Gereja Cahaya.
"Atasan Kematian" yang terbentuk dari Bayangan tidak langsung menyerang. Setelah memastikan posisi "Anugerah Ilahi malaikat" Franz, dia mundur ke area gelap di luar ruangan, menanti pergantian malam dan siang, menanti momen gembok gereja terbuka - saat Franz akan paling lengah dan santai.
Jika sekarang melemparkan mantra, Franz kemungkinan besar akan merasakan firasat bahaya dan segera membangun pertahanan.
Di dalam gereja, bertempur dalam kondisi belum pulih sepenuhnya, dia sama sekali tidak yakin bisa mengalahkan Franz.
Bahkan di Katedral Cahaya yang dilindungi "Tuhan Kebenaran", meski cahaya malam tak pernah padam, tetap ada kegelapan yang tak terjangkau. "Atasan Kematian" Tannanos berdiri di antara bayang-bayang itu, menyatu dengannya.
Di aula yang telah dipersiapkan teleportasi, Franz berdiri dengan gelisah menanti kabar. Orang lain mungkin tak tahu, tapi dia sangat paham: malam ini akan lahir hasil yang menentukan masa depannya—tidak, hasil yang akan mempengaruhi situasi seluruh alam semesta!
Cahaya suci dari teleportasi tiba-tiba memancar terang benderang, menerangi seluruh ruangan. Aura sihir ilahi menenggelamkan segalanya.
"Ada hasilnya?" Mata Franz langsung menatap tajam ke arah teleportasi.
Dan di dalam kegelapan, dua kilatan cahaya merah menyala tiba-tiba muncul melompat. "Atasan Kematian" Tannanos dengan sigap menangkap peluang serangan mendadak yang sempurna. Gelombang yang diciptakan teleportasi mampu menyamarkan semua jejak sebelum mantra diluncurkan, apalagi perhatian Franz sepenuhnya tertuju pada penerimaan pesan.
Dia mengangkat tangan kanannya, lengan panjang hitam jubah sihir secara alami tergulung ke bawah, memperlihatkan telapak tangan pucat kehijauan yang kering seperti kehilangan semua cairan tubuh. Setiap inci kulitnya, setiap pola garisnya berbeda dari manusia biasa, dipenuhi jejak kematian yang menyatu menjadi simbol keabadian. Asap hitam tipis mengepul, kesenyapan maut yang pekat terpancar, bagaikan kerajaan arwah yang tercipta kembali di bawah genggaman tangan ini.
Tannanos melipat empat jarinya, menyisakan jari telunjuk. Kuku layu di ujung jari itu pertama kali menyala dengan kilau abu-abu gelap yang misterius.
"Suara parau yang tak terdengar orang lain keluar dari mulutnya" Wajah-wajah jiwa bermunculan di sekeliling, berdistorsi dan mengerikan, namun sunyi sepi. Semuanya menyatu ke dalam abu-abu gelap nan senyap di ujung jari telunjuk, memberikannya kilau pucat kehijauan.
Raga "Atasan Kematian" perlahan menjadi transparan, hampir tak berbeda dengan wajah-wajah jiwa. Kemudian tersedot masuk ke dalam jari telunjuknya sendiri, meninggalkan sebatang jari berwarna pucat kehijauan bercampur abu-abu gelap di tempat itu.
Ah!
Jerit keras nan mengerikan tiba-tiba terdengar. Sebuah wajah samar dengan mulut menganga terbang dari ujung jari telunjuk, seketika menembus lapisan ruang-waktu dan menerjang punggung Franz.
"Pembunuhan gelap?" Franz menatap bingung ke arah teleportasi di depannya. Ia tak mengerti mengapa di Gereja Cahaya yang berstatus siaga ketat, dirinya bisa mengalami Pertemuan tak terduga ini!
Cahaya-cahaya meledak dari tubuhnya, barang supernatural pemicu berusaha mati-matian menghalangi penetrasi wajah itu.
Tapi saat itu, jari yang telah berubah menjadi warna hitam-putih-abu yang mengerikan tiba-tiba muncul di depan Franz, menembus pertahanan yang hampir hancur, lalu menempel lembut di dahinya.
Serangan awal adalah sihir legenda eksklusif "Atasan Kematian" yang paling kuat dan mengerikan, dinamainya sendiri sebagai "Resonansi Kematian", sementara penyihir lain memberi julukan "Panggilan Dewa Kematian". Gelombang kedua "jari" adalah sisa benda legenda "Atasan Kematian" - benda legenda sekali pakai bernama "Tangan Kanan Penguasa Segalanya"!
