Matahari tepat di atas kepala, Kota Alto yang kuno dan megah berdiri kokoh di tepi Sungai Belen, mengawasi tanah ini dengan tatapan tajam.
Berbeda dengan warna hitam yang disukai sebagian besar penyihir, tembok bentengnya berwarna kuning gelap, seolah telah melewati ribuan tahun liku-liku kehidupan, bagaikan langit berbintang yang abadi.
Meski tidak berani terbang, Fernando tiba di kota inti Kekaisaran ini setelah beberapa hari melakukan perjalanan siang malam tanpa henti.
Ia merapikan pakaiannya dan berjalan menuju gerbang kota, di mana belasan penyihir berjaga. Pemimpin mereka dengan sengaja memamerkan aura kuatnya - seorang Mage Agung!
Meski hari sudah siang, arus petani, pedagang, dan warga yang keluar-masuk kota tak juga surut. Keramaian ini membuat siapa pun bisa merasakan vitalitas dan semarak Kota Alto.
"Berhenti!" Seorang penyihir tingkat menengah penjaga gerbang melambaikan tangan dengan waspada saat melihat Fernando mendekat. Di masa genting seperti ini, tak ada yang mau menjadi korban Night Watchers.
Karena Fer mengenakan jubah sihir merah segar, perhatian para Penyihir Gelap penjaga langsung tertuju padanya. Kecuali sang Mage Agung, ekspresi mereka terlihat agak tegang, seolah siap bertindak tanpa ampun jika ada keanehan.
Dengan suara lantang, Fer berkata: "Aku berasal dari Area Holm Besar, datang ke sini mencari sahabatku Antek yang merupakan murid Yang Mulia 'Raja Mimpi Buruk'."
Antek hanyalah penyihir tingkat tinggi yang baru memasuki lingkaran keenam, mungkin kurang terkenal. Untuk menghindari masalah, Fer langsung menggunakan nama gurunya, Penyihir Legendaris "Raja Mimpi Buruk".
Generasi mereka dalam aliran ini memiliki profesi akhir sebagai "Raja Mimpi Buruk", persis seperti Maskelyne yang pernah menguasai kota ini di masa lalu. Dalam "Buku Astrologi dan Elemen"-nya hanya tercatat dua profesi legenda: "Peramal" dan "Penguasa Elemen".
Untuk mendapatkan lebih banyak profesi legenda, hanya ada satu cara yaitu memberikan kontribusi yang cukup bagi Kekaisaran, baru kemudian bisa memasuki perpustakaan Kekaisaran Antifleur "Menara Para Dewa" untuk belajar——Di era kejayaan Kekaisaran Hilvanas, para Penyihir Gelap mengalami fase percaya diri berlebihan, menganggap legenda sebagai tuhan di dunia fana, dengan berbagai profesi sebagai dewa-dewa bidang berbeda. Karena itu mereka menamai perpustakaan Kekaisaran sebagai "Menara Para Dewa". Namun kebangkitan Gereja Kebenaran membuat "dewa-dewa" ini terjatuh ke debu.
"Yang Mulia Raja Mimpi Buruk?" Mendengar sebutan Penyihir Legendaris, Penyihir Gelap penjaga gerbang yang berstatus Mage Agung segera mengubah sikap acuhnya menjadi lebih ramah.
Fernando mengangguk perlahan: "Benar, tapi aku tidak kenal langsung dengannya. Aku hanya akrab dengan muridnya, Antek."
Dia merendahkan diri untuk menjilat Penyihir Legendaris.
Orang jujur yang aneh... Para Penyihir Gelap yang hadir tidak memahami kesombongan Fernando, dengan asumsi sembarangan menganggapnya sebagai tipikal penyihir yang terlalu fokus meneliti sihir hingga menjadi bodoh.
Penyihir penjaga gerbang tersenyum: "Aku mengenal murid lain Yang Mulia 'Raja Mimpi Buruk', Stanislas. Dari mulutnya kudengar nama Antek. Jadi, masuklah."
Hah? Menghadapi perlakuan seperti ini, Fernando justru merasa tidak nyaman. Masuk begitu saja? Mereka bahkan tidak menanyakan nama lengkapku!
Penyihir itu salah mengartikan, mengira Fernando tidak ingat Stanislas sehingga ragu mempercayainya. Dengan suara rendah ia berkata: "Stanislas adalah murid terbaik Yang Mulia 'Raja Mimpi Buruk'. Bukankah Antek pernah menyebutkannya? Setengah tahun lalu dunianya sudah mencapai semi-stabilisasi, dianggap sebagai calon legenda. Terkekeh, mungkin kita akan menyaksikan pemandangan langka: dua 'Raja Mimpi Buruk' dalam satu kota."
