Setelah memiliki pemikiran seperti itu, tanpa ragu aku langsung bertanya pada Zhu Zhuo: "Hantu perempuan hebat yang kau sebutkan itu, apakah namanya Yu Cui Zi?"
Menghadapi sikap langsungku, Zhu Zhuo langsung membuka mulutnya lebar-lebar dengan mata terbelalak. Ekspresi seperti itu di wajah bulat kecilnya terlihat agak lucu, mengingatkanku pada Huigen waktu kecil. Tapi sebelum sempat tertawa, sepasang tangan mungil langsung menutup mulutku.
"Kau berani menyebut nama Sang Tuan langsung! Itu tidak baik, tidak baik! Kalau sampai terdengar dan dilaporkan ke kota dalam, akibatnya akan ditelan!" Ekspresi Zhu Zhuo sangat serius.
Benar Yu Cui Zi, batinku. Aku percaya kekuatan jiwanya mungkin memang kuat secara alami, tapi tak percaya kekuatan jiwa sehebat itu bisa membuatnya menjadi Hantu Rakshasa dalam waktu singkat. Pasti ada rahasia lain di balik ini, mungkin juga tujuan kami datang ke Danau Seribu Hantu.
Jujur saja, dengan kekuatan jiwaku yang sekuat ini pun, setelah mati takkan bisa menjadi Rakshasa dalam waktu sesingkat itu.
Namun, menghadapi keseriusan Zhu Zhuo, dasar hatiku sedikit terasa hangat. Ini adalah sebuah kota dengan aturan dan adatnya sendiri, bahkan memiliki berbagai konspirasi dan persaingan khas dunia manusia. Hanya saja, keaslian perasaan yang kurang di sini.
Perilaku Zhu Zhuo seperti ini juga merupakan bentuk kepedulian. Di tempat seperti kota hantu, perasaan semacam ini bersinar bagai berlian.
Karena itu, kuusap lembut kepala Zhu Zhuo sambil mendorong tangannya, berkata: "Aku paham, tak akan bicara sembarangan lagi." Dalam hati bertanya-tanya, bagaimana jika ia tahu aku sudah dua kali bentrok dan tiga kali berhadapan dengan Hantu Rakshasa? Mungkin ia akan 'terkaget-kaget'?
Zhu Zhuo tak senang melepas tanganku, berkata: "Jangan perlakukan aku seperti anak kecil. Usiaku sudah ratusan tahun."
Aku tersekat ingin tertawa, lupa akan hal ini. Tiba-tiba Jue Yuan menatap Zhu Zhuo serius: "Kau akan mendapatkan ritual pelepasan arwah yang sempurna."
Aku tahu Jue Yuan serius, tapi Zhu Zhuo mengabaikannya: "Gembaramu berkostum biksu, tapi di kota ini baik Taoist maupun biksu sudah biasa. Ratusan tahun tak terhitung banyaknya mereka yang mati di sini, menjadi hantu pengembara, banyak yang akhirnya gila. Jangan karena dulu kau biksu, kau bisa bicara begitu. Lupakan harapan itu, masuk ke kota dalamlah yang penting."
Jue Yuan diam, memejamkan mata sambil memutar tasbihnya. Saat membuka mata kembali, ekspresinya tetap penuh keyakinan.
"Tapi dalam hatiku tergetar hebat, biksu dan Taoist yang telah mati? Bukankah itu berarti orang dalam lingkaran yang pernah masuk ke sini sebelumnya, rohnya tak mendapat pembebasan, malah terjebak di sini... Betapa menyedihkan. Saat ini aku benar-benar berharap biksu Hong Ren berhasil, agar jiwa-jiwa ini bisa terbebaskan."
Namun Zhu Zhuo sudah malas menghiraukan Jue Yuan, apalagi menyadari keterkejutanku. Saat ini perhatiannya sepenuhnya tertarik oleh pertanyaan Xiao Chengqian yang sedang dijelaskannya dengan semangat.
