Di rawa berlumpur yang kacau, tumbuh berbagai tumbuhan aneh. Beberapa bagian atasnya seperti pohon biasa dengan kanopi menutupi sinar matahari, namun akarnya mirip manusia dengan dua kaki berlumuran tumbuhan rambat berwarna darah yang menembus lumpur, tak diketahui menjulur ke mana. Masih banyak makhluk hidup serupa, masing-masing menambahkan nuansa misterius dan mengerikan pada rawa ini.
Vinsent bersembunyi di balik beban berat setinggi pinggang, lumpur di bawah kakinya memiliki kekeringan dan kepadatan yang langka di area ini, hidungnya dipenuhi bau busuk yang membuat pusing.
Saat ini, dia duduk limbung tak berani bergerak, sorot mata bergetar menatap ke depan. Di atas lumpur hitam, seekor ular piton sebesar ember bergerak mendekat, kedua matanya bagai kandil memancarkan cahaya hijau tak biasa, aura menggentarkan yang dipancarkannya membuat semua makhluk rawa di sekitarnya menjauh.
Vinsent yang terbiasa berurusan dengan mayat dan baru-baru ini mulai membedah jenazah sebenarnya bukan penakut, namun rasionalitasnya tak mampu melawan aura intimidasi yang dipancarkan ular luar biasa ini. Ini adalah respons naluriah raganya, bagi orang biasa seperti dirinya yang bahkan bukan pelayan ksatria maupun magang sihir, mustahil untuk melepaskan diri.
Kaki lunglai, seluruh tubuh gemetar, gigi berbunyi decit-decitan, Vinsent ingin berbalik kabur, tapi bahkan tenaga untuk berdiri pun tidak ada, hanya bisa pasrah menyaksikan ular piton ini perlahan mendekatinya.
Dulu dia tak pernah berlama-lama di kedalaman rawa, biasanya hanya menyusuri jalan yang familiar, berhati-hati mencari tumbuhan khusus di sekitar, lalu segera kembali. Tapi kali ini, dia telah hidup di sini selama lima hari penuh, buah-buahan yang dipetik di sepanjang jalan hampir habis dimakan, sehingga secara alamiah bertemu dengan salah satu makhluk mengerikan dari kedalaman rawa.
Ular piton hitam itu mendekati Vinsent dengan santai, seolah mempersiapkan makan siang hari ini. Jarak semakin menyempit, kulit anehnya yang dipenuhi pola dan sisik, bau anyir dari mulutnya, terpatri dalam-dalam di otak Vinsent.
Saat Vinsent hampir putus asa, bagian depan ular raksasa hitam itu tiba-tiba berdiri tegak. Lidah merah menyala dengan lingkaran cahaya hijau zamrud berkedip-kedip, sepasang mata besar mengawasi ketat tanah berlumpur di balik beban berat.
Setelah beberapa menit, ular hitam raksasa ini berbalik arah dan kabur buru-buru!
Vinsent memandang tak percaya pada pemandangan ini, monster mengerikan ini ternyata kabur begitu saja? Padahal dirinya belum melakukan apapun!
Setelah lama terdiam, sorot mata Vinsent tertuju pada tanah berlumpur di balik batu. Tiba-tiba muncul niat dalam hatinya: "Jangan-jangan buku sihir dan telapak tangan pucat kehijauan yang kukuburkan tadi yang mengusir monster ini? Tapi mereka masih terkubur di sini!"
Perlahan muncul dugaan: mungkin indera ular hitam yang jauh lebih kuat dari dirinya telah menyentuh "aura kematian".
Bisa jadi, di matanya, area sekitar batu ini telah berubah menjadi dunia bawah atau Neraka!
Setelah Vinsent pulih, dia berusaha menahan dorongan untuk menggali buku sihir, dan berjalan keluar dari rawa mengikuti jalan rahasia yang ditemukannya sendiri.
