mati!”
Keluarga kerajaan telah membeli beberapa uskup di Keuskupan Holm yang kekuatannya rendah dan posisinya tak mencolok, namun di momen genting mampu memperoleh dan menyebarkan sebagian laporan intelijen.
“Pak Alfonso mulai curiga, atau ada yang membocorkan rencana aksi ke Ketonnia. Tapi kalau dia sudah campur tangan, mengapa Pak Alfonso tetap tewas? Mengapa dia sendiri luka berat...” Sharpe seolah tenggelam dalam kebingungan, melupakan bahaya yang mengancamnya. Otaknya dipaksa berpikir keras tapi tetap tak menemukan jawaban.
Berderit! Ksatria pembawa kabar tiba-tiba berlutut dengan satu lutut, baju besi di lututnya menghantam lantai dengan keras. Dengan suara terisak ia berkata: "Yang Mulia Pemimpin, cepatlah kabur! Gereja pasti tidak akan membiarkanmu. Mereka membutuhkan 'persembahan ritual' untuk kegagalan operasi ini. Mereka akan membakarmu di tiang hukuman! Asalkan bersembunyi sampai Yang Mulia Raja kembali, pasti tidak akan ada hukuman untukmu!"
"...Jika aku kabur, itu sama saja dengan mengakui tuduhan itu sendiri. Aku tidak percaya Gereja bisa menghukum mati seorang adipati tanpa bukti, hanya berdasarkan omong kosong penyihir gelap. Itu akan membuat semua bangsawan ketakutan dan kecewa." Sharpe terdiam sejenak, menekan kebingungan, kecemasan, dan kekhawatirannya. Dengan aura kepemimpinan yang biasa, ia berkata kepada ksatria bawahannya.
"Kegagalan operasi, adanya penyihir yang ditangkap lalu membocorkan diri, adalah situasi yang sudah dia duga sebelumnya. Dia telah mempersiapkan diri dengan matang, yakin di bawah perlindungan Yang Mulia Raja, dirinya tidak akan mengalami masalah apa pun. Satu-satunya yang membuatnya agak cemas adalah tuduhan ini berasal dari adipati lain, Ksatria Epik Ketonnia, bobotnya jauh lebih berat dari perkiraan!"
Berderit, jendela lantai mengeluarkan suara gemerisik halus. Gulungan api menyala terbang dari kejauhan, langsung menembus masuk dan berubah menjadi pria berbadan besar dengan potongan rambut cepak yang garang.
"Komandan, cepat kabur! Seorang kardinal telah mengajukan proposal untuk menangkapmu!" Dia adalah wakil Sharpe, Ksatria Langit tingkat tujuh, "Api Pembakar Iblis" Guguve.
Tangan kanan Sharpe menggenggam pelan, nada bicaranya tetap tenang: "Jangan khawatir, ini hanya penangkapan dan interogasi rutin. Mereka tidak punya bukti, aku tidak akan kenapa-kenapa. Kalau sekarang kabur, justru akan selamanya jadi tidak jelas."
“Tuan, tidak bisa mempercayai Gereja! Di masa lalu berapa banyak bangsawan yang hanya dicurigai langsung dihukum mati oleh penghakiman mereka!” Meski sangat mengagumi ketenangan Wakil Komandan dalam situasi genting ini, "Si Jagoan Api Pembakar Iblis" Gujuf tak bisa meredakan kegelisahannya, mungkin "Malaikat Anugerah Ilahi" Franz akan segera datang sendiri!
Sharpe menggelengkan kepala, tangan kiri menggenggam erat gagang pedang indah berhiaskan ornamen mewah: "Mereka semua bangsawan di bawah tingkat Pangeran. Aku adipati yang secara resmi dinobatkan oleh Yang Mulia Raja."
"Tuan..." Gujuf hampir saja menarik lengan Wakil Komandan untuk kabur, tapi sikap tegas Sharpe membuatnya ragu, "Bagaimana jika Tuan bersembunyi dulu di Istana Neckther? Gereja pasti tidak berani masuk paksa. Tunggulah sampai Yang Mulia Raja kembali."
"Hm." Sharpe mulai terpengaruh usulan itu.
