Di padang gurun yang ditumbuhi rumput liar, bertaburan tulang-tulang putih terlihat di mana-mana.
Sebuah kelompok dagang kecil, dilindungi oleh belasan tentara bayaran, melintasi kawasan berbahaya ini menuju Kerajaan Brianne.
Padang gurun ini terletak di perbatasan antara Kerajaan Holm dan Kerajaan Brianne, dikelilingi pegunungan dengan makhluk-makhluk sihir berkeliaran. Konon, wilayah sekitar dulunya merupakan tanah warisan "Gubernur Wilayah Holm Besar" dan "Raja Bencana" Viken dari ratusan tahun silam - tidak seperti gubernur sebelum maupun sesudahnya yang bermarkas di Lentat, ia melakukan eksperimen pribadinya di wilayah perbatasan dekat Kekaisaran Arthur. Oleh karena itu, padang gurun ini dipenuhi makhluk-makhluk aneh yang diduga merupakan produk gagal eksperimennya.
Setelah Viken menghilang, para penyihir kuat termasuk beberapa muridnya tidak berhasil menemukan "pintu masuk semiplanar"-nya di sini. Akibatnya, tidak ada yang mengetahui alasan kepergiannya maupun mendapatkan warisan pengetahuannya dan barang-barang sihirnya.
Banyak penyihir merasa sangat menyesalkan hal ini. Seorang penyihir yang dikatakan mendekati puncak legenda, seorang ahli dalam studi garis keturunan, pasti memiliki kekayaan dan pengetahuan yang tak terbayangkan di semiplanarnya. Namun semuanya telah musnah dalam aliran waktu.
"Cerita-cerita semacam ini selalu banyak, bahkan hingga hari ini, di padang gurun dan pegunungan masih banyak petualang yang berkeliaran mencari harta karun Viken." Wakil kapten unit tentara bayaran Hassan berkata pada bawahannya dengan nada merendahkan sekaligus penuh harapan, "Mereka tidak menggunakan akal sehat! Meski Dewi Keberuntungan melindungi, bahkan jika mereka benar-benar menemukan pintu masuk semiplanar Viken, apakah mereka punya kekuatan untuk mengambil harta karun dari sana?"
“Viken dijuluki 'Raja Bencana', ahli dalam studi garis keturunan dan modifikasi fisik. Aku berani bertaruh dengan sekantong anggur ini, di semiplanar dan menara sihirnya pasti ada monster bermutasi dengan kekuatan mendekati legenda. Ah, mungkin saja semiplanar Viken sudah lama ditemukan, hanya saja para penemu itu berakhir menjadi persediaan makanan monster.”
Bawahannya yang merupakan remaja berpenampilan lemah lembut mengubah ekspresinya beberapa kali sebelum tersenyum pahit: "Mereka semua dibutakan oleh kilau harta, tertelan ilmunya sendiri."
"Oliver, cara bicaramu selalu penuh kiasan, pantas disebut mantan penyair pengembara." Hasan menepuk bahu remaja di sampingnya.
Setelah tiga empat bulan bergaul, ia menemukan Oliver pandai bersilat lidah dan cekatan bekerja. Selain kebiasaannya suka bergaul dengan wanita, ia adalah bawahan yang sulit dicari. Tapi lagi-lagi, pria yang memilih jadi tentara bayaran mana yang tidak suka main dengan wanita? Kecuali para cabang yang lebih suka sesama jantan.
Saat itu, Kapten unit tentara bayaran Grigora berkata dengan wajah dingin: "Jangan bahas hal seperti ini di dekat kafilah dagang lagi. Berhati-hatilah kalau sampai didengar Night Watchers."
"Kami hanya sedang bercerita tentang legenda," jawab Hassan dengan kesal, urusan apa ini dengan Night Watchers?
Grigora mendengus: "Aku dengar dari bangsawan kafilah, belakangan Night Watchers jadi seperti orang gila. Banyak tentara bayaran yang dibakar sebagai orang jahat hanya karena membicarakan legenda Penyihir Gelap."
"Benarkah?" Hassan terkejut. Di sampingnya, Oliver yang sedang memikirkan urusannya sendiri juga sulit mempercayai. Memang Night Watchers itu gila, tapi sejak kapan kegilaan mereka menjadi separah ini?