Ekspresi terkejut dan bingung Franz membeku, raganya dengan cepat berubah menjadi abu-abu gelap.
※※※※
Fernando diam-diam melayang di langit, menyaksikan katedral besar di dalam kota berguncang hebat seolah dilanda gempa bumi. Hanya dalam sekejap, tanah merekah. Sebuah celah yang dipenuhi lava merah menyala bergulung-gulung bagai mulut raksasa monster, menelan gereja itu seketika.
Dari dalam gereja meledak aura sihir ilahi level legenda. Seberkas cahaya suci menyembur ke langit, namun "nya" terbungkus dalam bola hitam pekat, ditarik paksa ke bawah. Semakin melambat terbangnya, dalam tempo dua tiga detik, bukannya naik malah turun, langsung terjerumus ke dalam lautan lava mendidih.
Lalu retakan tanah itu menutup kembali. Sekeliling tetap utuh, tanpa jejak tersisa kecuali gereja beserta petugas gereja di dalamnya yang menghilang tanpa bekas.
"Manipulasi tenaga tanah sampai tingkat ini..." Fernando merasa ini adalah kekuatan supernatural tanah dengan kontrol terbaik dan paling ekstrem yang pernah ia saksikan. Tentu, paling-paling ia hanya pernah melihat mantra serupa dari Mage Agung lingkaran sembilan. "Lagipula serangannya ditujukan ke Gereja..."
Dari situ dia menyimpulkan bahwa lawan adalah sekutu, lalu perlahan mendarat dan menunggu fajar tiba untuk menyusup ke kota mencari informasi.
※※※※
Kota Suci Rennes, Balai Terang Agung.
Sang Paus tua dengan rambut dan janggut seputih salju, keriput di wajahnya seolah akan rontok, menua puluhan tahun tak seperti manusia yang masih hidup. Dia mengenakan mahkota suci dan memegang tongkat kerajaan platinum, pandangannya yang tak sedikit pun keruh mengawasi para Kardinal dan Ksatria Suci di bawah: "Selain anggota yang bertugas menjaga benteng, seluruh Dewan Kardinal telah hadir."
Suaranya berwibawa namun penuh kasih. Setelah jeda sebentar, dia mengangkat tongkat kerajaan platinum dan berkata dengan khidmat yang sakral dan megah: "Tuhan telah menurunkan wahyu ilahi kepadaku, menunjuk Paus baru. Malam ini aku akan kembali ke Gunung Surga, bersatu kembali dalam pelukan Tuhan."
"Ini anugerah Tuhan. Pengabdian Bapa Suci bagi Gereja bagai samudera tak bertepi." Seluruh anggota Dewan Kardinal menundukkan kepala dengan penuh hormat.
Paus tua mengangguk pelan: "Pengabdian kita adalah hasil yang kita peroleh. Sekarang aku umumkan wahyu ilahi dari Tuhan, Paus baru yang ditunjuk adalah……"
Sorot matanya menyapu wajah beberapa Kardinal, puas melihat ketenangan dan keimanan mereka. Lalu suaranya meninggi, megah dan sucin:
"Griffith!"
"Semoga jalan-Mu berlangsung di bumi, seperti di kerajaan-Mu." Seorang pria paruh baya berbaju putih sederhana maju, berlutut dengan beriman. Kulitnya gelap, wajahnya biasa, mirip petani sawah hanya dengan sedikit kerutan. Namun setiap gerakannya memancarkan kewibawaan yang memikat hati.
"Hanya Kebenaran yang Abadi!" Para Kardinal lainnya juga berlutut, membuat lambang salib di dada.
Kemudian semua orang berdiri, mengawasi Griffith melangkah menaiki tangga bertingkat tujuh.
Seiring Griffith menapaki satu per satu tangga, nyanyian transenden yang abadi, cahaya putih susu yang sucik, serta malaikat-malaikat sebiji pasir bermunculan, membuatnya bagai berjalan di kerajaan Tuhan Kebenaran.
Cahaya suci yang megah menyelimuti Lans, semua petugas gereja dan umat beriman merangkak dalam doa.
Proyeksi Gunung Surga muncul di langit, menyinari Griffith dengan seberkas cahaya suci bagai memberi lapisan aura padanya.
Griffith mencapai anak tangga terakhir, dengan khidmat menerima tongkat kerajaan platinum dari tangan Paus tua, lalu berbalik menghadap anggota Dewan Kardinal sambil mengangkat tinggi tongkat itu.
Tiba-tiba, suara penuh wibawa yang sacral bergema dari ketinggian tak terhingga:
"Kuberikan nama Santo 'Gregorius' padamu!"
