"Dari pondok kayu aneh dan mengerikan itu pulang ke rumah, sepanjang jalan hati Paman Kedua Liu merasa sangat tidak nyaman. Ada dua jenis ketidaknyamanan: satu berasal dari dalam hati, satunya lagi dari sensasi fisiknya sendiri."
"Ketidaknyamanan fisik itu menurut Paman Kedua Liu mudah dijelaskan - karena terlalu dekat dengan mayat hidup itu sehingga terkontaminasi energi Yin berlebihan. Sedangkan perasaan samar dan mengganggu seperti diawasi, dengan sengaja diabaikannya."
"Ketidaknyamanan batinnya berasal dari kepasrahan menghadapi situasi ini. Meski tahu betapa berbahayanya menjaga 'mayat hidup', terpaksa mengerahkan belasan pria perkasa untuk berjaga. Untuk mempertahankan ketenangan permukaan, kebenaran sengaja disembunyikan... Mereka mungkin sudah ditandai sebagai 'korban pengorbanan'. Sejak kecil Paman Kedua Liu gemar membaca catatan sejarah resmi maupun tidak resmi, paham betul hal seperti ini tak terhitung dalam sejarah. Ini cuma pilihan hidup: memilih kepentingan besar dengan mengorbankan yang kecil. Dibandingkan belasan nyawa itu, kelancaran pengiriman kayu maupun ketenangan warga kota kecamatan jauh lebih penting. Jika sampai menyebar ke tingkat negara, fitnah merajalela, tak ada yang bisa hidup tenang lagi."
"Cuaca sialan ini." Semakin dipikirkan, hati Paman Kedua Liu terasa semakin berat. Di tengah hujan salju lebat, langkahnya tiba-tiba berbelok aneh - bukannya menuju rumah, malah kembali ke lokasi pengiriman kayu.
"Dia langsung menuju asrama pekerja, bertanya-tanya di mana tinggal Niu Dazhuang, lalu mengetuk pintunya."
“Saat Niu Dazhuang membuka pintu, Liu Erye masih merasa penglihatan gelap sejenak. Namun setelah dua tiga jam berlalu, energi Yin di ubun-ubun Niu Dazhuang semakin pekat bagai tudung awan gelap. Wajahnya pucat pasi, seluruh penampilannya memancarkan kesan ‘menjengkelkan’ yang instingtif.
Tentu saja Niu Dazhuang sendiri bukan pribadi menjengkelkan. Hanya saja tubuhnya dililit energi Yin, sehingga naluri manusia akan secara reflek menjauhi sosok ini—benci tanpa alasan! Pikirkan pekerjaan bawah tanah tak memberi pengaruh? Seperti apakah pencuri makam bisa sukses berkeliaran di dunia? Mustahil! Tubuh mereka yang penuh energi Yin pasti membuat pergaulan buruk. Orang-orang enggan mendekat, murni berdasarkan insting.
Tapi Niu Dazhuang hanya terkena imbas.
“Silakan masuk, Tuan.” Terhadap orang yang dihargai atasan, Niu Dazhuang tentu bersikap hormat dan sigap. Ia buru-buru menyingkir memberi jalan untuk Liu Erye masuk. Di dalam ruangan ada dua orang lain. Liu Erye hanya melirik sekilas, langsung merasa situasi tak baik—mungkin mereka juga ‘terkontaminasi’.
“Tak perlu masuk. Ada beberapa hal ingin kutanyakan, mari bicara di luar?” Paman Kedua Liu batuk dua kali dengan wajah tak berbahaya, mengajak Niu Dazhuang keluar.
Niu Dazhuang ragu-ragu sejenak, akhirnya mengenakan mantel militer tebal dan berjalan keluar bersama Paman Kedua Liu. Mereka melangkah di atas salju di luar asrama pekerja. Sepanjang jalan, tubuh besar Niu Dazhuang terus gemetar ketakutan, padahal pakaiannya lebih tebal dari Paman Kedua Liu... Paman Kedua Liu menghela napas dalam hati, berkata: "Jika kau percaya padaku, segera cari bahan-baan ini di kecamatan untuk mandi ramuan. Resepnya adalah daun calamus, daun mugwort..."
