Setelah percakapan mendalam malam itu, rombongan kami yang terdiri dari empat orang dan satu hantu akhirnya bersatu. Petualangan di hutan tua pun resmi dimulai sejak hari itu.
Keluar dari gubuk hangat tempat para pemburu beristirahat, kami harus menghadapi hutan tua yang luas penuh misteri dan ketidaktahuan.
Perjalanan awal relatif lancak. Menurut Lao Zhang, daerah pinggiran pegunungan ini bisa dilewati sambil terpejam mata, sudah terlalu akrab sehingga tak ada hambatan.
Bahkan, di tepi Hutan Lao ini, kami pernah bertemu beberapa orang. Lao Zhang bilang mereka pemburu dari desa sekitar. Sudah musim dingin, tak mau terus-terusan 'berkubang' di rumah, keluar untuk melatih fisik sekaligus berburu hewan liar memperbaiki hidup.
Meski awal musim dingin, seluruh Hutan Lao diselimuti salju putih, pemandangannya tak ada habisnya. Lao Zhang tak pernah diam, selalu menjelaskan: pohon mana yang langka, mana yang layak disebut fosil hidup. Akhirnya selalu bangga berkata: "Hutan Lao kita ini, tak ada harta apa? Hutan ini anugerah langit untuk kami orang timur laut."
Ucapannya benar. Manusia harus tahu bersyukur. Perkataan Lao Zhang sederhana tapi sejalan dengan ajaran para guru sejak kecil. Kami bertiga sangat setuju. Hanya Hantu Wu yang melayang di depan Lao Zhang bertanya: "Lao Zhang, kau bilang semua 'tongkat' di hutan luas ini adalah beruang besar? Beruang macam apa? Lebih hebat dari burung besar yang hampir jadi Jing itu?"
Sejak berdiskusi terbuka dengan Lao Zhang, Arwah Tua Wu sama sekali tidak ragu melayang-layang di hadapannya. Mungkin karena rasa bersalah, Arwah Tua Wu menjadi sangat akrab dengan Lao Zhang. Lao Zhang juga cepat beradaptasi dengan keberadaan arwah itu. Setelah semuanya jelas, Lao Zhang jadi lebih banyak bicara. Menjawab pertanyaan Arwah Tua Wu dengan sabar: "Beruang besar ini bukan beruang biasa. Dia punya kecerdasan di otaknya, disebut Beruang Manusia! Legenda Beruang Manusia pasti pernah kau dengar? Karena beruang buta, penglihatannya buruk. Untuk memastikan apakah mangsanya bisa dimakan, dia akan mendekati diam-diam dari belakang lalu tiba-tiba menaruh cakar di bahumu. Kalau kau menoleh, dia tahu kau makhluk hidup dan langsung menggigit lehermu."
Lao Zhang bercerita dengan serius, membuat bulu kudukku merinding. Tanpa sadar kuusap leherku. Kak Cheng Xin malah menoleh-noleh ke belakang dengan paranoid, takut tiba-tiba ada cakar beruang di bahunya.
Melihat reaksi kami, raut wajah Lao Zhang tampak bangga. Orang timur laut memang suka gengsi. Pasti ada cerita yang bisa membuat orang terkesima. Jelas, ekspresi kami yang terpana itu memuaskannya.
