Percakapanku dengan Pak Johnny berakhir di sini karena tak ada gunanya melanjutkan. Sebagai pengamat, bukan hanya aku - bahkan Huigen si nakal ber-saraf-tebal pun bisa merasakan kegelisahan Johnny, apalagi aku?
Kapal kembali memperlambat laju, hampir seperti menyerahkan diri pada arus. Kulihat Singh di ruang kemudi dengan ekspresi wajah serius, jelas terlihat ia sedang sangat berhati-hati.
"Hati aku berdesir," aku berlari 'deng-deng-deng' naik ke ruang kemudi. Aku bertanya pada Singh: "Tentang bagian sungai yang tabu, kau pasti tahu sesuatu kan?"
Singh tidak memiliki temperamen meledak-ledak seperti Johnny. Sebaliknya, pria lembut ini menatapku dengan ekspresi polos yang biasa: "Bagian sungai tabu merujuk pada area yang dihuni roh suci yang tak boleh diganggu. Perahu atau apapun yang lewat bisa mengusik mereka dan memicu malapetaka. Aku sendiri bukan penganut, pernah melewati dua bagian tabu. Menurutku, itu cuma arus deras dengan banyak batu karang tersembunyi - area rawan kecelakaan."
"Apa yang ada di depan? Pasti kau pernah dengar?" Aku berdiri di samping Singh, memandang keluar jendela kemudi. Aliran sungai di depan terlihat tenang, tapi entah mengapa kabut tipis menyelimutinya meski sinar matahari pagi begitu terik.
Kabut selalu membuatku tidak nyaman, mengingatkanku pada Desa Tandus... Tapi kabut samar-samar disini jelas berbeda dengan kabut pekat di desa itu.
"Sebenarnya aliran sungai di depan tidak bermasalah, tapi setelah hamparan tepian sungai itu..." Singh meneguk arak di sampingnya, lalu menunjuk ke hamparan tepian sungai yang samar-samar terlihat di kejauhan. "Di sanalah terdapat anak sungai. Karena perbedaan topografi, terbentuk kolam dalam yang sangat besar... Tempat itulah daerah terlarang yang sesungguhnya. Bahkan kapal yang melewati permukaan sungai di sekitar kolam itu tanpa memasuki kolam dalam pun sering celaka."
Perbedaan topografi? Kolam dalam? Bukankah ini mirip dengan lokasi ikan lele pemakan manusia yang kami selidiki pertama kali? Apakah ini kebetulan? Sambil berpikir, aku bertanya pada Singh: "Untuk bagian sungai terlarang sebelumnya, kau bilang itu karena alasan alam. Lalu bagaimana dengan kolam dalam ini? Menurutmu apa penyebabnya?"
"Aku tidak tahu alasan konkretnya. Tapi menurut para pelaut tua, kita sama sekali tidak boleh berlama-lama di sana. Tempat itu mudah membuat orang bingung dan terayu... Ada legenda tentang perempuan yang bunuh diri karena cinta yang dikubur di kolam itu. Tapi alasan bunuh dirinya adalah tabu, tak ada yang berani membicarakannya. Pokoknya, dia terus berkeliaran di kolam sambil menangis siang-malam. Orang yang tak hati-hati akan terpesona, akhirnya kapal hancur dan penumpang tewas..." Singh menjelaskan tanpa rahasia. Suara kami cukup keras, sampai-sampai orang-orang di dek bawah pun mendengar sebagian.
Kulihat Pak Johnny melirik tajam ke arah Singh seolah ingin berkata sesuatu, tapi akhirnya memilih kembali memancing.
Tapi di dalam hati aku menghela napas, hal ini benar-benar rumit, harus, bahkan melibatkan Hantu Perempuan! Tapi mengapa reaksi Pak Johnny begitu besar?
Aku masih merenung, Singh sudah berbisik kepadaku: "Sebenarnya sejak kecil Tuan mengirimku untuk menerima pendidikan tinggi, hatiku menghargai fakta dan cara berbicara dengan bukti... Aku sama sekali tidak percaya takhayul, meski menganggap keyakinan juga hal yang tidak salah, tapi aku pun konflik. Sesungguhnya hal paling tak wajar terjadi di sekitarku, seperti Tuan kami yang hebat itu. Di hadapannya, keteguhan hatiku hancur lebur, aku akan berpikir segalanya mungkin terjadi."