“Nanti kamu coba sendiri pasti tahu.” Gregor menjawab pertanyaan Hasan yang tidak mengharapkan jawaban, lalu melirik Oliver dengan tatapan penuh makna. Terhadap anggota baru yang baru bergabung beberapa bulan ini, dia masih menyimpan kewaspadaan. Pasti ada sesuatu yang disembunyikannya, mungkin seorang buronan penting. Andai saja tidak yakin bahwa dia tidak terkait dengan Penyihir Gelap dan tidak memiliki gelombang energi spiritual tingkat murid sekalipun, pasti sudah lama dia mengikatnya dan mengirimkannya ke Tribunal. Hati-hati itu kunci bertahan hidup!
Apakah Kapten mencurigai saya? Oliver menundukkan leher dan menekuk kepalanya, diam-diam memutuskan untuk melepaskan diri dari pasukan sebelum "perjalanan" ini berakhir.
Sejak melarikan diri dari Lentat, hidupnya terjebak dalam ketegangan berbahaya. Meski hanya seorang pembunuh biasa tanpa kaitan dengan Penyihir Gelap yang layak dikejar Night Watchers, berbagai tentara bayaran, petualang, dan Petugas Keamanan tetap memaksanya beberapa kali bertempur secara frontal.
Untungnya setelah melewati berbagai kesulitan, dia bukan lagi pemula yang tak mengerti apa-apa. Dengan belajar teknik pertempuran secara otodidak, ditambah kecerdasannya, serta selalu membawa berbagai serbuk aneh di tubuhnya, akhirnya dia bisa melepaskan diri dari bahaya, kabur ke kawasan terpencil Kerajaan Holm, dan mulai "memulai hidup baru" - sebagai pembunuh kelas kakap, dia belum layak masuk daftar buronan seluruh wilayah. Begitu tiba di daerah terpencil, keamanan pun didapatkannya.
Berbagai bahaya yang dialaminya selama ini mengajarkan: tanpa kekuatan, hanya bisa menunggu kematian. Maka, mantan penganut Tuhan Kebenaran ini benar-benar mulai mencoba meditasi!
Tapi sampai hari ini, dia masih belum memasuki lingkungan meditasi seperti yang dideskripsikan.
Namun dia tidak panik atau semangat turun, karena menurut catatan di tongkat sihir, orang berbakat umumnya membutuhkan enam bulan hingga dua tahun untuk mengendalikan semangat dan masuk ke status blank yang transenden. Sedangkan dirinya baru mencoba meditasi selama empat bulan lebih.
“Tapi apa sebenarnya empat elemen tanah-api-angin-air itu? Bagaimana mereka membentuk begitu banyak hal?” Sebagai remaja yang bercita-cita di bidang teater, pikiran Oliver selalu divergen, sehingga sambil berjalan ia terus memikirkan berbagai pertanyaan tanpa alasan yang muncul setelah mempelajari metode meditasi.
Setelah kafilah dagang berjalan beberapa saat, Kapten Grigra melihat sekeliling, lalu mengumumkan untuk mendirikan kemah sambil menugaskan Oliver dan yang lain untuk berjaga malam.
Meski sedang puncak musim panas, angin dingin berhembus di padang gurun membuat orang mengira telah memasuki musim gugur yang dalam, menggigil kedinginan.
Oliver duduk di samping api unggun, sambil memandang bintang-bintang terang di langit, pikirannya melayang pada rahasianya: Menurut catatan di tongkat sihir, lokasi harta karun itu ada di dekat sini!
Ia telah melihat batu aneh itu - yang berwarna merah darah, berbentuk seperti Iblis yang merangkak.
Pelariannya ke arah ini sama sekali bukan tanpa tujuan!
"Perkataan Hasan sebelumnya membuat hatinya dilanda gelombang dahsyat, hampir saja mengira bahwa yang ia cari adalah pintu masuk semiplanar 'Raja Bencana' Viken. Untungnya otaknya masih cukup waras, menyadari kesenjangan antara legenda dan realitas. Untuk sementara ia memfokuskan target pada seorang penyihir yang pernah bermukim di sini - penyihir yang menetap di wilayah ini demi mencari harta karun Viken."
Malam semakin larut, angin semakin menusuk. Dua tentara bayaran yang sedang berpatroli kembali, menyentak tubuh Oliver dengan kaki: "Cepat bangun, giliran kalian!"
Mereka mengulurkan tangan ke arah api unggun, wajahnya memancarkan ekspresi nyaman.
Oliver meremas gagang pedang pendek di tangannya, tersenyum pada rekan: "Aku yang patroli di pihak ini dulu, ya?"
