Tawa sinis itu membuat seluruh tubuhku membeku, bukan karena ketakutan, melainkan karena seolah kumencium aroma rahasia yang terkubur bertahun-tahun. Aku telah memasuki pusaran air yang dipenuhi ketidaktahuan menakutkan.
Ilmu memanggil dewa selesai pada saat itu juga. Kehendak prajurit hantu yang terhubung mulai berhamburan, mulai bertindak sesuai permohonanku untuk sementara menenangkan orang-orang biasa ini.
Secepat kilat, dunia seakan hening. Kekacauan yang semula seperti iblis menari tiba-tiba berhenti. Beberapa orang yang sedang mengantar paksa orang tua itu terungkap jubahnya, tatapan mereka membeku dalam ketakutan.
“Aku menarik napas lega, di dalam hati juga terlintas perasaan bersalah. Karena yang dipanggil adalah prajurit hantu, 'penekanan hipnosis' yang mirip dengan ilusi ini pasti penuh dengan ketakutan tertentu. Di masa depan mungkin akan meninggalkan bayangan psikologis bagi orang-orang di sini. Tapi di saat seperti ini, aku tidak bisa memikirkan itu semua. Langit pasti akan mengampuni keinginanku untuk menyelamatkan anak-anak kecil itu.”
Sambil berpikir demikian, aku membuka topi jubah hitam yang selama ini menutupi kepalaku. Malam musim gugur yang dalam, angin dingin tanpa alasan jelas mulai bertiup. Aku melangkah satu persatu menuju podium tinggi.
Orang berbaju hitam yang tadi mengeluarkan teriakan mirip mayat itu terus memandangiku. Ia menyaksikanku melangkah menuju podium tinggi tanpa sepatah kata pun, tanpa gerakan apapun, bagai patung kayu. Justru beberapa orang berbaju hitam lain dengan tegang mengerumuninya.
Dia tampak sangat tenang. Terhadap kejadian aku tiba-tiba bisa menekan semua orang, tidak ada reaksi apapun. Dari napas dinginnya yang sensitif, aku juga tidak merasakan ketertarikannya sedikitpun pada hal ini... Rasanya seperti dia sedang menantiku dengan tenang untuk datang sendiri.
Perasaanku agak kacau. Melihat persembahan 'horor' di atas podium itu, cahaya api yang melompat-lompat dalam baskom api, semakin kurasakan bahwa podium itu adalah tempat perlindungan jiwa yang menyeramkan. Di dalam hati, pikiranku mulai liar...
"Teriakan mayat adalah teka-teki yang sampai sekarang tidak bisa dipecahkan oleh penganut Taoisme." Dalam ingatan tentang Pondok Bambu, Guruku memegang kitab kuno yang menggambarkan berbagai siluman dan iblis, sedang menjelaskan pada diriku yang masih kecil.
“Mengapa ini menjadi teka-teki yang tidak bisa diuraikan?”
“Karena zombie pada dasarnya memiliki jiwa yang cacat, bahkan beberapa zombie langka mengalami mutasi tertentu hingga kehilangan roh sama sekali, namun tetap bisa bangkit sebagai mayat hidup. Tapi begitu mereka bangkit dan aktif selama periode tertentu, terkontaminasi darah manusia, dan menjadi zombie yang benar-benar terbentuk, auman mereka memiliki efek penekanan dahsyat pada manusia. Seekor zombie yang matang, meski mengaum di pedalaman hutan belantara, jika suaranya terdengar oleh orang dalam radius 10 li (≈5 km), akan memancing ketakutan paling mendalam dalam hati. Tahukah kau? Ketakutan adalah luka besar bagi jiwa, seperti ketika manusia terkejut tiba-tiba, konsekuensinya akan bervariasi sesuai tingkat ketakutan, bahkan bisa mengancam nyawa. Roh takut pada ketakutan. Tapi hanya roh yang bisa mempengaruhi roh, bagaimana mungkin zombie mengeluarkan auman kematian seperti ini? Sungguh membingungkan...”
“Ah, Guruku, sehebat itukah auman zombie? Kalau aku menghadapi auman zombie nanti, bukankah aku akan mati terkaman?”
“Dengan memiliki rasa hormat yang dalam, secara alami hatimu takkan gentar. Meski bukan praktisi spiritual, tanpa metode pertahanan jiwa, orang biasa yang mencapai ini juga takkan terpengaruh.”