Saat mengucapkan ini, Singh telah menyembunyikan ekspresi tulusnya, menjadi sangat serius.
Tapi aku belum paham maksud perkataan Singh ini. Tiba-tiba Singh tersenyum, lalu dengan suara santai berkata kepadaku: "Pendapat awalku adalah kolam dalam itu mungkin menghasilkan materi tertentu, misalnya kabut beracun, atau tumbuhan khusus yang bisa membuat halusinasi. Dari dasar hati aku tidak percaya cerita Hantu Perempuan yang mati cinta. Tapi kali ini mengikuti Tuan, hatiku tidak yakin. Banyak basa-basaku ini hanya harapan agar lokasi terakhir kami bukan kolam itu. Perahu yang belum masuk dalam pun bisa kena musibah. Jika kami berhenti di sana, aku takut ada yang celaka. Kalian semua begitu baik, tak satu pun ingin kualami musibah."
Setelah Singh selesai berbicara, aku agak tersentuh. Aku juga mengambil botol araknya dan menenggak sedikit. "Singh, sebenarnya dalam beberapa bulan ini kami sudah cukup bisa mengendarai kapal Penglai ini. Bagaimana kalau kau turun di sekitar sini, atau kami putar balik untuk mengantarmu kembali ke kota kecil? Aku bingung bagaimana menjelaskan padamu. Setelah sekian lama bersama, seharusnya kau tahu... kami, kami bukan orang biasa. Menurutku, tujuan pelayaran ini kemungkinan besar adalah kolam dalam itu. Kurasa kau tidak perlu lagi ikut mempertaruhkan nyawa... Mengerti? Tunggu kami di kota! Aku akan jelaskan pada Johnny, dia pasti tidak akan marah padamu."
Mendengar perkataanku, Singh terdiam sejenak. Dengan senyum tegar yang tak biasa, dia menggelengkan kepala. "Kau tidak paham sistem pelayanan keluarga di sini, terutama bagi pelayan dari kasta Brahmana. Mempertaruhkan nyawa untuk tuan adalah hal biasa, seperti kesatria Barat yang menjaga tuannya dan kastil. Ini bukan hanya tentang tugas, tapi juga keinginan hatiku sendiri... Lihatlah, tuan juga tidak menyuruhku pergi. Aku yakin dia punya keyakinan."
Aku tak bisa banyak berkomentar atas penjelasan Singh ini. Tapi tindakan Johnny justru membuatku bingung. Mengapa sampai akhir masih membiarkan Singh ikut? Apa dia tidak sadar betapa berbahayanya? Seorang orang biasa seperti Singh sama sekali tidak punya cara untuk menghadapi ini?
Maka aku turun, berusaha membahas masalah Singh dengan Johnny. Namun tetap mendapat jawaban kasar darinya: "Aku sama sekali tak mau bicara tentang hal ini! Singh adalah pelayan keluargaku, aku punya kekuasaan untuk menentukan semua keputusan tentangnya. Aku tahu mana yang benar."
Aku tak bisa bicara. Dalam hatiku, meski Pak Johnny berperangai ganas, sebenarnya dia bukan orang yang tak mengerti prinsip universal. Mengapa saat mendekati titik akhir pelayaran, wajahnya berubah seperti ini?
※※※
Tak diragukan lagi, pagi hari ini sangat tidak menyenangkan. Aku berusaha tak membiarkannya melekat di hati, hanya bisa menyimpulkan bahwa Pak Johnny sudah punya semua pengaturan.
Dalam sekejap mata, tibalah sore hari. Tak peduli seberapa lambat perahu kami, akhirnya kami pun berlayar sampai ke tepi sungai itu. Begitu melewati tepian sungai itu, akan masuk ke daerah terlarang yang disebutkan Pak Johnny.
