Sepanjang jalan, aku tidak berani menatap lereng landai itu, hanya berani memandangi kakiku sendiri. Sampai akhirnya di ujung jalan, aku tiba di lereng landai puncak gunung. Cahaya api yang menyilaukan dan bau menyengat tiba-tiba membuatku bingung, mata perih seperti hendak menitikkan air, menghalangi pandanganku.
Tapi tak seorang pun bertanya apa pun padaku. Di saat itu, entah siapa yang mendorongku hingga terlempar ke kerumunan yang sedang menari dengan langkah aneh. Aku sama sekali tak sempat bereaksi, hanya bisa berdiri kaku di tengah kerumunan dengan wajah bodoh, terlihat sangat mencolok.
Pola tarian aneh ini terus bergerak dinamis. Saat kusadari telah terlempar ke kerumunan, tubuhku sudah terdorong-dorong oleh orang-orang di belakangku. Aku benar-benar tak tahu cara menari seperti ini. Seketika keringat deras membasahi seluruh tubuhku. Pasti aku terlihat semakin konyol karena terus terdorong-dorong begini?
Kerumunan tetap hening. Tiba-tiba suara mendesah kesakitan bergema dari atas. Sambil menyesuaikan langkah, kuangkat pandangan. Ternyata di balik perapian besar yang dikelilingi orang-orang itu ada panggung kayu. Beberapa orang bertudung hitam berdiri di atasnya. Suara mendesah itu berasal dari mereka.
Orang-orang ini... kenapa? Meski sudah menutup Mata Ketiga, kurasakan aura mereka sangat asing. Pokoknya sudah tidak seperti napas manusia lagi. Ada benda lain di panggung, tapi belum sempat kuperhatikan, kerumunan sudah mendorongku lagi.
Tiba-tiba suara parau terdengar di sampingku: "Saat upacara persembahan, fokuslah! Terakhir ada yang tidak serius, langsung dilempar ke Sungai Kuning sebelum waktunya... Kau tak tahu betapa mengerikannya... Perhatikan! Si Atasan sudah murka."
Aku sama sekali tidak tahu siapa orang di sampingku ini, karena mereka semua juga mengenakan jubah hitam sehingga tak bisa membedakan satu sama lain. Dia mungkin mengira aku penduduk asli kota kecamatan ini yang berbaik hati mengingatkanku, tapi hal ini justru membuatku sadar bahwa orang-orang di sini tidak sedingin yang kubayangkan?
Saat ini, aku sadar tak bisa lagi asal-asalan. Untungnya sejak kecil aku sudah belajar beberapa set bela diri untuk menguatkan tubuh, jadi tubuhku cukup lincah. Aku mulai memperhatikan gerakan orang-orang di sekitarku, meniru pola langkah aneh mereka. Meski masih terlihat kikuk, setidaknya aku tidak terlalu mencolok lagi.
Dari atas terdengar lagi suara desahan dingin yang membuat seluruh tubuhku menegang. Tapi setelah dua menit tidak ada gerakan tambahan lagi, aku tahu kali ini tipuanku berhasil. Seiring waktu, kusadari tarian aneh ini hanya terdiri dari beberapa gerakan sederhana - seperti mendayung sambil terus mengeluarkan sesuatu dari tubuhku dan melemparkannya ke tanah (atau ke air?), lalu bersujud dengan khusyuk. Karena itu aku cepat menguasainya.
Hanya saja seiring dengan keakraban ini, perasaan aneh mulai muncul di hatiku. Mengambil sesuatu dari tubuhku sendiri? Setelah merenungkan gerakan tanganku dengan seksama, baru kusadari itu adalah posisi organ dalam lima unsur. Kemudian daging dan darah di anggota badan, terakhir menyerahkan otakku sendiri. Dasar ini apa sih? Aku tak tahan mengumpat dalam hati... Sensasi mengerikan segera menyebar ke seluruh tubuh! Ini jelas upacara persembahan yang sangat jahat. Upacara apa yang mempersembahkan organ dalam dan daging sendiri?
Aku teringat pemujaan mereka pada tengkorak... Sudut mataku berkedut tak terkendali.
Langkah tarian terus berlanjut. Setelah aku familiar dengan rangkaian gerakan ini, aku mulai mengamati podium tinggi di belakang perapian. Sayangnya, perapian hanya dikelilingi orang-orang di tengah, cahayanya terhalang. Di atas podium, hanya ada baskom api raksasa yang menyala di titik tengah bagian depan. Di atas baskom api terdapat mangkok keramik besar yang mengeluarkan asap hijau kehitaman. Bau menyengat aneh itu berasal dari sana.
Baskom api yang tergantung tinggi itu, karena sudut pandangku, hanya membuatku jelas melihat beberapa orang berjubah hitam yang berdiri di depan podium. Bayangan di belakangnya membuatku yakin ada sesuatu, tapi sama sekali tak tahu apa itu.
Berapa lama lagi upacara persembahan ini akan berlangsung? Meski duduk di dekat perapian dan terus melakukan gerakan-gerakan aneh, tubuhku semakin membeku. Energi Yang yang terkunci tidak bisa dipulihkan hanya dengan mengalirkan darah atau mendekati sumber kehangatan. Jantungku mulai deg-degan, jika diperlukan aku harus membuka simpul Suo Yang... Selain risiko kehilangan nyawa, semakin dingin tubuhku, anggota badan akan semakin kaku. Bagaimana aku bisa terus menipu?
