Lumpur hitam yang membusuk menyebarkan bau busuk. Seekor serigala liar yang panik masuk ke sini terperosok dalamnya, merintih berusaha mencabut kakinya, namun semakin terbenam hingga lumpur menenggelamkan telinga dan hidungnya, memutus jerit kerasnya.
Saat Vinsent kembali ke rawa, ia menyaksikan pemandangan ini: di tempat yang sering ia datangi, mengambang seorang berjubah hitam yang suram dan dingin.
Bagian tubuh yang terlihat dari orang berjubah hitam itu hanya menyisakan tulang putih. Di rongga mata yang cekung, berdenyut api merah menyala berbentuk jarum. Pakaiannya dihiasi pola unik dari benang emas megah.
Ia juga menyadari kedatangan Vinsent, berkata dengan suara serak dan suram bak arwah: "Kamu tadi ke mana? Majelis Sihir akan mengirim utusan."
Vinsent berkata dengan datar: "Pulang sebentar, menyelesaikan beberapa hal."
Serta, mengambil kembali Shelly.
"Pulang? Menyelesaikan hal? Kau membantai kota? Kau menghancurkan gereja dan Tribunal di kota itu?" Lich berbaju hitam itu berkata dengan panik dan marah, "Tidakkah kau tahu ini akan membawa masalah besar bagi kita? Kau ingin menghancurkan organisasi?"
Dalam kondisi Gereja mendominasi, tindakan nekromancer membantai kota adalah provokasi ekstrem yang pasti akan memicu kejaran level legenda!
"Kangus, ini urusanku. Jika tidak puas, aku bisa mundur dari organisasi," jawab Vinsent sederhana tanpa membantah.
Lich ini tak lain adalah pemimpin "Jiwa Tertinggi", Mage Agung Kangus. Saat Peristiwa Kukxes dulu, dengan mengandalkan banyaknya mantra pengganti nyawa aliran Nekromansi yang mengerikan, dia berhasil kabur secara berpikir untung-untungan. Namun kemudian "Jiwa Tertinggi" juga menerima pukulan membinasakan, hanya sebagian kecil anggota yang berhasil kabur, memaksanya bersembunyi total untuk sementara waktu.
Beberapa tahun kemudian, setelah situasi agak mereda, dia meninggalkan wilayah persembunyian dan mencoba membangun kembali "Jiwa Tertinggi". Dalam proses ini, secara kebetulan dia mengetahui bahwa semiplanar "Atasan Kematian" ternyata tidak pernah ditemukan Gereja, seolah tertutup secara otomatis. Maka, dia kembali ke rawa dekat Kukxes untuk mencari petunjuk semiplanar yang mungkin ditinggalkan "Atasan Kematian". Hasilnya, secara tak terduga menemukan seorang nekromancer otodidak di rawa tersebut - Viktor Miranda.
Hanya dengan beberapa buku sihir nekromansi umum dan material tidak lengkap di rawa, ia ternyata berhasil menjadi Penyihir Gelap Sejati dalam beberapa tahun. Hal ini membuat Kangus yang sedang merencanakan reorganisasi "Jiwa Tertinggi" sangat terkesan. Dengan dalih memberikan bimbingan, ia memasukkan Vinsent ke dalam "Jiwa Tertinggi".
Namun peristiwa selama dua puluh tahun berikutnya membuat Kangus hampir tidak percaya pada matanya sendiri. Anggota bernama "Viktor Miranda" ini—mungkin karena tidak menerima pendidikan sihir formal—banyak idenya justru bertentangan dengan konsep dasar nekromansi. Tapi justru karena itu, bebas dari belenggu pengetahuan masa lalu, ia benar-benar menyempurnakan banyak konsep nekromansi. Terobosan besar berulang kali dicapainya dalam bidang struktur tubuh manusia dan siklus kehidupan, menerima umpan balik dunia realitas berkali-kali, hingga naik ke lingkaran kesembilan dengan kecepatan yang tak terbayangkan oleh Kangus!
Dua puluh delapan tahun dari nol menjadi Mage Agung, ini jelas jenius di antara jenius sihir. Bahkan di puncak keemasan Kekaisaran Sihir, menurut pengetahuan Kangus, hanya ada 4-5 orang yang bisa menyaingi rekor ini. Bahkan "Raja Matahari" Tanos yang dijuluki penyihir terkuat, karena keistimewaan awal sebagai "Penyihir Tanpa Jejak Takdir", membutuhkan waktu lebih lama daripada Vinsent.