Sang Paus tua tersenyum, raganya tiba-tiba tembus pandang bagai Santo Roh paling murni, lalu berurai menjadi titik-titik cahaya suci yang beterbangan masuk ke proyeksi Gunung Surga di angkasa.
Griffiths membuat tanda silang di dada, mengumumkan dengan suara yang menggema ke seluruh kota Lans seperti tradisi setiap penggantian Paus:
“Mulai hari ini, aku adalah Gregorius!”
Anggota Dewan Kardinal kembali berlutut: “Hanya Kebenaran yang Abadi!”
Di barisan terdepan dewan ini, berdiri seorang pria berambut pirang berbaju jubah putih. Tubuhnya terpahat seperti patung, tampan dan tegap, hanya hidungnya yang sedikit bengkok memberi kesan suram.
Saat ini, ekspresinya begitu fokus, doanya begitu beriman, melampaui semua anggota Dewan Kardinal yang hadir dalam hal konsentrasi dan kesalehan.
Di belakangnya, beberapa anggota Dewan Kardinal menundukkan kepala sangat dalam, menyembunyikan raut wajah mereka.
※※※※
"Apa, tempat ini sudah diambil alih Gereja Ibu Pertiwi?" Fernando telah memprediksi beberapa skenario - menghadapi penyihir Elemen, Gaya atau Astral yang kuat (yang mungkin ahli mantra tanah), ada yang memanggil Adipati Setan, atau serangan mendadak naga purba Emas. Tapi tak menyangka wilayah ini sudah menjadi wilayah kekuasaan Gereja Ibu Pertiwi!
Ini tak perlu diselidiki khusus, karena setelah menyusup ke kota, banyak imam Gereja Ibu Pertiwi yang sedang menyampaikan fakta ini kepada umat.
"Yang membunuh seorang Kardinal tadi malam adalah Ibu Pertiwi? Masuk akal, hanya legenda tingkat puncak yang paling ahli mantra tanah ini yang bisa membunuh Kardinal yang berada dalam perlindungan gereja besar dengan mudah..." Fernando bergumam dengan penuh pencerahan.
Sebenarnya, dia bersama Arnold dan Douglas pernah berspekulasi bahwa gereja-gereja dewa asing yang telah mengikuti Gereja Kebenaran melawan Kekaisaran Sihir sejak awal Perang Fajar, lambat laun akan berbalik memusuhi karena perkembangan pesat dan sikap otoriter Gereja Kebenaran. Fakta-fakta sebelumnya seperti "Dewa Matahari" yang tewas di bawah Sihir Ilahi telah membuktikan hal ini. Tapi dia sama sekali tidak menyangka bahwa Ibu Pertiwi akan berkhianat secara tiba-tiba seperti ini!
"Andai Ibu Pertiwi memberontak saat pengepungan Lans, mungkin akhirnya akan berbeda..." Fernando tidak berlama-lama berkecamuk, dengan cepat menerima fakta pengkhianatan Ibu Pertiwi terhadap Gereja Kebenaran. Dia hanya menghela nafas karena ini agak terlambat, sambil berpikir dalam hati: "Mungkin justru karena tekanan dari Gereja Kebenaran tanpa Paus selama ini, baru membuat aliansi memutuskan memberikan konsesi penting kepada Ibu Pertiwi."
Berdiri di luar gereja Ibu Pertiwi yang baru didirikan, Fernando bergumul dalam hati sejenak sebelum memutuskan untuk tidak mengambil risiko masuk. Bagaimanapun, Night Watchers memiliki banyak Penyihir Gelap. Saat ini para imam Gereja Ibu Pertiwi yang sedang dalam kondisi sensitif mungkin sulit mempercayainya. Lebih baik ia melanjutkan perjalanan siang-malam ke Alto untuk mencari rekan yang dikenal.
"Antek selalu bercerita tentang teman sekelasnya Stanislas yang memiliki bakat luar biasa, sebentar lagi akan menjadi Penyihir Legendaris. Hei, aku harus melihatnya langsung." Fernando mempercepat langkahnya mencoba menyusup keluar kota, sementara otaknya mengingat-ingat isi surat teman lamanya.
Saat melewati dua imam, tiba-tiba ia mendengar salah satunya berbisik kepada yang lain: "Griffith ditunjuk sebagai Paus, nama sucinya Gregorius."
"Paus baru terpilih?" Fernando membeku sejenak, "Apa niat Ivan sekarang?"
Harus segera ke Alto untuk mencari informasi!
