Puncak gunung setengah hancur yang penuh retakan tertekan oleh batu dan tanah. Rangkaian sirkuit dan simbol yang tergambar hampir tidak ada yang lengkap. Bangunan di atasnya, kecuali yang dibangun belakangan, semua dalam kondisi cacat.
Belasan penyihir tinggal di dalam "kota" yang tampak hancur lebur ini. Jumlah mereka terlalu sedikit untuk menghidupkan suasana, sekeliling masih diliputi dingin dan sunyi seperti kompleks pemakaman.
"Alin..." gumam Douglas yang melayang di pinggang bukit menggunakan bahasa Silvanas. Meski pernah menyaksikannya sekali, getaran dahsyat di hatinya masih tak tertahan, semangat dan harapannya berkobar-kobar.
Dia perlahan mendarat di tanah Alin. Dibimbing para murid yang patuh, ia melangkah masuk ke menara sihir pusat yang tinggal sepertiga. Menelusuri lorong bawah tanah panjang, ia menyelami bagian dalam "Kota Langit". Di sana tersimpan inti segala Misteri, sumber tenaga penerbangan - meski kini rusak parah, tak lagi menggambarkan kejayaan masa lalu.
"Penelitian dimulai."
Saat menyelami kedalaman bumi, Douglas berbicara dalam hatinya. Alasan utama dia memilih datang ke Kerajaan Holm alih-alih Alto adalah karena adanya kota terapung yang telah lama menjadi impiannya di sini.
Pertanyaan yang mengganggunya bertahun-tahun, baik dalam keadaan sadar maupun mimpi, akan menemukan lingkungan terbaik untuk solusi di tempat ini.
Langkahnya menapaki tangga batu abu-abu keputihan perlahan menghilang dalam kegelapan mulut gua, mengembalikan segala sesuatu pada keheningan abadi.
※※※※
Malam sebelum subuh terasa gelap gulita seolah-olah tak tersisa secercah cahaya pun.
"Heart of Time" Ketonnia duduk di aula villanya dengan pedang indah berhiaskan ornamen mewah berkilauan ala aliran waktu terbaring di atas lututnya.
Setelah melalui proses penyembuhan sulit dari "Anugerah Ilahi malaikat" Franz, dia telah berhasil melepaskan diri dari sisa-sisa kutukan dan memulihkan tubuhnya. Namun kelemahan garis darahnya bahkan terlihat jelas oleh Ksatria biasa, setidaknya membutuhkan waktu tertentu sebelum bisa kembali ke status puncak legenda diri sendiri.
"Ketonnia, bukankah 'Atasan Kematian' sudah tua?" Angin berhembus membawa suara bernada mengejek.
Gugusan angin tak kasatmata itu mendarat dan mengkristal menjadi seorang pria kurus tinggi. Setiap helai rambut, lapisan kulit, bahkan garis-garis di tubuhnya seolah ditiup angin, membuat warna rambut maupun matanya tampak semi-transparan yang unik.
"Raymond, dia memang tua. Tapi beranikah kau bertempur dengannya sekali saja?" Ketonnia menjawab dengan tenang.
Ksatria Epik ini adalah Adipati Kadipaten Gallia saat ini, "Angin Tak Kenal Lelah" Raymond. Karena Kadipaten Gallia termasuk dalam wilayah bekas Kekaisaran Arthur, dia memiliki rasa kekaguman yang mengakar terhadap "Atasan Kematian". Setelah mendengar "Heart of Time" yang memiliki hubungan tidak harmonis dengannya mengalami luka parah, dia sengaja memberikan ejekan.
"Hmph!" Raymond duduk sendiri di sofa sebelah. "Franz memerintahkan kita untuk bergerak, memberikan pelajaran tak terlupakan bagi tikus-tikus bersembunyi itu."
Dia datang atas perintah "Anugerah Ilahi malaikat", sementara beberapa Ksatria Epik lainnya sedang dalam perjalanan menuju ke sini.
"Bukan menyuruh kita bergerak, melainkan kalian harus berkoordinasi denganku." "Heart of Time" Ketonnia mengangkat kepala dengan sikap arogan, wajah muda penuh semangatnya memancarkan cibir halus, "Aku yang paling dikasihi Tuhan, ksatria terkuat di seberang selat selain Rajaku. Karena itu Tuhan mencintaiku, Gereja mempercayaiku, menugasku memimpin kalian."
"Apakah kami tidak mendapat kasih Tuhan?" Raymon membalas cibiran. Ia selalu tahu Ketonnia sombong, tapi tak pernah menyangka suatu hari perkataannya bisa sekeji ini.