Entah ini halusinasiku atau bukan, selama melihat ke kejauhan selalu ada kabut tipis yang menyelimuti. Tapi ketika menengadah ke atas, langit tetap biru bersinar dengan matahari yang menyilaukan dan membara hingga menakutkan... Pak Johnny yang terus-menerus memancing tampaknya mendapat hasil melimpah. Hanya dengan melirik sekilas, kulihat keranjang ikan besarnya sudah berisi puluhan ekor 'ikan gila' yang darahnya mendidih, meski belum ada yang berukuran besar.
“Singh, berhenti di sini. Selain itu, semua ikan ini harus dibakar!! Benar-benar dibakar... Aku harus turun sebentar.” Setelah makan siang, Johnny tiba-tiba mengajukan solusi seperti ini.
“Turun dari perahu, Tuan, kau mau ke mana?” Singh sedang membereskan piring, terkejut mendengar usulan Johnny. "Ini tempat berbahaya. Bukankah lebih baik tetap di perahu bersama kami?"
Tapi Johnny sudah mulai melepas salah satu perahu kecil penyelamat yang terikat di kapal Penglai. Dengan wajah gelisah dan kesal, ia berkata: "Singh, mencampuri urusanku bukan kebiasaan baik. Tapi tak apa kuberi tahu - aku mau memastikan apakah ini benar tempat terkutuk itu... Tak perlu ada yang ikut. Cheng Yi, kalau mau, kau bisa menemani."
Aku berdiri di geladak, memandang ke ujung tepian sungai. Samar terlihat muara air. Jika tebakanku benar, kolam dalam itu pasti berada di bawah muara tersebut.
Tentu saja tak kutolak tawaran Johnny. Menurutku, baik dia maupun aku punya kemampuan melindungi diri. Sekalipun seperti kata Singh, di sana ada hantu perempuan yang merayu dan menangis siang-malam.
Tanpa ragu kulompat ke perahu kecil itu, berangkat bersama Johnny.
Meski hanya perahu penyelamat, dilengkapi mesin. Johnny tak pernah pelit soal detail. Begitu aku naik, dihidupkannya mesin itu. Perahu berpenumpang dua ini melesat cepat menerobos ombak!
"Johnny duduk di posisi buritan kapal, mengoperasikan mesin serta arah perahu. Dia tidak bersuara, tapi aku bisa melihat jelas raut wajahnya yang muram, membawa kesedihan tertekan yang tak terucapkan, terus-menerus menuangkan arak ke dirinya sendiri."
"Aku tidak berpikir terus minum arak dalam situasi seperti ini adalah hal baik, tapi aku tak bisa menghentikan Johnny yang menjadi semakin aneh sejak tiba di sini. Dalam atmosfer pengap, aku mencoba memulai percakapan: 'Mengapa memilih ikut menyelidik bersamaku?'"
"'Di tubuhmu ada kekuatan yang menggelegak, yang terpenting kau adalah penerus Aliran "Gunung", ya kan? Keberadaanmu bisa membantuku sedikit, dan sama sekali tak merepotkan. Cheng Yi, maafkan aku, aku benar-benar gelisah. Biarkan aku dalam hening.' Johnny menghela napas, ekspresi dan wajahnya terlihat sangat tua."
"Aku tak lagi bicara. Keletihan dan ketuaan yang terpancar dari Johnny membuat orang tak tega mengganggunya lebih jauh."
"Maka dalam atmosfer pengap yang hanya diisi deru mesin, perahu kecil berkekuatan penuh kami mencapai muara anak sungai itu dalam waktu kurang dari setengah jam."
"Kami menemukan tempat berlabuh. Johnny membawa perlengkapan memancing turun lebih dulu, berjalan menuju muara. Aku mengikuti dari belakang."
Karena posisi perahu yang berhenti sangat dekat, kami hanya membutuhkan beberapa menit untuk mencapai muara sungai tersebut... Aku melirik ke dalam, bagian yang terendam air ini sempit dengan arus yang cukup deras, namun bukan arus berbahaya. Di permukaan sungai sepanjang kurang dari seratus meter di depan, terdapat tiga kelokan. Setelah seratus meter, terdapat belokan besar, dan bagian selanjutnya sudah tidak terlihat lagi.