Pertanyaan Xiao Chengqian sangat sederhana: "Kau bilang kami diizinkan masuk ke kota dalam, tapi bagaimana caranya?"
Zhu Zhuo yang paling antusias menjawab pun menjelaskan dengan serius. Intinya ada dua syarat: Pertama seperti yang kami tahu harus tetap sadar, tapi bukan cuma 1-2 hari melainkan dalam jangka waktu tertentu. Minimal 5 tahun, atau 3 tahun bagi yang kekuatan jiwanya luar biasa kuat.
"Setiap hantu yang masuk kota sudah tercatat. Caranya bagaimana, aku tak tahu. Yang pasti para petinggi kota dalam tahu persis berapa lama kalian bertahan sadar." Zhu Zhuo memberi penjelasan sungguh-sungguh.
Mendengar ini bulu kudukku meremang. Andai bisa berkeringat, pastilah keringat dingin membasahi tubuhku. Ini berarti sejak masuk kota baru, musuh yang tersembunyi itu selalu memantau kami.
"Jika tahu, mengapa membiarkan kami mondar-mandir di kota, bahkan berinteraksi dengan roh-roh di sini? Apa sebenarnya yang 'itu' ingin lakukan?"
Semua memiliki pemikiran yang sama denganku. Saat Zhu Zhuo bercerita, kami tak bisa menahan diri untuk saling menukar tatapan, lalu terlihat acuh tak acuh. Kalau tidak begini, apa lagi cara yang bisa dilakukan? Maju selangkah demi selangkah sambil melihat situasi.
Seiring cerita Zhu Zhuo, baru kusadari poin kedua ini sebenarnya juga kami ketahui - selain tetap sadar, kita harus memiliki kekuatan jiwa yang kuat dan mencapai ambang batas tertentu untuk bisa memasuki kota dalam.
"Ambang batas itu adalah mengalahkan Empat Penjaga Gerbang yang berjaga di pintu kota dalam. Setelah itu barulah bisa masuk. Sebenarnya, kalian hanya memiliki kualifikasi dasar untuk masuk. Jika ingin meningkatkan kemampuan, harus menelan..." Di sini wajah Zhu Zhuo menjadi muram, ia berbisik pelan: "Menurutku ini hal yang sangat kejam, karena harus menelan orang lain hingga roh mereka hancur lebur! Itu lebih mengerikan dari kematian, tapi apa lagi yang bisa dilakukan? Inilah Hukum Kelangsungan Hidup di tempat ini."
Aku terdiam, bagaimanapun juga makhluk 'lemah' seperti Zhu Zhuo ini harus selalu waspada agar tidak ditelan oleh entitas lain. Ia hidup sangat berhati-hati dan sulit, bahkan jarang berani keluar. Dari obrolan santai dengannya, kami sudah tahu bahwa satu-satunya tempat aman di sini adalah apa yang disebut ruangan. Semua hantu (kecuali entitas di kota dalam) dilarang masuk ke ruangan untuk bertarung atau menelan, bahkan hantu-hantu yang tidak sepenuhnya sadar pun patuh pada aturan ini.
Di tengah rentang waktu yang begitu panjang, bisa kubayangkan Zhu Zhuo menghabiskan sebagian besar waktunya terkungkung dalam ruangan, menjaga hari demi hari. Betapa sunyi dan putus asanya itu?
Dalam keheningan, Ruyue tanpa sengaja melirik ke jendela. Tiba-tiba ia melihat seekor hantu sedang menyeret hantu lain yang terlihat 'sekarat' masuk ke penginapan yang berseberangan dengan ruangan Zhu Zhuo.
"Hah? Penginapan ini bukan sekadar hiasan? Benar-benar ada yang masuk?" teriak Ruyue kaget, menarik perhatian kami semua.
Zhu Zhuo melirik ke sana dan berkata kesal: "Tentu bukan hiasan. Setiap penginapan di sini adalah tempat yang paling kami dambakan. Hanya di kamar penginapan, energi Yin relatif murni. Proses penelan biasanya dilakukan di penginapan. Lihat, hantu yang sekarat itu akan ditelan. Di penginapan ia akan diolah menjadi hidangan, sebagian lagi diserahkan ke kota dalam sebagai bayaran untuk menginap selama tiga hari."