"Ini perintah 'Anugerah Ilahi malaikat'! Kalian wajib taat!" Ketonnia mengambil posisi sepenuh hati di pihak Gereja, memperlakukan para Ksatria Epik lain layaknya bawahan.
Raymon yang terkenal sabar pun tak tahan: "Apa kamu anggap kita ini? Anjing kecil yang bisa kamu perintah seenaknya?"
“Bukan anjing kecil, tapi domba tak berdosa Tuhan. Kami para pelayan berhak mengendalikan sesuka hati.” Ketonnia masih menjawab dengan kesombongan.
“Bagus, sangat bagus! Jangan lupa kau juga ksatria bangsawan!” Rage Raymond hampir tak terbendung, nyaris menyerang anggota brengsek di hadapannya.
Ketonnia meliriknya dengan hina: “Aku bisa menjadi Ksatria Suci kapan saja.”
“Kau!” Raymond memutuskan membela harga diri dan kejayaannya melalui pertempuran.
Saat itu, gerbang terbuka kembali, segumpal kegelapan yang menyimpan malapetaka tak terhitung mengalir masuk.
“Hmph!” Raymond kembali menahan dorongan untuk menyerang.
※※※※
Di dalam ruangan persiapan teleportasi Gereja Cahaya.
“Anugerah Ilahi malaikat” Franz tetap berjaga di sini, menguasai kabar dari Lans secepatnya, dan mempersiapkan kembali ke Kota Suci.
“Mereka yang membunuh Pak Alfonso dan melukai parah Ketonnia pasti akan bersembunyi untuk menghindari operasi pembersihan kita. Jadi selama periode ini, selama kita tidak bertindak gegabah, situasi akan relatif stabil.” Uskup Franz menunjuk ke kardinal di sebelahnya – Kardinal Baru yang baru mengambil alih Tribunal, Kanoel.
Kanoel menundukkan kepala patuh, "Benar, Yang Mulia. Dugaan Anda sangat akurat. Saya baru saja menerima laporan intelijen dari sumber penting. Perintah 'Atasan Kematian' kepada Serikat Penyihir, Menara Penghancur, dan organisasi sihir kelas tinggi seperti Jiwa Tertinggi adalah: 'Tunggu sampai gelombang serangan balik Gereja mereda sebelum membahas hal lain.'"
"Bagus." Franz mengangguk pelan, lalu kembali mengawasi teleportasi yang terus memancarkan cahaya suci.
※※※※
Kabut hitam dengan wajah-wajah transparan yang mengerikan melingkupi menara sihir menjulang tinggi. Seluruh tubuh menara ini gelap seperti nisan, hanya di lapisan tertinggi terdapat kilatan cahaya samar.
Cahaya berasal dari sebuah kandil perak. "Atasan Kematian" Tananos yang terselubung tudung jubah menatap tenang buku di hadapannya yang masih tertutup. Di sampulnya tertulis belasan karakter literasi aneh yang sepertinya berasal dari Kekaisaran Meskhet:
《Studi Rahasia Penyihir Sepanjang Masa tentang Raga Primordial》.
※※※※
Setelah perjalanan panjang, Fernando mendarat di tanah. Lokasinya berada di arah barat laut Kota Suci Rennes, dekat posisi pertempuran besar Tiria - area dengan konsentrasi legenda terbanyak. Karena itu ia tak berani lengah, tetap terbang di ketinggian.
Ini adalah wilayah sempit memanjang: Tenggara adalah Kota Suci Rennes, timur laut Provinsi Utara Kekaisaran Suci Heilz, barat daya markas besar terakhir Kekaisaran Sihir Alto, barat laut garis pertempuran Tiria, utara sekutu Gereja Kebenaran yang memeluk ajaran sesat Ibu Pertiwi. Sedikit lebih ke utara lagi adalah Kekaisaran Shahran yang sepenuhnya dikendalikan Gereja Kebenaran.
"Raja Malaikat, Griffith, Ivan, Rudolf - empat legenda tingkat puncak, ditambah 'Pedang Kebenaran' dan 'Perisai Kebenaran' yang nyaris setara legenda puncak, lima Malaikat Api, lebih dari delapan Santo tingkat tiga, serta kardinal dan epos yang jumlahnya mengalahkan pasukan sekutu... Bahkan tanpa Paus sekalipun, kekuatan Gereja tetap mengerikan sampai bisa melawan gabungan semua kekuatan di luar mereka. Belum lagi mereka punya bantuan sekutu seperti Kultus Ibu Pertiwi..." Fernando berubah menjadi seekor tikus, berhati-hati menyusuri area ini sambil memutar ulang laporan intelijen yang didapat belakangan ini, perasaan campur aduk antara semangat turun dan kesal.