Ini membuat Si Kakek Zhang semakin bersemangat bercerita, "Tahu tidak? Sebenarnya beruang itu kadang cukup lucu, terutama beruang hitam. Sifatnya jinak, bisa minta makanan padamu, penampilannya yang konyol itu terlihat menggemaskan! Beruang abu-abu lebih ganas, sulit didekati. Kalau ketemu beruang abu-abu harus menjauh, tapi kalau sudah dihindari biasanya aman. Tapi Manusia Beruang ini berbeda. Manusia Beruang, Manusia Beruang—selain bisa berdiri tegak seperti manusia, beruang pemakan manusia ini memang istimewa! Keberadaannya di wilayah ini sudah diketahui warga desa dalam radius puluhan kilometer. Sudah tiga nyawa manusia yang menjadi korbannya. Semua orang ingin membasmi hama besar ini, tapi masalahnya makhluk ini seperti tongkat sakti, mudahkah dilawan? Kucurigai dia sudah mencapai tingkat Jing. Bertahun-tahun tak ada yang bisa menangkapnya! Tapi kalau kau tanya siapa yang lebih kuat antara dia dengan Burung Besar, pasti kubilang Burung Besar. Kenapa? Mereka bukan berada di level yang sama! Burung Besar menjaga hutan terluar, Manusia Beruang itu tak berani melangkah masuk setapak pun. Pada akhirnya, secerdas apapun Manusia Beruang, dia tetap binatang buas. Mengatakan dia sudah jadi Jing itu terlalu mengangkat derajatnya. Tapi Burung Besar berbeda, dia benar-benar hampir mencapai tingkat Jing sejati!"
Lao Zhang terus-menerus berbicara, membuat Wu Laogui—seorang hantu—menarik lehernya dan terus menengok ke belakang. Lao Zhang tertawa melihatnya: "Lao Wu, kau cuma tulang berbalut kulit, tak perlu takut! Lagipula, Manusia Beruang ini di musim dingin pasti tidur, dia malas mengganggumu."
Setelah itu, kami semua tertawa. Di saat yang sama, kudengar suara seseorang dari kejauhan: "Lao Zhang..."
Ternyata kenalan Lao Zhang? Kami tidak terkejut, karena sepanjang perjalanan ini sudah bertemu tiga kelompok orang yang semuanya mengenal Lao Zhang!
Kami melihat sekeliling, dari kejauhan terlihat beberapa orang berdiri di lereng bukit melambai ke Lao Zhang. Lao Zhang pun melihat mereka dan langsung melambaikan tangan dari jarak jauh: "Hei, Lao Shen, Lao Yan! Dingin-dingin begini masih keluyuran di gunung?"
Aku takjub, orang-orang yang biasa menjelajah hutan tua ini seperti memiliki mata elang—dari jarak sejauh itu masih bisa mengenali siapa-siapa! Setiap panggilan tepat sasaran!
Sambil berbicara, orang-orang di lereng bukit mulai turun. Jalan menurun membuat mereka cepat sampai. Tak sampai beberapa menit, mereka sudah di depan kami. Begitu melihat Lao Zhang, mereka langsung memeluknya erat. Seorang pria mengeluarkan botol arak dan menawarkan dengan ramah: "Mau minum? Cuaca beku begini, seteguk arak bisa menghangatkan badan."
Ini adalah keramahan khas orang utara. Kami pun tak banyak basa-basi. Kami menerima kantong arak kecil itu dan masing-masing meneguk. Rasa pedasnya tetap sama, menghangatkan sampai ke hati. Di utara sini, minum arak tak perlu banyak tata cara - cukup kuat, cukup pedas, cukup hangat, bisa diminum tegukan besar. Itulah arak enak, itulah pria sejati.
Setelah basa-basi hangat, pria paruh baya bernama Lao Shen berkata: "Lao Zhang, kau mau ke mana? Lewat gunung ini, tak akan ada permukiman lagi. Bahkan pondok sementara untuk bermalam pun tak ada. Kok aku lihat kau tak berniat pulang?"
Lao Zhang hanya tersenyum, tak menjawab. Senyum itu ucapan terima kasih atas perhatian Lao Shen. Adapun diamnya, karena mana ada pria yang suka ikut campur urusan orang. Dia belum meminta pendapat kami, jadi tak ingin menjelaskan panjang lebar.
Lao Shen pun tak banyak bertanya, hanya mengingatkan: "Kami sudah memasang perangkap di gunung ini. Beberapa hari lagi akan kami periksa, siapa tahu dapat beberapa kijang. Sekarang kami harus buru-buru pulang. Kalau kalian mau kembali, mari bersama. Dengar dari Lao Yuan, belakangan di pegunungan dalam ini ada binatang buas yang mulai berkeliaran. Lebih aman jalan bersama banyak orang."