Saat Zhu Zhuo berbicara, hantu itu telah memasuki penginapan. Ia menyerahkan hantu lain yang diikat rapat di tangannya, lalu duduk di dekat jendela dan mulai menunggu 'hidangan besar'-nya...
Adegan ini sendiri tidak terasa aneh, namun jika dipikirkan lebih dalam justru membuat bulu kuduk merinding. Menelan hidup-hidup, apa bedanya dengan kanibalisme dalam masyarakat manusia?
Ini berbeda dengan hantu kepala yang saling menelan, juga berbeda dengan empat siluman legendaris yang melahap hantu kepala. Karena hantu kepala hampir bisa dikatakan tidak memiliki kehendak sendiri, murni bentuk energi jahat... Tapi menelan jiwa hidup...
Melihat kami menatap ke arah penginapan, Zhu Zhuo berkata dengan serius: "Lihat, aku bahkan belum menjamu kalian." Sambil berkata demikian, ia melompat dari bangku, membuka koper di dekat tembok, lalu mengeluarkan sepiring roti kukus dan seceret teh dengan penuh hati-hati.
"Apa lagi ini?" Aku melirik Zhu Zhuo penasaran. Sementara Chengyuan menutup mulutnya, lama baru bisa berkata: "Kau... kau juga menelan orang?"
Tentu saja kami tidak naif mengira teh dan roti itu asli. Mengingat ucapan Zhu Zhuo sebelumnya tentang jiwa-jiwa yang diolah menjadi masakan di penginapan, dugaan Chengyuan ini punya dasar yang kuat.
Zhu Zhuo menata roti kukus dan teh di atas meja, berkata: "Aku mana punya kemampuan untuk menelan orang lain. Ini semua bukan kekuatan jiwa atau semacamnya, hanya energi Yin murni yang dibagikan Master Hongren saja. Energi Yin ini sama seperti makanan kita. Kalian sudah jadi hutan belum tahu juga? Makanlah. Aku menyimpan ini lama, tak tega memakannya. Soalnya jatah Master Hongren juga terbatas. Aku susah payah baru bisa dapat sekali."
Mendengar perkataan Zhu Zhuo, kami kembali penasaran dengan Master Hongren itu. Tapi kami juga tak tega memakan jatahnya. Namun Zhu Zhuo tak ambil pusing: "Kalian mungkin bakal jadi pejabat kota dalam nanti. Kalianlah harapanku. Bisa kenal kalian seperti ini sudah keberuntunganku. Makanlah. Kalau tidak dimakan, malah bikin aku tidak tenang."
Sudah begitu, apa lagi yang bisa kami katakan? Kami pun membagi-bagi roti kukus dan teh itu. Atas permintaan kami, Zhu Zhuo juga ikut makan. Kami sengaja makan sedikit agar dia bisa makan lebih banyak. Melihat ekspresi puasnya, dadaku terasa sesak. Bukan hanya untuknya, tapi juga untuk semua hantu di Kota Baru ini...
Makhluk yang tadinya dibenci sebagai roh penasaran dan hantu jahat, kini sulit untuk tidak mengasihani mereka. Pantas saja para biksu bersikukuh ingin menyelamatkan hantu-hantu di sini. Pantas juga ujian dari perguruan Jue Yuan ditempatkan di lokasi ini...
"Energi Yin murni dari pemeliharaan roh sulit digambarkan, bahkan setelah kami menyantap makanan sederhana ini, kami merasakan kenyamanan di seluruh tubuh dan kepuasan aneh yang tak terungkapkan."
"Kalian bisa mengajukan permohonan rumah. Kemampuan kalian cukup untuk mendapatkannya langsung setelah masuk kota." Zhu Zhuo mengemut roti kukus di mulutnya, tiba-tiba berkata seperti itu pada kami.