Setengah hari kemudian, dia diam-diam bersembunyi di tepi rawa, tapi tidak ada tanda yang familiar di pepohonan.
"Apakah persoalan ini begitu rumit sampai-sampai Baron pun tidak bisa menjamin?" Vinsent berpikir dengan semangat turun, bagaimanapun sebelum ada capaian, tertangkap basah menghujat mayat adalah perilaku jahat standar, bahkan jika bukan Penyihir Gelap, tetap akan diikat di tiang hukuman bakar.
Dia menghela napas, memutuskan untuk menunggu lima hari lagi, lalu kembali ke rawa sambil mengumpulkan persediaan makanan di sepanjang jalan.
※※※※
"Apa? Shelly mati?" Baron Brenzell menatap Night Watchers di hadapannya dengan ekspresi seperti masih dalam mimpi.
"Night Watchers" ini memiliki dua mata besar, dahi lebar, dan gigi taring yang penuh. Saat tidak berbicara, ia memberi kesan baik sebagai orang yang ramah. Begitu membuka mulut, gigi taringnya yang mengerikan langsung terlihat. Melihat penampilan seperti ini, Baron Brenzell merasa seperti terjebak dalam mimpi buruk.
"Mad Dog" membuat tanda salib di dada: "Ya, dia mati di bawah sihir ilahi demi menjaga rahasia Penyihir Gelap."
"Kalian gila, gila! Berani-beraninya menyiksa dia!" Baroness Brenzell berteriak histeris lebih dulu.
Baron Brenzell mempertahankan rasionalitas terakhirnya, menatap tajam ke arah Night Watchers: "Artinya sebenarnya Shelly tidak mengatakan apapun, artinya sampai detik terakhir dia masih tetap umat beriman yang murni! Kalian sama sekali tidak punya bukti!"
Amarah di dadanya membara, bahkan jika harus menabrakan diri hingga mati di depan gerbang Kukxes, dia akan memaksa Adipati dan semua bangsawan mengkonfirmasi masalah ini——Night Watchers gereja sudah gila, mereka harus ditantahkan dan dibasmi!
"Anjing Gila" kembali membuat tanda salib: "Tuhan memberitahu kita, hanya kekuatan Setan yang bisa membuatnya bertahan terhadap siksaan tanpa mengaku. Dan hanya kekuatan Setan pula yang bisa membuatnya mati tepat sebelum mengaku, menjaga rahasia. Jadi, putrimu tanpa keraguan telah terjerat rayuan Setan, berhubungan dengan Penyihir Gelap."
"Gila... benar-benar gila..." Mendengar argumentasi yang dipaksakan ini, Baron Brenzel semakin merasa alam semesta ini terasa tidak nyata. Hingga dia tidak menggeram, tidak membantah, juga tidak menyerang.
“Anjing Gila” terkekeh: "Berdasarkan hal ini, kami punya alasan untuk mencurigai kalian bersekongkol dengan penyihir. Persetujuan kalian menikahkan Shelly dengan Vinsent si Penyihir Gelap adalah bukti nyata. Silakan ikut kami kembali ke Tribunal. Ini Kehendak Tuhan, perintah dari Uskup-uskup."
“Apa?” Baron Blunzel dan istrinya merasa dunia seperti runtuh. Kabar buruk kematian tragis putri tunggal mereka belum sempat dicerna, diri mereka sendiri malah dihadapkan pada kegilaan Night Watchers.
Night Watchers berbondong-bondong maju, menangkap Baron dan Baroness.
“Tidak, lepaskan! Kami ini bangsawan!”
“Kami bangsawan!”
※※※※
Di sebuah villa dalam kota, Andrew dan dua rekannya tertegun seperti patung mendengar laporan tersebut.
“Bagaimana mungkin? Shelly mati?”
“Mereka sama sekali tidak punya bukti, begitu saja menangkap pasangan Baron?”