Saat itu, sebuah kilat menyambar langit, di dalam kamar tiba-tiba muncul seorang remaja dengan rambut tipis yang tegak berdiri. Tubuhnya dikelilingi kilatan listrik keperakan, warna mata dan kulitnya yang perak terlihat sangat langka: "Pemimpin, Gereja Cahaya memutuskan untuk tidak menangkap Anda, melainkan mengirim seorang kardinal secara rahasia untuk menghibur Anda."
Dia adalah wakil lain Sharpe, "Hukuman Perak Murni" Sesek.
"Apa?!" Suara terkejut berasal dari "Api Pembakar Iblis" Gujuf dan kesatria yang pertama tiba.
"Situasinya berubah?" Sebagai pemimpin, hati Sharpe sama-sama dipenuhi keterkejutan, meski di permukaan ia berusaha tetap tenang.
"Hukuman Perak Murni" Sesek mengangkat bahu: "Tak tahu, inti informasinya masih perlu digali. Mungkin mereka memutuskan untuk menghormati bangsawan..."
Nada bicaranya sarat dengan ironi.
Tak lama kemudian, seorang kardinal benar-benar datang. Ia menyampaikan salam dari Yang Mulia Anugerah Ilahi malaikat Franz kepada Sharpe, memberitahukan: Penyihir jahat "Atasan Kematian" telah memasang perangkap, melukai berat Yang Mulia Ktonia, membunuh petugas gereja seperti Alfonso, dan sengaja menyebarkan rumor bahwa ini adalah hasil kolaborasinya denganmu untuk merusak hubungan Gereja dengan bangsawan. Namun Yang Mulia Anugerah Ilahi malaikat yang adalah santo yang dikasihi Tuhan, bijaksana dan jujur, sama sekali tidak terpengaruh rumor. Ia juga meminta wakil komandan untuk tidak terprovokasi dan tetap percaya pada keadilan Tuhan.
Setelah tersenyum mengantar sang kardinal pergi, Sharpe berbalik masuk ke kamar. Ekspresinya menjadi sangat serius saat berkata kepada tiga bawahan termasuk "Hukuman Perak Murni": "Pasti ada masalah lain yang terjadi. Segera cari informasi!"
Dia kira-kira paham bahwa operasi kali ini adalah perangkap dari pihak penyihir gelap. Target sebenarnya sama sekali bukan Pak Alfonso, melainkan "Heart of Time" Ketonnia. Bahkan Atasan Kematian yang pernah mencapai puncak legenda pun dikerahkan. Ini puluhan hingga ratusan kali lebih serius dari perkiraannya! Jadi, mustahil dirinya bisa lolos dengan mudah seperti ini. Pasti ada faktor lain yang mempengaruhi hasil akhir ini. Sang mungkin ini adalah peristiwa yang jauh lebih penting dan berdampak luas dibanding kasus saat ini.
Setelah tiga bawahan pergi, Sharpe mondar-mandir sambil berjalan. Bahkan suasana malam di luar pun tak bisa dinikmatinya. Sedikit kecemasan merambat tak terkendali.
Langit tiba-tiba menyala. Kilat menyambar sekejap. "Hukuman Perak Murni" Sesk muncul di dalam kamar.
Sharpe menahan perasaan, tetap menjaga citra pemimpin: "Ada kabar apa?"
"Di Tiria terjadi perang besar, Yang Mulia Paus menggunakan Sihir Ilahi dua kali berturut-turut, berhasil memukul mundur dan melukai parah 'Bulan Perak' Aetna, serta membunuh Yabe..." ujar Cescus dengan ekspresi penuh keterkejutan.
"Apa?!" Sharpe tak lagi bisa menjaga citranya, melontarkan rintihan tertekan, "Bulan Perak menyerang? Lalu dikalahkan?"
Cescus tak sempat mengulangi, melanjutkan: "Tapi kondisi Yang Mulia Paus kurang baik, telah kembali ke Lans. Penyihir Legendaris, Pangeran Vampir, Naga Tai dan lainnya terbang melintasi Tiria, langsung melancarkan serangan ke Lans. Situasi pertempuran sangat sengit."
Ini lebih maju dari laporan "Anugerah Ilahi Malaikat" Franz sebelumnya, karena kabar terbaru telah datang dari Lans.