Ini belum menghitung Santo seperti St. Franz yang tidak ikut ekspansi ke barat, plus kardinal dan Ksatria Epik!
"Apa harus memasukkan Setan dari Neraka dan Iblis dari Abyss, baru ada harapan mengalahkan Gereja?" Pikiran Fernando berantakan seperti benang kusut.
Tiba-tiba, dia menemukan bangunan tertinggi di kota depan mulai berguncang hebat, sedangkan di wilayah yang dikuasai gereja, bangunan tertinggi pastilah katedral!
"Ada apa? Apakah Yang Mulia Legenda kembali melancarkan serangan?" Pasukan sekutu telah dipukul mundur ke dekat Tiria oleh kekuatan gereja yang terkonsentrasi, sehingga Fer membuat hipotesis seperti ini.
※※※※
"Ada laporan intelijen tentang markas 'Mata Merah'?" Ketonnia mengawasi Night Watchers di hadapannya dengan wibawa.
Night Watchers menundukkan kepala: "Benar, sumber intelijennya bisa dipercaya."
Dia tahu Ksatria Epik di depannya baru saja terjebak, karena itu menjelaskan sumber intel dan konten spesifik secara detail.
Ketonnia mengambil pedang indah berhiaskan ornamen mewah, berkata tergesa: "Mereka pasti sedang pindah lokasi, aku akan segera mencegat. Kamu beri tahu Raymond dan kawan-kawan untuk menyusul."
"Siap, Yang Mulia." Night Watchers menjawab tanpa kejutan.
Kilatan samar melesat di antara lapisan awan, segera mendekati kota kecil yang tampak biasa.
Ketonnia berteriak keras: "Penyihir jahat, mati semua kalian!"
Dia menjelma menjadi "sungai waktu", menghantam dengan dahsyat ke pusat kota.
Nelson yang belum sempat pindah menatap kilatan cahaya ini, hanya satu pikiran di benaknya: tamat...
Tapi waktu bergelombang seperti air, dia masih hidup di dunia ini. Para Penyihir Gelap tingkat tinggi di sisinya selamat, hanya seorang penyihir cincin delapan yang mati menjadi debu. Tentu saja, para penyihir Mata Merah di kejauhan semuanya roboh di tanah, seperti mayat yang sudah mati bertahun-tahun!
"Kekuatan Heart of Time turun ke level bukan legenda?" Ini pikiran pertama Nelson. Tapi dia segera melihat Ketonnia membalikkan badan, berteriak ke arah luar kota: "Kalian takkan bisa kabur!"
Hah? Nelson tersentak sadar, menarik para Penyihir Gelap tingkat tinggi di sampingnya untuk kabur ke arah lain - rute pelarian yang sudah disiapkan.
Mereka baru saja pergi ketika Raymond dan Ksatria Epik lainnya tiba. Ketonnia berkata dengan ekspresi datar: "Terlambat selangkah, para petinggi sudah dipindahkan. Hanya puluhan penyihir tingkat menengah-rendah ini yang belum sempat kabur."
※※※※
"Atasan Kematian" Tanatos meletakkan catatan tebal di tangannya, mengeluarkan sebuah cermin berlapiskan kegelapan pekat dari tas penyimpanannya.
Ia membelai cermin itu yang perlahan menjadi jernih, memantulkan pemandangan sebuah ruangan dengan lambang salib.
Di Gereja Cahaya, tempat sebelumnya menyembuhkan Ketonnia, Bayangan di sudut tiba-tiba hidup kembali. Kegelapan yang berdistorsi itu persis seperti kutukan di luka Ketonnia dulu.
"Atasan Kematian" mengulurkan tangan kanannya, menekan permukaan cermin. Seluruh tubuhnya mulai menjadi maya, menyatu ke dalamnya.
Bayangan itu bergerak-gerak lalu bangkit, berubah menjadi "Atasan Kematian" yang seluruh tubuhnya diselimuti kerudung!
Wajahnya yang samar, dua titik kilau merah berkedip, mengunci target "Anugerah Ilahi malaikat" Franz di sekitar teleportasi.
※※※※
Douglas menyelesaikan periode penelitiannya, keluar dari bawah tanah, dan duduk di atas batu sambil memandang langit yang semakin suram.
"Matahari terbit di timur terbenam di barat, mengapa begini..." Douglas masih agak terbuai mengoceh tanpa menyadari sekitarnya.
Di barat, matahari terbenam, mencorakkan warna merah di cakrawala.