Paman Kedua Liu menyebutkan serangkaian nama. Niu Dazhuang memandangnya dengan bingung: "Aku tahu ini, bukankah ini ramuan mandi Festival Perahu Naga?"
"Festival Perahu Naga? Tahukah kau? Hari aslinya adalah Hari Sial, Hari Kejahatan, sehingga muncul ritual tolak bala ini. Menurutmu dari mana asal resep ini? Ini diwariskan oleh orang ahli Tao zaman dulu untuk kesejahteraan rakyat... Paling ampuh mengusir yin dan racun. Kau harus merendamnya dua kali seminggu, selama 7x7=49 hari. Aku tak ingin bertanya lebih banyak. Pasti kau sendiri sudah merasakan banyak keanehan. Jika tak percaya, gulunglah ujung celanamu." Usai bicara, Paman Kedua Liu langsung berbalik dan bergegas pulang tanpa menoleh lagi.
Dalam hujan salju yang berterbangan, Niu Dazhuang menggigil. Sebenarnya dia tahu Paman Kedua Liu benar - di betisnya tepat di tempat yang terkait malam itu, muncul tanda hitam pekat tanpa alasan jelas. Tapi beberapa hal tak boleh dipikirkan sembarangan, beberapa kata tak boleh diucapkan sembrono. Bahkan orang kasar seperti Niu Dazhuang pun tahu... Dia tersentuh, menyadari Paman Kedua Liu telah mengambil risiko.
"Hindari pabrik dalam beberapa hari ini, tinggallah di kecamatan. Jauhkan diri... Soal tanda hitam di tubuhmu, akan memudar perlahan." Paman Kedua Liu masih tak tenang, menambahkan satu kalimat lagi.
Rasa terima kasih Niu Dazhuang sudah tak terucapkan. Jika bersujud, akan terlalu mencolok di sekitar asrama pekerja. Hanya bisa memandang punggung Paman Kedua Liu sambil bergumam dalam hati: "Sungguh orang yang ahli."
Bagi penganut Taoisme sejati, banyak penilaian Paman Kedua Liu yang setengah ahli ini salah dalam berbagai hal. Tapi dia memiliki hati nurani dan prinsip penganut Tao sejati - tidak membiarkan Niu Dazhuang mati, malah mengambil risiko untuk mengingatkannya. Inilah jiwa yang sesungguhnya.
Nasihat itu mungkin memicu kilatan kebijaksanaan di otak Niu Dazhuang. Di hari yang sama, dia segera meninggalkan asrama pekerja departemen pengangkutan kayu, menyelamatkan nyawanya.
※※※
Berdiri di depan pintu rumahnya sendiri, Paman Kedua Liu tidak buru-buru masuk. Ia menatap pintu gerbang sambil terdiam sejenak lama, baru memanggil istri dan anak laki-lakinya. Ia memastikan mereka menyiapkan baskom api di depan pintu gerbang, baru mau masuk setelah melangkahi baskom api itu.
Nenek itu bergumam tentang ketidakarifan ritual ini. Tapi begitu teringat perbandingan dengan suaminya yang sudah tiada, ia pun menutup mulut. Apa yang dia tahu?
Ingin menanyakan detail pada Paman Kedua Liu, tapi sepulangnya dia sibuk mondar-mandir di gudang penuh barang aneh. Nenek itu tak sempat bertanya. Gudang itu menyimpan perlengkapan untuk acara pernikahan dan pemakaman yang biasa dia tangani dulu...
Malam itu, Paman Kedua Liu mandi pembersihan. Selain ini, tak ada cara lain. Bahkan menulis jimat pun tak sanggup. Tapi karena tak pernah sekalipun melihat mayat di dalam rumah, ia merasa ini cukup untuk ketenangan hati.
Di malam hari, Nenek itu tak lupa menginterogasi. Paman Kedua Liu hanya berkata: "Hari ini minum arak dengan teman dari kecamatan. Melewati lokasi penguburan massal, hati jadi tak enak. Cuma bersih-bersih biasa."
Nenek itu menggerutu "takhayul" dalam keadaan setengah sadar, lalu berbalik tidur. Mustahil dia membayangkan betapa buruknya situasi di tempat pengangkutan kayu itu.
