Matahari terbenam menyisakan cahaya kemerahan, Alto yang nyata semakin menyerupai pemakaman. Hanya beberapa Penyihir Gelap yang berjaga-jaga di kejauhan di berbagai area tembok benteng, dengan segelintir pejalan kaki yang berkeliaran di jalanan.
Di perjalanan yang kosong nan luas, sebuah "kereta kuda" melesat tanpa mengeluarkan suara derap kaki atau roda, bagaikan utusan khusus dari Neraka Sunyi.
Alasan kereta "kuda" ini bisa demikian adalah karena tidak memiliki roda. Keempat kuda di depannya tampak samar-samar seperti kabut pucat kehijauan yang mengkristal, hanya kepala mereka yang menyala api berkobar-kobar, dengan dua titik kilau merah berkedip di posisi mata.
"Inikah 'Mimpi Buruk' yang menjadi buah bibir?" Suara wanita sedang yang jarang terdengar bergema di dalam gerbong dengan jendela setengah terbuka, mengandung sedikit magnetis yang sangat menggoda.
Jubah sihir Antek berubah menjadi gaun berkerah hingga ke belakang kepala, mengkilap dan modis. Hal ini membuatnya sangat tidak nyaman. Ia terus-menerus menarik-narik bagian pakaian yang berbeda, seolah agak sesak napas: "Ya, ini adalah kuda khusus ciptaan Guru yang bisa langsung memasuki dunia mimpi. Dibuat melalui proses asimilasi bertahap antara Kuda Hantu (mayat hidup) dan Iblis 'Pengendali Mimpi' yang memiliki kemampuan khusus."
Jenis Iblis terlalu banyak, bahkan Penyihir Legendaris paling berilmu pun tidak bisa mengaku telah mengenal semuanya. Selain itu, di Kekaisaran Sihir tidak ada tren berbagi pengetahuan. Tanpa menawarkan sesuatu yang cukup penting, orang lain sama sekali tidak akan membagikan pengetahuan eksklusif mereka. Bahkan beberapa mantra dan pengetahuan yang merupakan senjata rahasia, sama sekali tidak akan dibagikan. Oleh karena itu, meskipun beberapa jenis Iblis telah ditemukan, hanya sedikit yang mengetahuinya. Seperti "Pengendali Mimpi" yang disebutkan Antek, Fernando sebelumnya sama sekali belum pernah mendengarnya.
"'Mimpi buruk' menarik kereta, pertemuan di dalam mimpi?" "Gadis remaja" berwajah mencolok seperti api Fernando berseru dengan penuh pencerahan.
Antark tertawa kering: "Bukan, aku sengaja meminjamnya. Karena sudah punya pendamping wanita, harus lebih megah sedikit."
"Ternyata kau belum sepenuhnya tak terselamatkan." Fernando memuji dengan gaya uniknya, bola mata merah segar yang terang di wajah indahnya berkilauan laksana kilat yang menyala di kegelapan, sungguh memikat hati manusia.
Antark awalnya membusungkan dada, tapi segera membungkuk lagi sambil mendesah pilu: "Nanti saat dihina akan lebih menyakitkan, 'Lihat, pendamping wanita yang susah payah ditemukan si bodoh itu, khusus dipinjamkan mimpi buruk untuk diantar, begitu mudah direbut. Pecundang tetaplah pecundang'."
Nada bicara separuh kalimat terakhirnya hidup-hidup, bahkan sengaja memalsukan suara dengan jelas, jelas meniru gerakan salah seorang rekan yang sering mencemoohnya.
“Masih lebih baik daripada masa lalu di mana bahkan tidak layak direbut.” Fernando tidak jelas apakah sedang menghibur atau mengejek.
Antek merenung sejenak: "Ada benarnya... Kemajuan setiap kali juga merupakan hal baik. Lagipula aku tidak benar-benar berharap menemukan pendamping. Setelah menjadi Mage Agung, di dunia mimpi akan ada banyak pendamping."
"Jangan menganggap ilusi sebagai kenyataan." Fernando menyembunyikan ekspresinya, mengingatkan sahabatnya dengan khidmat. Setelah bertahun-tahun terpisah, ia menemukan Antek semakin menunjukkan tanda-tanda kecanduan pada mimpi.
"Mengapa ilusi tidak bisa menjadi nyata? Mengapa mimpi tidak bisa menjadi alam semesta yang sejati?" Antek yang selama ini menahan diri akhirnya meluap dengan nada agak berapi-api, "Ini adalah harapan bersama semua penyihir aliran Ilusi."
"Jadi pencapaian tertinggi aliran Ilusi adalah sampai menipu diri sendiri?" Mulut Fernando jauh lebih tajam daripada Antek.
Antek menggelengkan kepala: "Bukan, bukan menipu. Tapi Dia benar-benar menjelma menjadi kenyataan..."