Lao Zhang langsung tertarik mendengar ini dan bertanya: "Maksudmu apa?"
“Kau tahu, hutan ini adalah wilayah Si Beruang Tua itu. Dia membawa anak-anaknya berkuasa di sini. Memasuki musim dingin, biasanya mereka tenang. Makanya kami berburu di area ini umumnya memilih musim dingin. Tapi beberapa hari lalu, Lao Yuan masuk gunung pasang perangkap, menemukan jejak mencurigakan di salju. Dia mengikuti jejak itu lama-lama, tak melihat di mana sang pemiliknya, tapi hatinya sudah jelas—ada makhluk dari pedalaman yang keluar, mau 'mendirikan tongkat' (berkuasa) di sini, memanfaatkan musim dingin untuk menguasai wilayah.” Lao Shen berkata dengan wajah berkerut.
Wajar Lao Shen resah. Makhluk dari pedalaman yang bisa 'mendirikan tongkat', mana ada yang mudah dihadapi? Ini berarti mereka tak bisa leluasa menggarap penghidupan di gunung. Misalnya berburu, memetik obat, mencari ginseng. Sungguh menyebalkan! Gaji dari pengelolaan hutan cuma cukup untuk makan. Kalau mau hidup sedikit nyaman, harus mengandalkan gunung ini.
Lao Shen resah, Lao Zhang yang mendengar juga ikut resah. Dia bertanya: “Tahu tidak makhluk apa sih pemilik sah ini? Babi hutan? Harimau timur laut? Itu mustahil! Di gunung wilayah Orang Rusia mungkin lebih banyak, di sini susah dicari! Serigala? Berani saing dengan beruang manusia? Apakah...”
Lao Zhang masih terus menebak-nebak, Lao Shen sudah menginterupsi ucapan Lao Zhang. Dengan ragu ia melirik kami, tapi tidak menjawab Lao Zhang. Malah balik bertanya: "Pemuda-pemuda dan gadis desa ini masuk gunung buat jalan-jalan lihat pemandangan? Bukannya sudah ada jalur wisata khusus? Masuk hutan tua sepi begini, mana ada yang seru."
Ucapan ini jelas mengingatkan Lao Zhang bahwa tak pantas bicara terbuka di depan orang asing. Juga mengingatkan kami untuk segera pulang setelah lihat-lihat. Ini niatnya tulus.
Lelaki yang tadi menawarkan arak pada kami heran bertanya: "Lao Zhang, kau kan bukan pemandu wisata. Bawa orang masuk gunung cari uang tambahan? Ada kesulitan keluarga?"
Semangat mereka membuat Lao Zhang antara tertawa dan menangis. Tapi ia orang jujur, buru-buru menjelaskan: "Bukan anak muda iseng. Sejujurnya, mereka ini orang-orang ahli. Masuk gunung bukan masalah. Urusan lain jangan banyak tanya. Di depan mereka, semua boleh dibicarakan. Lao Shen, ayo cepat bilang, makhluk apa sih yang lari ke sini? Buruan!"
"Lao Zhang mendesak," Lao Shen pun tak lagi ragu, berbisik: "Kau tahu, di hutan tua ini banyak kejadian aneh. Jejak kaki itu menurut pengalaman Lao Yuan, tak bisa dikenali apa. Kalau serigala, cakarnya jauh lebih besar. Kau juga tahu, beruang manusia itu aneh. Di musim dingin, beruang lain tidur sampai genderang ditabuh pun tak bangun, tapi ia sering terbangun tanpa alasan, mondar-mandir sebentar lalu tidur lagi. Bisa jadi bakal ada perkelahian seru! Singkatnya, saat siluman berantem, kita manusia biasa jangan sampai ikut menonton. Cepat, mari kita mundur."
Lao Shen berkata dengan tulus. Lao Zhang mengerutkan alis, menggerutu lama sebelum akhirnya bilang: "Tidak, ini keanehan. Untuk apa senjata hutan dalam ini keluar? Di dalam tak ada yang mengganggu, bukankah lebih baik daripada di luar? Tidak mungkin!"