Tapi simpul Suo Yang baru diikat sekali, jika segera diikat kedua kalinya akibatnya akan parah... Pikiranku kacau balau, tiba-tiba menyesali petualangan nekat ini yang membuatku terjebak tanpa jalan mundur.
Persis di saat itu, dari atas panggung terdengar suara dingin seorang pria paruh baya: "Nyalakan api!" Orang-orang di sekitarku serentak berteriak, lalu mulai bergumam dengan nada aneh dari mulut mereka. Tenggorokan mereka mengeluarkan teriakan tidak jelas dalam bahasa asing yang tak kumengerti... Nada ini benar-benar membuat bulu kuduk merinding, seperti musik penyambut siluman jahat di Journey to the West, atau melodi menyeramkan di film hantu saat roh jahat akan muncul.
Apakah orang-orang kota kecamatan ini kerasukan roh? Berani-beraninya bergumam dengan nada seperti ini?
Aku tak bisa bicara namun tetap membuka mulut, gumaman rendahku hanyalah penghindaran. Lagipula tak ada yang memperhatikanku. Yang kusadari, setelah perintah menyalakan api, beberapa baskom tembaga di panggung menyala satu persatu, akhirnya menerangi seluruh panggung.
Akhirnya, aku melihat jelas keberadaan di atas podium tinggi. Namun penemuan itu membuatku merinding. Ternyata di tengah podium terdapat perahu kayu yang dicat merah darah, dihiasi bunga kain merah besar simbol kebahagiaan. Di dalam perahu duduk empat anak manis berusia sekitar 5 tahun, dua laki-laki dan dua perempuan.
Anak laki-laki mengenakan pakaian sutra hitam dengan topi kecil gaya Dinasti Qing, dihiasi dua bulu merah simbol pengantin pria. Bunga merah besar menempel di tubuh mereka. Sementara anak perempuan memakai baju pengantin merah dengan sanggul pengantin... Keempat anak kecil itu duduk ketakutan di perahu merah darah, wajah mereka diputihkan bedak dan diolesi pupur merah tebal. Di era yang sudah beradab ini, pemandangan ini terlihat sangat aneh!
Di sekitar mereka terdapat beberapa piring besar. Satu piring berisi tumpukan jantung besar berlumuran darah, piring lain berisi berbagai organ dalam berdarah, sedangkan piring lainnya dipenuhi daging dan darah. Melihat piring-piring ini saja sudah membuatku ingin muntah. Makhluk apa gerangan ini?
Kerumunan masih berputar, kebetulan giliranku untuk berpindah ke sisi dekat platform tinggi. Aku menahan rasa mual, mengamati dengan seksama. Ternyata benda-benda berlumuran darah ini hanyalah model ukiran kayu, hanya dilapisi lapisan darah yang tak diketahui asalnya... Tapi bagaimana mungkin anak-anak menanggung ini?
Jantungku tiba-tiba dipenuhi kemarahan. Aku tak tahu untuk apa mereka menaruh anak-anak di platform tinggi? Tapi kurasakan itu sama sekali bukan hal baik bagi akar kehidupan mereka?
Orang-orang masih bergumam dengan nada aneh di sekitarku, tapi kurasa sudah waktunya bertindak. Tapi apa yang harus kulakukan? Bagaimana caranya?
Tiba-tiba, orang berbaju hitam yang berdiri di tengah platform tinggi mengangkat kedua tangannya, lalu berteriak: "Berhenti!"
Orang-orang yang baru saja menari dan melantunkan mantra tiba-tiba berhenti seperti ditekan tombolnya, tak ada suara sama sekali. Kemudian dengan gerakan serempak mereka bersujud menghadap platform tinggi.
Sekali lagi aku tak bereaksi cepat, tetap berdiri. Di tengah kerumunan yang semua berlutut, posisiku yang tegak berdiri sangat mencolok. Tapi mustahil aku mau bersujud pada makhluk jahat tak dikenal ini.
Orang di platform tinggi itu kembali memperhatikanku. Salah seorang di samping pemimpin utama mendengus kesal, segera hendak melompat turun, tapi dihalangi oleh sang pemimpin... Entah rencana apa yang mereka sembunyikan.
"Aku sudah tahu... semuanya tidak sesederhana itu," menarik napas dalam, aku mulai diam-diam melepaskan simpul Suo Yang yang mengikat tubuhku. Simpul tali jenis ini tidak bisa langsung ditarik kasar, sobekan tiba-tiba akan membuat Energi Yang meluap sekaligus menyebabkan gangguan pernapasan. Jadi harus dilepas dengan cara khusus. Tapi bagi yang sudah terbiasa sepertiku, ini bukan masalah sulit!
Saat aku melepas simpul Suo Yang, celanaku disentak halus oleh orang di samping. Suara kecil nan panik itu berbisik: "Berlututlah, cepat kau berlutut..." Terlihat jelas orang di sebelahku benar-benar khawatir... Dan bukan orang yang sama dengan yang mengingatkanku tadi! Sekali lagi kusadari penduduk kota kecamatan ini tidak sedingin penampilan mereka.
"Anak pelayan sudah terpilih, antar ke Desa Suci. Adapun dia," suara dingin dari orang di tengah podium tinggi itu akhirnya berbicara, "akan jadi persembahan baru untuk Dewa Sungai." Nyawaku dianggapnya tak lebih berharga dari semut.
Dari balik bayangan jubah, aku tersenyum getir. Ya kan? Mau menjadikanku tumbal.
Bersamaan dengan itu, belasan langkah terburu-buru bergema di belakang kami. Suara tua lemah menyusul: "Hentikan... batuk... batuk... kesengsaraan ini!"