“Dia sudah mencapai dunia kognitif semi-stabilisasi?” Fernando awalnya mengira dirinya yang hampir mencapai lingkaran kedelapan adalah yang terdepan di antara penyihir "muda" seangkatannya, tapi siapa sangka Stanislas yang usianya tak jauh lebih tua ternyata sudah mencapai tingkat seperti ini.
“Ya, mungkin dalam waktu dekat dia akan mencoba promosi. Dia adalah bakat sejati di bidang ilusi domain mimpi.” Sang Mage Agung tak bisa menyembunyikan rasa irinya, hanya terpisah satu garis tipis antara lingkaran kesembilan dan legenda, namun perbedaannya bagai langit dan bumi.
Fernando tidak mengangguk, justru bersemangat mengatakan: “Aku juga punya penelitian mendalam tentang ilusi.”
Makna tersirat yang belum diucapkannya adalah: Dia berharap bisa berdiskusi dengan Stanislas kali ini, untuk membuktikan apakah "bakat sejati" ini benar sesuai reputasinya. Dia sama sekali tak berniat memuji, iri, atau mendongak melihat siapapun!
Penyihir penjaga gerbang terlihat tersadar, mengira penyihir ahli ilusi ini sengaja datang untuk meminta petunjuk dari Stanislas dan "Raja Mimpi Buruk". Hal seperti ini cukup umum, apalagi dia juga akrab dengan Antek, murid Yang Mulia "Raja Mimpi Buruk".
"Boleh tahu nama Anda?" Sejak Fernando menyebut "Raja Mimpi Buruk" tadi, dia merasa perlu berkenalan dengan penyihir tingkat tinggi ini. "Saya Nice Brown, panggil saja Nice."
Fernando merasa ini baru prosedur yang benar: "Saya Fernand Ballysta, lebih suka dipanggil Fernando."
"Nama keluarga ini... sepertinya dari Kekaisaran Arthur?" Nice berhenti sejenak, bertanya ragu.
Fernando mengangguk: "Benar, tapi guru saya adalah penyihir Kekaisaran."
"Ness tidak melakukan konfirmasi lebih lanjut, seolah bisa memastikan kebenaran ucapan Fernando. Dia tersenyum: "Fernando, cepat masuk. Antek sedang menunggumu. Mari bertukar pengetahuan sihir jika ada kesempatan."
"Apa? Antek sedang menungguku? Langsung masuk saja? Apakah tidak ada pemeriksaan verifikasi identitasku? Tidak takut aku sudah menyerah ke Gereja, menjadi Night Watchers?" Fernando merasa masalahnya semakin bertambah sejak mengenal Douglas.
Senyum di wajah Ness terlihat sedikit mengerikan: "Tenang, Alto tidak akan ada Night Watchers. Lihat, itu Antek bukan?"
Mengikuti arah jarinya, Fernando melihat seorang remaja berkacamata monokel. Tubuhnya kurus lemah, rambut teracak, wajah pucat kehijauan dengan tulang pipi menonjol, penuh janggut pendek, seluruh tubuhnya menyebarkan bau yang memualkan - sepertinya sudah lama tidak keluar dari ruang meditasi atau laboratorium.
“Kau masih sama buruk rupanya seperti dulu.” Fernando tanpa ampun memberikan pukulan pada Antek, “Dan masih belum bisa merapikan diri.”
Antek menghela napas dengan wajah masam: “Bagaimanapun juga, meski kaurapikan atau tidak, tak akan ada penyihir wanita cantik yang melirikku. Ah, hanya orang tampan sepertimu yang punya nilai untuk berdandan.”
Nada bicaranya menyiratkan iri dan dengki yang samar.
“Kenapa tak kau modifikasi saja wajahmu sendiri?” Fernando sama sekali tak mempertimbangkan perasaan Antek.
Antek malah berpikir serius: “Di menara sihir kami tak banyak yang ahli modifikasi fisik. Yang lain pun tak terlalu kupercaya, takut hasilnya malah lebih buruk.”
“Hmph, tetap saja pengecut! Tak berani bereksperimen, tak mau ambil risiko, selalu menganggap orang lain akan mengacaukan segalanya! Kau seharusnya tak belajar dari Yang Mulia Raja Mimpi Buruk. Dari dulu seharusnya ke Menara Nasib Malang!” Sambar pedas Fernando sungguh luar biasa.
“Menara Nasib Malang” adalah semiplanar milik “Pemilik Nasib Malang” sang Penyihir Legendaris ini, yang telah runtuh di Antifleur.
Antek tampak sedikit lebih percaya diri di depan teman lamanya, berkata dengan bangga: “Guruku bilang, aku punya bakat kuat di bidang mimpi, paling cocok bersembunyi diam-diam di tempat aman dan tersembunyi untuk mengendalikan mimpi, mengendalikan ilusi.”