“Ke depan... ke depan mereka juga bisa memperlakukan kita seperti ini...”
Wajah ketiganya pucat luar biasa, tubuh mereka gemetar tak terkendali. Tuduhan palsu mereka terhadap Vinsent ternyata memunculkan monster yang lebih mengerikan dari Setan - Night Watchers yang bernama iman murni!
※※※※
"Hmph! Tulang mereka tak sekeras putri mereka," kata interogator dengan tawa yang membuat merinding sambil keluar.
"Ada hasil bagus?" tanya "Anjing Gila" dengan penuh desakan.
Penyidik mengangguk: "Beberapa tahun lalu saat Pertempuran Alto mengalami kebuntuan, mereka diam-diam berhubungan dengan seorang penyihir. Tapi setelah Atasan Kematian dibunuh oleh Yang Mulia Paus, mereka memutus hubungan itu."
"Bagus, ini membuktikan metode kerja kita dalam melawan kejahatan sangat efektif, berhasil mengungkap pasangan Baron sebagai pengkhianat Tuhan yang bersembunyi." "Anjing Gila" sangat berbangga dengan taktiknya yang menangkap dulu baru mencari bukti melalui interogasi. Dia yakin para Night Watchers seperti mereka memiliki iman paling murni yang bisa langsung mengenali pengkhianat Tuhan tanpa perlu bukti eksternal, sehingga gaya kerja seperti ini paling cocok untuk mereka. Tentu saja, juga memudahkan meraih prestasi.
Interogator terkekeh: "Aku sudah lama tak menyukai para bangsawan plin-plan itu."
"Gantung mayat putri mereka di tiang hukuman bakar selama seminggu, siapa tahu bisa memancing Vinsent keluar." "Anjing Gila" menyeringai keji, "Sedangkan mereka, kurasa tangan Executioner sudah tak sabar menanti."
※※※※
Andrew mondar-mandir gelisah di aula menunggu kabar dari Kukxes. Dua rekannya terkulai lemas di sofa, sama sekali tak bisa menerima situasi seperti ini.
“Tuan Muda, ada kabar dari Kukxes yang meminta para bangsawan untuk menahan diri.” Sang butler masuk terengah-engah.
Andrew langsung berhenti melangkah, lunglai terjatuh di sofa: “Aku sudah tahu, aku sudah tahu...”
Sebelumnya mungkin belum jelas, tapi setelah Night Watchers menangkap pasangan Baron, saat mereka marah justru panik menemukan bahwa bahkan jika semua bangsawan bersatu, takkan bisa melawan petugas gereja dan Night Watchers!
Dok, dok, dok, suara ketukan pintu tiba-tiba terdengar.
“Siapa?” tanya sang butler dengan ragu.
“Aku datang untuk mengambil imbalanku.” Si Anjing Gila muncul di ambang pintu.
Andrew dan yang lain melompat ketakutan: “Kamu?”
“Ada masalah? Mau ingkar janji?” Si Anjing Gila tersenyum ramah.
“Tidak, tidak, ini pelunasan.” Andrew mengeluarkan dompet berisi Emas Taler.
Si Anjing Gila melempar-lempar dompet itu sambil memperkirakan beratnya: “Bagus, cukup tulus.”
Lalu dia berkata dengan ekspresi seolah tersenyum tapi juga menangis, "Terima kasih banyak untuk persoalan kali ini, Tuan Andrew. Anda membuat kami menyadari tenaga diri sendiri."
Usai bicara, dia langsung berbalik pergi, meninggalkan Andrew yang membeku seperti patung batu di tempat. Gerbang terbuka itu diterpa angin sepoi-sepoi, menyapu dingin ke seluruh tubuh dan jiwa Andrew.
※※※※
Beberapa hari kemudian, Vinsent menyelinap keluar dari rawa lagi, tetap belum menemukan tanda apapun.