Kemudian, 'itu' memandang kami penuh harap dan berkata: "Bisakah kalian menetap di dekatku?"
Bagian 108: Bunyi Lonceng
Saat Zhu Zhuo mengajukan pertanyaan itu, di luar jendela, hantu yang menunggu 'makanan besar' telah mendapatkan hidangannya - meja penuh sesak dengan makanan yang tak berbeda dari masakan dunia fana. Saat ini, hantu itu sedang mencengkeram sepotong 'daging panggang' dan melahapnya dengan lahap, sambil sesekali menyiramkan arak ke tenggorokannya.
Di tengah kesepian, keputusasaan, dan kekacauan kota baru ini, berapa banyak roh yang mampu menahan godaan seperti ini?
"Haruskah menelan di dalam penginapan agar semuanya terlihat seperti di dunia fana?" Aku tidak menjawab pertanyaan Zhu Zhuo, malah menatap ke luar jendela sambil bertanya.
"Benar, para pejabat di kota dalam berkata, semua di sini dibuat semirip mungkin dengan dunia fana. Meski aku tak tahu alasannya, tapi karena itulah kota baru lebih menarik dibanding kota lama. Menurutku ini bagus. Bahkan energi Yin yang dibagikan Master Hongren pun berbentuk makanan dunia fana. Terkadang ini membuatku merasa masih hidup." Saat mengatakan ini, ekspresi Zhu Zhuo terlihat sedih, namun juga puas.
Semua ini membuatku menghela napas. Benar, meniru segala sesuatu seperti di dunia fana pasti sangat menarik bagi hantu. Dengan aturan dan cara seperti ini, mereka bisa melatih makhluk-makhluk yang sangat kuat?
Sebenarnya apa tujuan penguasa kota ini? Apakah 'penguasa' ini benar-benar Wang Liang? Peran apa yang dimainkan Yu Cui Zi di sini? Sebenarnya aku yakin, Wang Liang memang mampu membuat roh terbuai dalam mimpi... jika ia benar-benar Wang Liang yang sangat kuat.
Memikirkan ini, aku memandang Zhu Zhuo dengan rasa bersalah: "Mungkin kami tidak akan tinggal di sini karena waktu kami terbatas. Alasannya tidak bisa kujelaskan. Tapi kau bisa percaya pada Guru Jueyuan ini. Jika dia bilang kau akan mendapat ritual pelepasan arwah yang baik, maka pasti bisa."
Wajah Zhu Zhuo menunjukkan kekecewaan, namun di kota dengan lingkungan sekejam ini, setiap orang punya rahasia. Mencari-cari tahu bukanlah hal yang bijak.
Bibir Zhu Zhuo bergerak-gerak, tapi akhirnya dia tidak menanyakan alasan kami, hanya bertanya pelan: "Seberapa singkat waktu yang kita punya?"
Waktu yang kusepakati dengan Angin Muson adalah tiga hari. Menurutku Desa Danau paling-paling tak akan bertahan lebih dari lima hari. Jika batasnya tiga hari, saat kami masuk ke kota hantu ini sudah hari kedua. Jika batas lima hari, waktu kita tetap takkan lebih dari tiga hari.
Maka, kukatakan pada Zhu Zhuo: "Kita hanya punya dua, tiga hari. Maksudku waktu dunia yang."
Zhu Zhuo mengeluarkan suara "Oh", lalu berkata: "Waktu di dunia yang berbeda dengan di sini. Waktu di sini berjalan jauh lebih cepat. Kira-kira dua hari di sini setara dengan satu hari di dunia yang."
Ini bisa kupahami, sama seperti pasar hantu di masa lalu, bukankah juga demikian? Aku merasa sudah lama berada di dalam, tapi setelah keluar ternyata hanya sebentar. Kau tak bisa menyamakan waktu dalam mimpi dengan waktu realistis.
"Bagaimana cara mengonfirmasi waktu di sini?" Aku menatap ke luar jendela. Langit di luar terlihat kelabu dengan beberapa helai warna merah muda pucat, sangat berbeda dengan langit ungu kemerahan di atas permukaan danau di luar. Menurutku mustahil membedakan siang dan malam dari cuaca seperti ini.