Pada saat yang sama, di luar gubuk reyot tempat mayat itu disimpan, sepuluh pria kuat telah berkumpul. Mereka menyalakan api unggun besar dan mulai berjaga di luar pintu gerbang.
Hingga malam hari, salju tak kunjung berhenti. Para pria ini tak punya cara lain selain mendirikan tenda darurat yang sederhana dan berlindung di bawahnya.
Sebenarnya, daerah yang sering turun salju seharusnya tahu bahwa suhu tidak terlalu dingin saat salju turun. Biasanya justru saat salju mencair lah suhu paling dingin. Tapi hari ini anehnya, meski masih turun salju, dinginnya sampai membuat gigi para pria ini gemertak dan punggung mereka merinding tanpa alasan jelas.
"Aku rasa bajuku sudah cukup tebal, tapi kenapa masih sedingin ini? Mendekat ke perapian pun tak terasa hangat. Benar-benar energi negatif yang aneh," ujar salah satu pria itu tak bisa menahan diri.
"Sst! Jangan ngomong hal-hal buruk di tempat ini. Kau tahu berapa banyak barang yang pernah disimpan di gubuk reyot ini?" Pria di sebelahnya mendorong pria tadi dengan kesal, karena kata "energi negatif" yang diucapkannya di malam beku ini membuat saraf semua orang yang sudah sangat sensitif di tempat menyeramkan ini semakin tegang.
"Cih! Kau kok percaya takhayul kuno? Mana ada segitu banyak harga diri? Ini cuma mayat biasa! Atasan sudah bilang ini cuma bernilai penelitian. Tugas kita cuma menjaga jangan sampai mata-mata mengintai. Kalian para lelaki kok pengecut begitu?" Percakapan dua orang ini terdengar oleh Si Pria Kuat Wei yang tak tahan lagi memaki.
Wei Dahan bisa dibilang orang kepercayaan pemimpin di antara para pekerja. Sebagai ketua regu penjaga malam kali ini, banyak pekerja yang berbisik-bisik: Jika tahun depan ada kuota promosi jabatan, sudah pasti Wei Dahan akan jadi pejabat. Makanya dalam interaksi sehari-hari, banyak pekerja yang berusaha menjilatnya.
Teriakannya yang keras itu langsung membuat semua orang diam. Mereka menunduk dan mulai menenggak arak murahan untuk menghangatkan badan... Percaya atau tidak dengan alasan itu urusan lain. Yang jelas syarat dari atasan terlalu menggiurkan. Sebagai pekerja dekat pemimpin, mereka tak bisa menolak.
Tapi sikap misterius pemimpin yang melarang mereka bocorkan informasi sebelumnya, membuat mereka agak percaya: Jangan-jangan memang ada sesuatu yang aneh, mungkin nilai penelitian ilmiah?
Melihat semua sudah diam, Wei Dahan puas. Ia sendiri meneguk besar arak. Siang tadi di kantor, ia dapat info lebih detail tentang seluruh kejadian, meski tak sepenuhnya paham. Yang ia tahu mayat ini harus ditangani, dan sebelum proses penanganan jangan sampai ada masalah.
Terhadap kebijakan pemimpin ini, Wei Dahan tampak khidmat di luar tapi dalam hati meremehkan. Menurutnya mayat seram begini sebaiknya cepat dibakar saja. Ditunda-tunda malah pengecut! Lagipula, masalah apa yang bisa timbul? Ia kan terkenal sebagai pria pemberani.
“Tentang kisah heroik keberaniannya, itu tak ada habisnya diceritakan. Seperti bertaruh tidur semalam di kamar mayat bersama belasan jenazah, bermalam di lokasi penguburan massal... Ini bukan omong kosong, melainkan kejadian yang benar-benar terjadi.”
“Sekumpulan pengecut!” Si Pria Kuat Wei mengumpat entah memikirkan apa. Entah dia memaki atasan atau pekerja, mungkin hanya dirinya sendiri yang tahu.
Di luar bangunan reyot di tengah malam, perapian yang redup menerangi wajah-waJh para pria yang berubah-ubah terang gelap. Jendela di atas bangunan reyot yang gelap itu bagaikan sepasang mata mengeram, mengawasi diam-diam kesepuluh pria ini.