Tentu saja, Kangus juga mendapat keuntungan besar dari terobosan yang dibuat Vinsent. Ditambah dengan buku "Prinsip Matematika Filsafat Sihir" dan "Dasar Kalkulus" yang datang dari Dewan Sihir, dunia kognitifnya telah mendekati semi-stabilisasi. Dia yakin bisa mencoba kenaikan ke legenda dalam lima puluh tahun.
Oleh karena itu, perasaan Kangus terhadap Vinsent sangat rumit. Awalnya dia berniat memperlakukan Vinsent sebagai murid dan membimbingnya, namun dalam waktu singkat status mereka sudah setara. Bahkan Vinsent kini memiliki kekuatan yang mampu menyainginya. Kangus yang sibuk merekonstruksi organisasi pun belum sempat membangun hubungan guru-murid atau menumbuhkan ikatan saling percaya dengannya.
Namun Kangus juga tidak memiliki niat untuk sementara waktu menekan Vinsent atau melindungi hak-haknya. Dia menyadari bahwa mungkin Vinsent pernah mengalami keajaiban tertentu, seperti mengorbankan sebagian dagingnya melalui benda magis khusus. Tanpa itu, mustahil Vinsent bisa menjadi penyihir sejati di lingkungan dan dengan material yang terbatas. Untuk mencapai tingkat legenda, Vinsent membutuhkan terobosan teori yang lebih besar dan waktu yang lebih lama. Sedangkan Kangus berbeda - ketika waktunya tiba, tanpa perlu bertindak sendiri, Vinsent akan tunduk memberikan penghormatan.
Mendengar jawaban singkat dan dingin Vinsent, Kangus menahan amarahnya: "Kejadian seperti ini tidak akan terulang lagi, bukan?"
“Kukxes juga punya seekor ‘Anjing Gila’.” Vinsent tak menyembunyikan apapun.
“Hanya seorang Night Watchers?” Kangus menghela napas lega, “Akan kusampaikan ke semua cabang dan organisasi-organisasi besar agar mereka lebih berhati-hati dan bersikap tersembunyi belakangan ini.”
Vinsent mengangguk perlahan: “Siapa utusan Majelis Sihir itu?”
Dia sangat tertarik pada hal ini, karena pernah membaca "Prinsip Matematika Filsafat Sihir" dan "Dasar Kalkulus" di tempat Kangus. Pikiran yang terkandung di dalamnya membuatnya tergetar hebat, lalu menghubungkannya dengan capaiannya di bidang struktur tubuh manusia dan siklus. Bahkan andai bukan karena mempelajari kalkulus, seberbakat apapun dirinya, mustahil bisa membangun model sihir dengan lebih sederhana dari sebelumnya hingga menciptakan rekor kecepatan peningkatan level.
Karena itu, meski secara lahiriah tetap dingin tak berperasaan, di dalam hati sudah lama ingin bertemu penulis kedua buku itu—Derek Douglas.
Kangus mengambang mendekati Vinsent: “Fernando, salah satu penulis Dasar Kalkulus.”
Perasaannya terhadap Majelis Sihir juga rumit. Di satu sisi, dia menolak niat mereka untuk mengasimilasi organisasi "Jiwa Tertinggi"-nya. Di sisi lain, dia cukup berterima kasih atas perilaku terbuka mereka dalam membagikan karya "Prinsip Matematika Filsafat Sihir" dan "Dasar Kalkulus".
"Kalau begitu bisa bertemu." Vinsent meraba tas penyimpanan yang diselipkan di balik jubahnya.
※※※※
Di dalam hutan tersembunyi milik "Jiwa Tertinggi".
Sebuah pasar kecil untuk pertukaran bahan sihir dan buku mantra sedang berlangsung hari ini, ramai dan gemuruh. Vinsent dan Kangus melewati tepiannya, lalu memasuki Istana Bawah Tanah.
"Waktu pertemuan masih setengah jam lagi." Kangus duduk di belakang mejanya.
Vinsent tidak menjawab, berbalik menuju rak buku Kangus. Dia mengambil sebuah buku tebal dan mulai membacanya dengan penuh keseriusan.
Waktu berlalu sangat cepat. Tanpa terasa, setengah jam telah lewat. Saat itu, seorang penyihir protokoler membawa masuk seorang wanita yang bersemangat laksana api.
“Fernando?” tanya Kangus dengan ragu, mengingat perempuan yang cerah bak api ini sangat berbeda dari Fernando.
Fernando mengangguk perlahan: "Aku baru-baru ini diawasi Night Watchers gereja, terpaksa mengubah penampilan saat keluar."
Dia menarik ikat pinggangnya, dada menjadi cekung, berubah menjadi pria tampan berperawakan pendek.
Vinsent menyaksikan adegan ini dengan jijik bergumam: "Cabang."