“Sekarang siang hari, langit berwarna kelabu-merah. Saat malam tiba, langit akan berubah menjadi malam hari, tak berbeda dengan dunia yang. Semua lentera di tembok kota akan menyala. Ketika hanya tersisa delapan lampu-lampu gantung besar di tembok, itu pertanda hari baru telah tiba. Langit akan kembali berubah menjadi kelabu-merah ini.” Zhu Zhuo berkata dengan suara pasrah. Sudah berapa kali ia melewati hari-hari mengamati lentera dinyalakan dan dipadamkan?
"Kapan Master Hongren akan muncul berikutnya?" Aku kembali bertanya. Berdasarkan pemahaman tentang kota baru ini, aku telah menyusun arah tindakan di masa depan secara garis besar, yaitu harus memasuki kota dalam.
Kami tidak punya waktu untuk perlahan menunggu ujian apa pun lalu masuk ke kota dalam. Menurut perkataan Zhu Zhuo, itu membutuhkan perhitungan waktu sesuai kota, tinggal selama beberapa tahun baru bisa terwujud.
Jadi, melalui percakapan ini, aku memiliki dua arah. Pertama adalah cara paling langsung: langsung menyerbu ke kota dalam.
Cara kedua adalah menemui Master Hongren itu. Dia yang terus-menerus melakukan ritual pelepasan arwah dan mengajarkan Dharma di sini, pasti mengetahui sesuatu.
Dengan perbandingan waktu di sini dan waktu realitas 2:1, kami bisa tinggal sekitar 6 hari di sini. Tapi jika harus menunggu sampai dua hari terakhir baru bisa bertemu Master Hongren, itu tidak ada artinya bagi kami. Aku tidak bisa memperkirakan pertempuran besar seperti apa yang akan kami alami, belum lagi mencari jejak yang ditinggalkan Guru leluhur. Jika baru bertemu di akhir, waktu sudah tidak cukup.
Melihat pertanyaanku, Zhu Zhuo menyandar dagu sejenak lalu berkata: "Sebelumnya aku pernah katakan, Master Hongren muncul setiap lima hari sekali, hampir tanpa terkecuali cuaca. Tapi kalian ingin bertemu Master Hongren, mungkin harus menunggu empat hari lagi, karena dia baru muncul dua hari yang lalu..."
Mendengar ini, wajahku berubah pucat. Situasi ini sedikit lebih baik dari skenario terburuk yang kuduga. Skenario terburukku adalah Master Hongren baru muncul kemarin.
Tampaknya, aku dan Master Hongren memang tidak memiliki jodoh untuk bertemu. Memikirkan ini, aku menghela napas.
Di sini bersama Zhu Zhuo, kami sudah hampir satu setengah jam. Tidak bisa menunda lagi. Dengan pikiran ini, aku berkata padanya: "Kami tidak familiar dengan kota ini, sudah tersesat. Bisakah kau mengajak kami berkeliling kota, dari sini ke inner city saja?"
Saat mengucapkan ini, aku merasa sangat malu karena tidak punya imbalan untuk Zhu Zhuo.
Zhu Zhuo ragu sejenak sebelum menjawab: "Mengajak kalian berkeliling tidak masalah. Tapi seperti yang kalian tahu, aku tidak ahli. Biasanya aktivitasku tidak melebihi jalan ini. Kecuali saat Master Hongren muncul, baru berani pergi jauh dengan bergantung pada perlindungan orang (hantu) lain sambil membayar uang perlindungan. Jika mengantar kalian, aku sendiri tidak bisa pulang."
Xiao Chengqian langsung tertawa: "Nak, kami tidak perlu uang perlindungan."
Dengan lembut kujawab: "Kami akan mengantarmu pulang, tenang saja." Dengan ingatanku, sekali melewati jalan ini pasti tidak akan lupa. Mengantar Zhu Zhuo pulang bukan masalah. Mengasah pisau tidak mengganggu pekerjaan memotong kayu, tidak masalah menghabiskan sedikit waktu.