"Ngapain diperdebatkan..." gerutu tentara bayaran itu sambil menggelengkan kepala, lalu berbalik menuju sisi lain.
Setelah berpatroli ke area sepi, senyum di wajah Oliver langsung menghilang. Ia menggenggam erat pedang pendek, meninggalkan markas secara langsung, lalu menyelinap menuju batu aneh itu.
"Waktu pertukaran area patroli adalah sepuluh menit. Harus masuk ke lokasi harta karun sebelum itu..." Semangat Oliver sangat terkonsentrasi, kesadarannya mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Tiga menit kemudian, tanpa menarik perhatian Night Watchers tentara bayaran, ia tiba di belakang batu aneh. Tangannya mengusap-usap celah sempit antara batu dan tanah.
Satu menit berlalu tanpa penemuan. Menit berikutnya pun sama. Keringat dingin berjejal sangat rapat mulai membasahi dahi Oliver. Namun semakin cemas, semakin waras pikirannya. Gerakannya tetap lincah tanpa kekakuan.
Tiba-tiba ekspresinya berubah cerah. Gerakan tangannya dipercepat, menggali banyak tanah dari celah. Ia mengeluarkan tongkat sihir biru muda yang berkilauan, lalu menyelipkannya ke dalam lubang.
Kreek, tongkat sihir itu seolah menyelip ke dalam objek logam tertentu. Lalu cahaya biru redup menyembul dari celah, mewarnai rerumputan sekitar dengan aura yang mengerikan.
Tanpa suara, tanah padang gurun di belakang batu aneh itu terbelah membentuk gua. Di dalamnya terhampar batu bata kelabu tua.
Oliver menarik keluar tongkat sihirnya, melesat masuk ke dalam gua dengan langkah gila-gilaan menuju kedalaman. Menurut catatan tongkat, di dalam ada mekanisme untuk menutup pintu masuk yang juga harus diaktifkan. Ia harus menyelesaikan semuanya sebelum tentara bayaran datang agar bisa melewati keamanan.
Dak-dak-dak, derap langkah kaki bergema di saluran. Oliver melihat aula bundar di depan.
Di sekitar ruang bundar terdapat beberapa kamar batu dengan pintu terbuka lebar, isinya terlihat jelas. Ada yang berisi tumbuhan aneh yang hampir rusak, ada yang dipenuhi rak-rak buku, ada juga yang menumpuk permata mempesona dengan permainan cahaya yang indah bak mimpi.
"Batu Hailan... Batu Matahari... Kristal es..." Sebagai orang biasa, sorot mata Oliver langsung tertarik pada kilauan gemilang itu - biru tua bak lautan, keemasan seperti mentari, transparansi mirip es yang bersama-sama "mengukir" kata "brankas" di ruangan itu.
"Harta karun..." Oliver pernah melihat permata serupa di rumah wanita bangsawan, jadi ia paham betul nilai berharganya.
"Haha, harta karun!" Suara kasar terdengar tiba-tiba di belakang Oliver.
Oliver berbalik kaget, persis menyaksikan Kapten Grigra mendekatinya dengan pedang panjang di tangan, wajahnya dipenuhi semangat dan keserakahan.
"Kapten..." Dia memanggil dengan bingung.
Rigel tertawa terbahak-bahak: "Benar, aku tahu kamu bermasalah. Sudah lama kupikirkan untuk mengeluarkanmu dari pasukan setelah misi selesai. Tapi tak kusangka masalahmu begitu berharga! Terima kasih, berkatmu aku mendapatkan harta karun ini! Ha! Selama 30 tahun hidupku, belum pernah kulihat batu permata sebanyak ini!"
"Syukur pada perlindungan Tuhan yang tak membuatku lupa mengawasimu. Terima kasih telah membimbingku menemukan harta ini. Sebagai balas budi, kuizinkan kau mati di sini!" Tangannya melukis tanda silang di dada, berniat monopoli rahasia ini.
Oliver menggenggam erat pedang pendek dan tongkat pendeknya, mundur ketakutan. Tidak ada secercah keyakinan pun di hatinya untuk melawan Kapten yang hanya selangkah lagi mencapai pangkat ksatria.
Rigel memperhitungkan waktu, memutuskan untuk tidak menunda lagi. Pedang indah berhiaskan ornamen mewah di tangannya menyambar ke depan seperti kilat.