"Belum selesai bicara, "Mimpi Buruk" telah berhenti. Di depan terlihat sebuah villa bergaya khidmat dengan warna-warna muram."
"Sudah sampai, urusan ilusi jangan buru-buru didiskusikan." Antark menarik-narik kerahnya lagi, melangkah turun dari kereta kuda dengan hati-hati, lalu berbalik. Sesuai protokol yang diajarkan Fernando, dia mengulurkan tangan untuk menuntun "dia" turun - dalam hal ini Fernando memang jauh lebih berpengalaman.
"Kamu masih bisa diselamatkan." Fernando mengangguk, dengan "etika profesional pemeran" yang baik menyelipkan tangannya di lengan Antark. Postur tubuhnya yang pendek justru serasi berdampingan dengan Antark yang tinggi kurus.
Wajah Antark tiba-tiba memancarkan kemerahan mencurigakan. Tangan kirinya bergerak kaku, merasakan bagian tak terkatakan di bawah leher Fernando yang montok dan elastis.
"I-ini... ini b-benar?" katanya terbata-bata, raganya kaku bagai dililit ular raksasa.
Fernando berkata dengan bangga: "Jangan meragukan tingkat sihirku. Bahkan Penyihir Legendaris sekalipun, tanpa mendapatkan benda-benda magis itu, mungkin tidak bisa membuat efek konversi terkunci sebaik ini."
"Tapi tetap saja rasanya terasa aneh..." kata Anteck dengan kaku sambil membawa Fernando menuju gerbang.
"Haha, biasanya kamu bahkan tidak bisa menikmati yang 'terasa aneh' ini. Memanfaatkan kesempatan lah!" kata Fernando sambil tertawa, berkilauan seperti sinar matahari.
Anteck menyadari suka mencibir dan mesum Fernando telah mencapai tingkat yang membuatnya harus mendongak. Ia pun mengatupkan mulut dan naik tangga dengan langkah kaku.
"Menurutmu, kekuatan setara dewa yang ditunjukkan Paus Gregorius di Lans ini benar-benar asli, atau menggunakan Kunci Sihir berbasis sihir ilahi yang dipersiapkan di Lans?" tiba-tiba Fernando mengubah topik pembicaraan.
“Ah, apa?” Awalnya Antek tidak berada dalam "frekuensi" yang sama dengan Fernando, baru kemudian tersadar: "Aku tidak tahu pasti, tapi menurut guruku, saat itu kekuatan-Nya benar-benar melebihi legenda tingkat puncak, tanpa keraguan sedikit pun. Tapi sejak pertempuran berakhir sampai sekarang, Tuhan tidak pernah meninggalkan Lans setapak pun."
Fernando mengangguk, lalu melompati alur pikiran Antek sekali lagi: "Apakah Stanislas akan hadir dalam jamuan makan malam ini?"
Ini adalah pertemuan lingkaran kecil, yang memimpin kebanyakan adalah murid-murid para legenda.
"Eh, apa?" Antek kembali menggunakan bahasa yang sama untuk menyatakan kebingungannya, lalu berkata: "Dia tidak berada di Alto beberapa hari ini, sedang pergi mengumpulkan material."
Dengan banyaknya Penyihir Gelap yang berkumpul di Alto dan kota-kota lain, material tidak mungkin muncul begitu saja dari udara. Karena itu, para Penyihir Gelap akan bergiliran meninggalkan kota, memasuki hutan dan Pegunungan Kegelapan untuk mengumpulkan sumber daya, atau pergi lebih jauh ke wilayah utara yang kaya akan tambang permata.
Dan ini memberikan kesempatan bagi Night Watchers dan petugas gereja. Peristiwa seperti pembunuhan gelap dan pengepungan terjadi terus-menerus. Para Penyihir Gelap juga tidak tinggal diam, mereka memasang jebakan balasan untuk membunuh personel gereja. Akibatnya, kota-kota seperti Alto dan Tiria tetap tenang saat tidak ada pertempuran legenda, namun area sekitarnya tenggelam dalam kondisi pembantaian berulang.
Tidak sedikit jebakan yang mencoba memancing legenda untuk bertindak, namun kedua belah pihak belum mampu menciptakan hasil pertempuran yang signifikan.
Jadi, perjalanan Stanislas mungkin benar-benar untuk mengumpulkan material kenaikan level, atau mungkin untuk menyiapkan suatu jebakan tertentu.
Menghadapi situasi ini, Fernando yang telah melakukan perjalanan panjang cukup memahami kondisi tersebut. Ia mengangguk: "Kita akan berdiskusi tentang ilusi dan urusan mimpi setelah dia kembali."