Karena kami sudah memutuskan untuk menyusup ke inner city, waktu kami cukup longgar.
Zhu Zhuo mengangguk berat: "Baiklah, jalan-jalan bersama kalian. Beberapa makhluk di sini tahu aku punya pengawal hebat, jadi tidak berani menyakitiku. Aku juga tidak perlu memotong daging..."
"Apa artinya 'memotong daging'?" Ruyue penasaran bertanya.
“Ini adalah uang perlindungan, memotong daging artinya memberikan sebagian kekuatan jiwamu kepada mereka, atau membagi sebagian besar persembahan yang didapat dari Master Hongren untuk mereka. Tapi tidak masalah, di sini kan kota hantu yang penuh energi Yin. Setelah memotong daging, dalam beberapa hari pasti pulih. Saat Master Hongren melakukan ritual pelepasan arwah, rasa sakit ini juga akan terobati.” Kata Zhu Zhuo dengan tenang dan damai.
Aku justru merasa sangat mengasihani Zhu Zhuo. Dia tidak ditelan, tapi diperah seperti sapi oleh para 'penguasa' di sini, dieksploitasi sedikit demi sedikit. Sungguh berat perjuangannya di tempat ini.
Atau mungkin ini sudah menjadi hukum bertahan hidup bagi kaum lemah di sini.
Tanpa kata-kata, aku menepuk bahu Zhu Zhuo: "Percayalah, hari-hari seperti ini tak akan lama lagi. Kau akan menemukan pembebasan, segera."
Zhu Zhuo menatapku dengan tatapan penuh kebingungan. Jelas dia tidak percaya dengan ucapanku. Roh manusia tetaplah manusia. Sifat manusiawi memang begitu - terlalu lama putus asa, meski harapan muncul, tetap tak mau percaya, lebih memilih mempertahankan mental burung unta dan terus hidup dalam kebekuan.
Dibandingkan hidup dalam kepedihan dan kegagalan, menjalani hari dengan penuh harapan jelas lebih sulit. Setiap hari dipenuhi harapan juga merupakan penyucian hati. Sayangnya, berapa orang yang benar-benar memahami ini?
Karena itu aku tidak menjelaskan lebih jauh. Hanya tersenyum pada Zhu Zhuo: "Ayo, sekarang kita berangkat."
Mungkin keberadaan kami memberikan rasa aman yang besar bagi Zhu Zhuo, 'itu' juga tidak menentang, dengan natural membawa kami keluar rumah. Setelah mengikuti 'itu' melewati pintu gerbang, Zhu Zhuo masih terus menggerutu: "Kenapa aku bisa begitu saja mengikuti kalian pergi? Bagaimana jika kalian meninggalkanku, siapa yang bisa kuhubungi? Tapi aku tetap mau bertaruh, di dasar hatiku masih ada sedikit kepercayaan padamu."
Seberapa langkanya kepercayaan seperti ini di kota baru ini? Memandangi orang-orang gila yang memenuhi jalanan, kupikir kepercayaan yang diberikan Zhu Zhuo ini begitu berharga. Setidaknya kota ini belum sepenuhnya merosot secara moral pada diri Zhu Zhuo, keputusasaan...
Berjalan di jalanan, kami mengelilingi Zhu Zhuo di tengah, sikap kami berusaha bersikap khidmat padanya. Bukan tanpa alasan, semata-mata agar hari-harinya dalam beberapa hari ke depan bisa lebih baik.
Zhu Zhuo juga menyadari perilaku kami ini, tatapannya penuh rasa terima kasih.
Demikianlah, kami berjalan dalam diam selama belasan menit. Saat hampir mencapai ujung jalan, tiba-tiba terdengar gemuruh lonceng yang bergema jauh, kuno, dan nyaring dari kejauhan...
Zhu Zhuo langsung menjadi heboh!
Apakah bunyi lonceng ini mengandung makna tertentu? Alisku berkerut, seketika membeku.