Sebagai mantan manusia normal, dia sangat menghargai batas gender. Bahkan saat transformasi diperlukan, hanya tinggi dan penampilan yang diubah.
Fernando langsung marah: "Masih lebih baik daripada dirimu yang membuat orang mual hanya dengan melihat!"
Vinsent tidak menjawab, merasa tidak layak berdebat dengannya.
Setelah menggeram beberapa kali tanpa respons, Fernando menoleh ke Kangus: "Aku ingin bertemu penulis buku 《Teori Struktur Tubuh Manusia dan Siklus》."
Kangus baru-baru ini merapikan hasil penelitian Vinsent menjadi buku, kemudian menukarkannya dengan hasil penelitian terbaru dari Majelis Sihir yaitu Douglas, Fernando, dan "Wanita Abu-abu Perak" yang misterius.
Kangus mengangkat telapak tangan tulang putihnya, menunjuk ke arah Vinsent: "Dia orangnya."
"Apa?" Fernando yang telah menjadi Mage Agung baru menyadari bahwa Vinsent sesama Mage Agung ternyata masih sangat muda!
Di pasar di luar.
Oliver yang sudah memiliki kumis kecil di bawah hidungnya, dipandu temannya menghadiri pertemuan sihir meriah pertama kalinya. Matanya sibuk mencari penyihir wanita cantik sambil melirik-lihat buku sihir.
Selama dua puluh tahun terakhir, terbatas pada tingkatan buku dan minimnya bimbingan, dia masih terjebak di lingkaran kelima.
"《Prinsip Matematika Filsafat Sihir》,《Dasar Kalkulus》... Buku apa ini semua?" Oliver yang terbiasa bersembunyi jarang ikut pertemuan sihir, banyak hal dan buku yang belum pernah dia dengar.
Pedagang di lapak itu memandangnya dengan ekspresi merendahkan: "Kamu lihat saja sendiri."
"Oh, boleh dilihat langsung?" Oliver tanpa sungkan langsung mengambil buku tersebut.
Tak lama kemudian, ia melupakan niatnya mencari penyihir wanita cantik, melupakan segala sesuatu di sekitarnya, sepenuhnya tenggelam dalam dunia buku.
Ternyata ada buku seperti ini!
Ternyata ada teori seperti ini!
※※※※
Di Kota Suci Rennes, Balai Terang Agung.
Kardinal level sembilan Adrien memasuki ruangan suci ini dengan penuh khidmat, kepalanya tetap tertunduk sebelum menghadap Paus Gregorius.
Di awal tahun ini, Yang Mulia Paus menggunakan "Sihir Ilahi" untuk membunuh Ibu Pertiwi, mengusir para penyihir, makhluk kegelapan, dan gereja-gereja dewa asing ke dalam Pegunungan Kegelapan dan kerajaan yang dikelilingi pegunungan. Ini menandai keruntuhan resmi Kekaisaran Hilvanas - satu-satunya yang tersisa dari tiga kekaisaran sihir besar!
Setelah menghadap Paus, Adrian baru menyadari bahwa Santo Ivan yang terkuat juga berada di Balai Terang Agung, sedang menerima perintah dari Paus.
"Dalam periode ini kau akan mengorganisir para Kardinal dan Ksatria Epik untuk patroli di sepanjang Pegunungan Kegelapan, mempersiapkan infiltrasi bertahap lima belas tahun mendatang." Paus Gregorius menghitung waktu pemulihan dirinya dengan menyertakan margin keamanan.
Ivan yang tampan dan maskulin menundukkan kepala: "Perintah Yang Mulia Paus akan dilaksanakan."
Memandang Ivan yang pergi, Gregorius menyipitkan matanya. Meski memiliki senjata rahasia seperti hukuman ekskomunikasi dan sama sekali tidak khawatir akan pemberontakan santo, secara kebiasaan ia tetap melakukan pengamanan: menjaga Ivan tetap berada di garis depan Kota Suci Rennes atau Pegunungan Kegelapan tanpa mengizinkannya kembali ke wilayah utara tempatnya berkiprah dulu, serta memencarkan beberapa kardinal yang dekat dengannya ke berbagai keuskupan.
Setelah diam sejenak, Gregorius berkata dengan ramah kepada Adrienne, "Aku akan menunjukmu sebagai Uskup Gereja Salju Provinsi Utara Kekaisaran Shahran. Kuharap kau bisa membantu Felix dengan baik."
Pencampuran pasir juga merupakan salah satu taktik pencegahan.
"Baik, Yang Mulia Paus." jawab Adrienne dengan penuh hormat dan takut.