"Bagus, kamu bisa tinggal beberapa hari lagi di Alto untuk mencari penyihir berpotensi yang bersedia pindah ke wilayah Holm." Antek berkata dengan gembira. Ini adalah salah satu teman sejati dalam hidupnya yang jumlahnya tidak lebih dari tiga orang.
Fernando terkekeh: "Lalu julukanku akan menjadi 'Aib Antek'?"
"Kurasa lebih baik kau segera kembali... Lagipula situasi secara garis besar sudah kau pahami." Antek memandang sedih ke arah tangan kanannya sendiri.
"Hehe, aku harus mendalami detail pertempuran konkret, mengumpulkan data Kardinal dan Ksatria Epik untuk persiapan menghadapi mereka. Jadi dalam waktu dekat, reputasi aib ini harus kau tanggung dulu." Fernando berkata dengan santai.
Tiba-tiba pintu besi villa terbuka sendiri tanpa angin. Suara laki-laki bernada tinggi mendengar: "Wah Antek, dari mana kau dapatkan pendamping perempuan ini? Apa dari 'Pink Mill' yang bayarannya mahal itu?"
Penyihir Gelap, Dark Knight, kurcaci, dan orang biasa sama-sama punya kebutuhan fisiologis. Maka profesi pelacur tetap eksis. "Pink Mill" adalah yang terbaik di bidang ini, tentu saja layanan mereka terutama diberikan dalam mimpi.
"Ini teman baikku, kenalan dari Lentat dulu, Lando." Antek memperkenalkan dengan agak gugup, khawatir ada yang tahu Fernando sebenarnya pria.
Fernando tersenyum berkilauan: "Ternyata Antek di Alto tidak punya pendamping wanita ya."
Nada bicaranya mengandung sedikit kejutan, membuat Antek terpana.
"Hehe, harus ada yang mau menerima dia..." Suara melengking itu perlahan menghilang.
Antek diam-diam mengacungkan ibu jari ke Fernando, memuji: "Penampilanmu hebat! Dia Beto, paling suka mengejekku. Gurunya adalah Yang Mulia Penguasa Elemen."
※※※※
Di dalam villa, enam puluh tujuh penyihir memegang minuman aneh, berjalan-jalan di aula sambil secara samar mengelilingi empat pria dan satu wanita.
Di depan empat pria dan satu wanita itu, tirai air mengambang menampilkan pemandangan sekitar pintu besi.
“Hm, Antek ternyata punya teman perempuan sejak kecil juga.” Suara melengking itu berasal dari seorang pria berkumis kecil yang ekspresinya tidak senang, terlihat agak malu.
“Wah, gadis cantik sekali.” Seorang remaja putri memegang minuman aneh berwarna hijau muda berkomentar sambil mendecak, "Mata merah gaun merah, begitu mencolok dan bergairah, benar-benar pesona."
Tubuhnya jenjang dengan rambut hitam terurai, penampilannya manis layaknya gadis anggun, namun ucapannya kasar yang tak terbayangkan. Tapi orang-orang di sekitarnya tampak sudah terbiasa.
Bertolt si berkumis kecil mencibirkan bibir: "Fran, ini cuma wanita kampungan dari wilayah terpencil, kasar dan tak punya wawasan."
Dia terus-menerus merendahkan Fernando.
Dalam pandangan para penyihir Antifleur dulu, wilayah Holm adalah daerah terbelakang, tingkatnya tertinggal, biadab serta kasar.
“Tapi kamu tak bisa menyangkal, gadis desa yang belum terkontaminasi suasana merosot dan mesum Antifleur-Tiria pasti masih polos dan pemalu.” Fulan yang cantik jelita terkekeh.
Di sampingnya, seorang pria berambut pirang yang berwajah suram mengeluarkan suara "Hmph!": "Kamu berniat mempermalukan Antaik? Dia juga murid tingkat legenda, apalagi punya hubungan baik dengan Stanislas."
"Hal seperti ini bergantung pada perasaan kedua belah pihak, mana bisa disebut mempermalukan Antaik? Hei, meski kamu menyukaiku, tak berhak ikut campur dalam kehidupanku." Fulan berkata dengan ironi. Awalnya dia hanya asal bicara, tapi setelah disela justru timbul keinginan untuk mencoba.
Pria suram itu mengatupkan mulutnya, memutuskan untuk segera melupakan anggota cabang ini.
Berto tiba-tiba mendapat ide, sengaja berkata: "Gadis desa itu sudah kenal Antaik sejak kecil, pasti hubungan emosional mereka sangat dalam. Fulan, meski kamu ingin, takkan berhasil."
“Benarkah?” Fulan yang sebenarnya tahu Beto sedang mencoba memprovokasinya, namun setelah melihat sosok Fernando di tirai air, tetap bersuara lantang, "Bagaimana kalau kita bertaruh?"