"Jangan-jangan terjadi kecelakaan?" Semakin dipikirkannya, semakin khawatir. Akhirnya dia memutuskan untuk diam-diam kembali melihat situasi.
Memanfaatkan kegelapan malam, dia menyusup kembali ke desanya. Saat hendak melakukan "penculikan" pada seorang anak untuk pemeriksaan detail, tiba-tiba dia mendengar dua wanita petani sedang bercakap.
"Ah, Gadis Shelly sungguh malang. Aku tak percaya dia dirayu Setan sampai merosot..." Di bawah propaganda Gereja, bahkan wanita petani pun fasih menggunakan frasa kaku seperti "rayuan dan kemerosotan" yang biasanya tertulis di dokumen resmi.
"Benar, Gadis Shelly begitu lembut dan baik hati, seperti malaikat. Semua itu karena Vinsent sialan yang menipunya! Kalau tidak, dia tidak akan mati di Tribunal, terikat di tiang hukuman bakar..." tambah perempuan desa lainnya.
Mati... Shelly mati?
Kabar ini bagai palu raksasa yang menghantam otaknya. Vinsent berkunang-kunang, hampir terjatuh dari persembunyiannya.
Percakapan selanjutnya membuatnya paham kronologi peristiwa. Wajahnya memucat pasi, mata kosong. Ia limbung kembali ke rawa, tak sadar apapun di sekitarnya.
Entah Dewi Keberuntungan memberikan perlindungan, ternyata ia berhasil mencapai kedalaman rawa dalam keadaan hidup.
"TIDAK!" Lama kemudian, jerit yang menyayat hati bergema dari rawa, lebih pedih dari lolongan serigala kesepian di bawah rembulan.
Vinsent menangis tersedu-sedu, mata penuh kobaran kebencian. Dia terjatuh ke tanah, kedua tangan menggaruk tanah gila-gilaan. Darah merembes dari celah kuku, menodai tanah dengan warna merah.
Beberapa menit kemudian, dua buku berkulit hitam yang misterius dan telapak tangan pucat kehijauan muncul di genggaman Vinsent.
Semua ekspresi di wajahnya telah pudar, hanya menyisakan kekosongan, keputusasaan, dan dendam membara.
※※※※
"Ternyata tidak datang?" Si "Anjing Gila" mengawasi mayat di tiang hukuman bakar dari tempat persembunyian.
"Pelatih Binatang" tersenyum: "Jebakan sederhana seperti ini mudah terbaca. Para Penyihir Gelap memang licik."
"Gadis malang, dia terlalu mengagungkan perasaan." Si "Anjing Gila" mengangkat tangan dengan pasrah.
Tiang hukuman bakar hanya digunakan untuk "membersihkan total" manusia hidup, sehingga jenazah tidak dibakar.
Di sekeliling, banyak warga berkerumun sambil melontarkan hinaan kepada si "jahat" yang bersekongkol dengan Setan dan Penyihir Gelap. Hanya segelintir orang yang mengenal Shelly yang diam-diam mengelus dada, namun tak ada yang berani membelanya.
Di tengah kerumunan, seorang lelaki berwajah "hitam legam" memandang jenazah Shelly dengan sorot mata penuh kasih sayang, kepedihan, dan penyesalan diri. Dengan menggigit gigi, ia berbalik tubuh dan melangkah mantap menuju gerbang kota tanpa menoleh kembali.
Sesampainya di luar gerbang, tangannya yang gemetar mencabut lambang salib dari dadanya. Tangan kanannya menggenggam erat simbol itu hingga ujungnya menusuk telapak tangan, membuat darah mengalir membasahi permukaannya.
Dengan tenang ia menancapkan salib itu di dinding sebelah gerbang kota. Langkahnya kemudian berayun teratur menuju kejauhan yang semakin diselimuti senja.
Aku akan kembali!
Aku akan kembali untuk membangkitkanmu!
Aku akan kembali membawa maut dan kehancuran!