Berbeda dengan area Sungai Gangga lainnya yang dipenuhi dataran dan lumpur, kedua sisi aliran sungai di sini dikelilingi pegunungan—tepatnya jurang-jurang kecil. Tebing hitam yang berbatu aneh ini hampir tak memiliki vegetasi, hanya rumput liar yang sesekali bergoyang tertiup angin.
Secara keseluruhan, jika mengabaikan perasaan subjektifku, aliran sungai ini terasa suram dengan nuansa bahaya yang samar...
Sedangkan dari persepsi pribadiku yang sangat bernuansa Tiongkok dan Taoisme, tempat ini sarat energi Yin. Ditambah dengan pegunungan aneh di kedua sisi yang menghalangi aliran energi, serta adanya aliran air yang membentuk kolam dalam—ini benar-benar tanah Yin. Dengan kata sederhana: wilayah pemelihara hantu! Makhluk halus akan merasa sangat... sangat 'nyaman' di sini, dan bertambah kuat dengan memanfaatkan energi Yin!
Kabut yang sesekali mengepul di permukaan sungai ini berbeda dengan kabut samar yang kulihat sebelumnya. Di sini kabut terlihat jelas membentuk gumpalan—manifestasi energi Yin yang terlalu kuat, mirip dengan kondisi Desa Tandus tempat Bupati Tua tinggal.
Hanya satu menit, aku sudah melihat perbedaan di tempat ini. Tanpa sadar aku menyeringai dan berkomentar, "Ini bukan tempat yang baik."
Johnny saat itu sudah memasang kail pancingnya dan duduk di bangku, mulai fokus memancing. Tiba-tiba mendengar komentarku, dia menoleh dan memandangiku dengan suara berat berkata, "Kau juga menyadarinya, memang ini bukan tempat baik! Aku tidak berharap di sini. Jika benar-benar terhenti di sini, semuanya akan terlalu ironis, ya kan? Untuk apa aku bersusah payah mencari? Tidak bisakah aku menebak, pastinya di sini? Atau... aku yang enggan menebak..."
Aku tak paham maksud perkataan Johnny. Hanya bisa memasukkan tangan ke kantong, berdiri diam di belakangnya.
Tapi tiba-tiba Johnny mengeluarkan setumpuk benda dari kotak pancingnya dan menyodorkannya ke tanganku, "Sebagai penerus Aliran 'Gunung', seharusnya kau bisa ritual pelepasan arwah sederhana? Tebarkan kertas sembahyang ini, bacakan sedikit teks ritual pemakaman... Ini pertama dan terakhir kalinya, setelah ini seharusnya tidak perlu lagi."
Kulihat benda yang diberikan Johnny ternyata setumpuk kertas sembahyang. Tapi siapa yang mau kulepaskan arwahnya? Lagi pula menggunakan cara Taois Tiongkok untuk melepaskan arwah orang India yang beragama lain, mungkin tidak sesuai porsinya?
"Saya belum sempat mengutarakan keraguan, Johnny sudah berkata: 'Apa pun negaranya, ritual pelepasan arwah aliran Taoisme selalu mengandung kekuatan pikiran. Kau tak perlu terlalu banyak tabu. Ekspresikan ketulusanmu tanpa mempedulikan cara. Para dewa di mana pun akan mengampuni keikhlasan ini. Dan jangan tanya untuk siapa aku menggelar ritual ini—anggap saja untuk membebaskan arwah-arwah terlantar yang malang.'"
Penjelasan Johnny terdengar sangat aneh, tapi aku tak bisa menolak. Kuangkat tangan, segenggam kertas sembahyang terbang berhamburan ditiup angin ke langit. Kujalani langkah khusus sambil melantunkan teks ritual pemakaman. Di tengah energi Yin yang suram ini, semuanya terasa begitu menyedihkan...
Tak sampai dua menit, ketika kertas di tanganku hampir habis, kulihat Johnny tiba-tiba berlari ke arah permukaan air—seperti ditarik kekuatan dahsyat...
"Pak Johnny..." Teriakku tak tertahan, hendak menyusul.
"Jangan pedulikan aku! Habiskan kertas sembahyanganmu! Selesaikan ritualnya! Aku masih bisa bertahan!" Johnny meraung liar. Kulihat riak air bergolak hebat!