"Begitu rupanya..." gumam Sharpe pelan, kemudian menghibur Sesk yang agak gelisah, "Kecuali ada makhluk mirip dewa yang turun tangan, Kota Suci Rennes tidak akan mudah ditembus. Setelah para Yang Mulia dari garis depan Tiria kembali, situasi akan stabil. Hanya saja kita tidak tahu bagaimana kondisi Yang Mulia Paus saat ini..."
Tak lama kemudian, "Api Pembakar Iblis" Gujuf kembali: "Komandan, Yang Mulia Raja Malaikat telah turun ke Kota Suci Rennes. Dengan menggunakan Penjagaan Ilahi-Nya, beliau berhasil menahan serangan dari Naga Waktu Kuno Danisos, Dracula, Ratu Elf, 'Raja Matahari' dan para petarung kuat legenda lainnya."
"Raja Matahari" ini hanyalah legenda tingkat tiga, bukan konstelasi Tanos yang terkenal di masa lalu.
"Komandan, Yang Mulia Raja, Santo Griffith, Santo Ivan, 'Perisai Kebenaran', Rudolf dan lainnya telah kembali dari Tiria. Mereka berhasil memukul mundur serangan para penyihir dan aliansi kegelapan." Ksatria yang pertama kali kembali membawa kabar terbaru.
“Yang Mulia Paus tidak serang, sepertinya kondisinya benar-benar buruk...” Sharpe menganalisis dengan suara rendah, tiba-tiba dia tertawa terbahak-bahak, "Pantas saja mereka melepaskanku dengan mudah, saat ini wilayah selat sangat membutuhkan bantuan bangsawan, begitu pula Perang Ekspansi ke Barat!"
"Benar, selamat Komandan." Ksatria pertama itu berkata dengan gembira.
Sharpe tersenyum lebar memandangi tiga bawahannya yang dipercaya: "Bebas dari penghakiman bukanlah hal yang paling kusukai. Tebak apa yang paling membuatku senang?"
"Kebuntuan Perang Ekspansi ke Barat?" Gugur si "Api Pemusnah Iblis" dengan ragu.
"Bulan Perak juga terluka parah?" Ksatria pertama itu masih dipenuhi kekaguman pada Gereja, Paus, dan Sihir Ilahi.
"Hukuman Perak Murni" Cescik diam sejenak: "Komandan, apakah Anda senang karena dua peristiwa ini menunjukkan kekuatan bangsawan? Bahkan para Kardinal menjadi waspada, berusaha merangkul, dan takut pada kekuatan itu?"
“Ya.” Sharpe menoleh ke jendela, kegelapan pekat yang menyimpan begitu banyak rahasia, "Baru hari ini aku menyadari, tenaga kita begitu perkasa. Bahkan andai aku benar-benar membunuh Pak Alfonso, mereka tetap tak bisa berbuat apa-apa padaku."
Menghadapi pengakuan dosa yang disengaja dari Wakil Komandan, ketiga ksatria saling pandang lalu serentak berlutut dengan satu lutut: "Bangsawan di atas segalanya!"
※※※※
"Pertama-tama, Abel dan Dracula yang akan memasang jebakan, menyerang Paus secara mendadak, lalu menggunakan diri mereka sendiri sebagai umpan untuk menguras 'Sihir Ilahi' Paus. Terakhir, biarkan Abel dan Dracula membunuh Paus yang sudah lemah. Rencana ini bagus, tapi 'Bulan Perak' lebih lemah hati daripada yang kubayangkan. Apakah Tuhan tidak takut diri-Nya langsung terhapus oleh 'Sihir Ilahi'? Ataukah Tuhan begitu yakin dengan sifat mirip dewa yang benar-benar abadi ini? Dan, apakah Tuhan begitu yakin bahwa Paus tidak bisa menggunakan 'Sihir Ilahi' dua kali berturut-turut?" Setelah mendengar deskripsi rencana sederhana namun efektif dari "Pangeran Mata Perak", "Atasan Kematian" bertanya dengan campuran kekaguman dan uji coba.
Bangsa vampir cantik bergelar "Pangeran Mata Perak" tersenyum: "Karena Tuhan memiliki pemahaman tertentu tentang daya hancur dan efek samping 'Sihir Ilahi'. Saat Pertempuran Antifleur, leluhur terus mengintip di sekitar namun tidak menyerang, dan berada di sekitar Lans untuk waktu yang lama. Sayangnya, tetap ada sedikit kesalahan penilaian."