“Hm, sangat cocok untuk pengecut sepertimu,” celoteh Fernando dengan sinis.
Antek tiba-tiba tersenyum: “Fernando, akan kuceritakan sebuah kisah padamu.”
“Hah? Bercerita?” Fernando tak bisa mengikuti lompatan pikiran Antek, tiba-tiba menyadari setelah lebih dari sepuluh tahun tak bertemu, sahabat ini memiliki sesuatu yang tak bisa dipahaminya.
Antek membawa Fernando melewati gerbang kota, memasuki Distrik Pasar yang ramai. Bangsa vampir dengan payung teduh, elf yang memeluk sinar matahari, naga yang melingkar di atap rumah, kurcaci yang mabuk terhuyung-huyung, serta manusia yang sibuk berlalu-lalang, membuat area ini bagai taman kerajaan surgawi dimana berbagai budaya melebur menjadi satu.
"Sahabat Guru-ku Yang Mulia 'Pangeran Kegelapan' adalah ahli di bidang perpaduan darah dan modifikasi fisik. Di masa mudanya, dia sering dicemooh sahabat lainnya karena terkontaminasi darah keturunan iblis dan aura-nya, hingga menjadi sangat buruk rupa. Seumur hidupnya akan ditakuti perempuan, tapi sekarang dia punya banyak simpanan." Antek berbicara tanpa perubahan emosi.
Fernando sama sekali tidak iri: "Dia sudah jadi Penyihir Legendaris. Mau tidak mau orang harus menerimanya."
Di Kekaisaran Sihir, Penyihir Legendaris memiliki hak istimewa yang sangat besar. Kejahatan seperti pembunuhan hanya dikenakan denda asalkan tidak melibatkan orang dengan latar belakang berpengaruh.
Saat mengatakan ini, dia mendengus: "Jadi kau memotivasi dirimu sendiri dengan cerita ini? Hmm, benar-benar inspiratif!"
"Bukan itu intinya. Yang penting adalah ketika Yang Mulia Pangeran Kegelapan baru mencapai tingkat cincin tujuh dan masih kalah dari teman baiknya, karena terus dihina, diam-diam menyergap dari belakang dan membunuh sahabatnya itu, lalu mengubahnya menjadi anjing iblis." Nada bicara Antek tiba-tiba menjadi riang.
Dalam interaksi dengan Antek, Fernando pertama kalinya terkesiap. Dengan ekspresi agak membeku dia berkata: "Kau ingin aku berterima kasih karena tidak membunuhku diam-diam?"
"Hehe, sebenarnya aku tidak terlalu berani." Antek menjawab sambil tersenyum-senyum. Hanya melihat ekspresi Fernando seperti ini saja sudah membuatnya puas.
Fernando baru saja ingin menggeram, tiba-tiba melihat di jalan raya depan, seorang vampir sedang bertarung sengit dengan seorang Elf. Rangkaian gelombang tenaga supernatural tingkat tinggi mereka telah menghancurkan banyak rumah.
"Tak ada yang menghentikan?" Peraturan Kota Alto begitu longgar? Gereja tak perlu menyerbu, mungkin beberapa waktu kemudian mereka sudah saling bunuh habis!
Suara Antake tiba-tiba terdengar aneh, setengah terhibur setengah bingung: "Fernando, kau pernah menyamar sebagai perempuan?"
"Bagaimana mungkin kau tahu?" Fernando kaget, bagaimana mungkin kabar ini sampai ke Alto?
Antake menunjuk ke sampingnya: "Dia ada di sini."
Fernando menoleh ke sisi kanan dengan hati berdebar. Seorang gadis mata merah yang mungil berdiri berdampingan dengannya, tapi siluetnya terlihat samar.
Awalnya dia bingung, lalu tersadar: "Kota Alto ini adalah mimpiku?"
"Tidak, ini adalah mimpi kita." Antonik tersenyum menjawab, saat membahas topik ini keberaniannya tampak bertambah.
"Kita? Termasuk mereka juga?" Fernando mengerutkan kening sambil menunjuk ke sekeliling manusia, elf, naga, bangsa vampir, dan para kurcaci.
Antonik mengangguk: "Ini terbentuk dari mimpi semua makhluk di Alto yang sebenarnya. Ketika kau masuk ke sini, secara alami kau bergabung dalam mimpi ini. Dan dalam mimpi seperti ini, pengkhianat sulit disembunyikan."
"Tingkat seperti ini... pasti bukan karya Gurumu! Apakah dia berhasil mencapai legenda tingkat tiga? Tidak mungkin, bahkan legenda tingkat tiga pun takkan mampu!" Fernando juga memiliki penelitian mendalam tentang ilusi, telah banyak membaca buku-buku analisis pertempuran legenda.
Antonik terkekeh: "Lupa? Pangeran Dracula sedang berada di Alto."