“Apa maksudnya, Guruku?”
“Orang yang selalu menyimpan rasa hormat dalam hati, setiap kata dan perbuatannya tulus di hadapan alam semesta, tak mengkhianati segala makhluk. Orang yang dilindungi langit, apa lagi yang perlu ditakuti? Si bocah nakal, pergi mandi... Ternyata kau cuma bisa menyalin Dao De Jing seperti orang bodoh, sama sekali tak pahami makna mendalamnya. Setelah mandi nanti, salin seratus kali untukku!”
“Orang tua brengsek, aku pasti tidak mau...”
Kenangan itu berhenti tiba-tiba di tengah angin dingin akhir musim gugur, tepat sebelum mencapai panggung tinggi... Kehangatan kenangan tiba-tiba menghapus ketakutanku, membuat sudut bibirku tak sadar mengembang senyum tipis, bahkan tak menyadari ada tangan keriput tak berdaya yang menarik lenganku.
“Jangan naik.” Kuputar kepala - bukankah itu orang tua lemah tadi? Keberhasilan ritual panggil dewa membuat rombongan belasan orang tua itu akhirnya terbebas dari orang-orang biasa. Tak kusangka dia akan menghentikanku di saat seperti ini, dan... Sepertinya kudengar ada yang memanggilnya Liu Laoye.
“Kenapa? Bukannya untuk menyelamatkan anak-anak?” Mataku dipenuhi keheranan. Bukankah kedatangannya juga untuk mencegah orang-orang memperlakukan anak-anak semena-mena?
Kami sama sekali tak menyadari keanehan dalam percakapan ini. Aku tak menanyakan identitasnya, dia pun tak menanyakan siapa aku. Obrolan akrab ini terjadi karena saat ini kami memiliki tujuan yang sama.
"Liu Jiwang, aku menyarankanmu lebih baik tidak ikut campur. Dia adalah persembahanku. Persembahan ini sangat menarik, sepuluh tahun lalu, persembahan seperti ini pernah muncul sekali, sangat memuaskan... Apakah kau ingin merusaknya? Kau pikir semua perlindunganmu bisa membuatmu seenaknya merusak persembahan seperti ini?" Aku tak menyangka percakapan singkatku dengan orang tua itu justru memancing reaksi pria paruh baya yang selama ini pendiam ini. Dia bahkan melangkah beberapa langkah ke tepi podium, memandangku dan Tua yang lemah ini dari ketinggian... Tidak seperti yang lain, orang berbaju hitam ini tidak hanya memakai jubah, tapi juga topeng di wajahnya. Namun perkataannya sarat informasi, aku mulai merenung dan tidak terlalu memperhatikan topeng di wajahnya.
Persembahan, kepuasan, sepuluh tahun lalu... Aku teringat lagi pada orang tua itu yang menyewakan rumah pada kami. Beberapa ucapannya... Bukannya tidak ada orang yang pernah datang ke sini atau semacamnya!
"Wei Donglai, hari ini bahkan dengan segala konsekuensi akan kuhadapi, aku akan menghentikanmu! Apa yang kau inginkan?" Saat aku merenung, Tua yang lemah ini tiba-tiba memancarkan energi yang keras. Meski tubuhnya masih rapuh, tatapannya dipenuhi keteguhan tertentu, kokoh bagaikan batu karang yang tak tergoyahkan.
“Aku sudah terpana, dua pertanyaan meledak dalam hatiku. Pertama adalah kengerian... Wei Donglai? Wei Donglai!! Jika ingatanku benar, dalam cerita yang disampaikan Kakek Ge pada kami, dia adalah orang mati!! Dia jelas-jelas tewas di depan pintu gubuk reot malam itu, dia... Kedua, mengapa Kakek Liu yang tak kukenal ini bersikeras melindungiku? Tidak mau menjadikanku persembahan?”
Kota kecamatan ini rupanya... Tenggorokanku terasa kering, kupikir aku sudah mendekati kebenaran... Tapi nyatanya kusadari diriku masih sama sekali tak tahu apa-apa.
“Hng... Aku tentu tak bisa berbuat banyak, tapi sebentar lagi perahu Desa Sheng akan tiba. Akan kusampaikan semua fakta dengan jujur... Kita lihat nanti. Hahaha...” Di akhir ucapannya, Wei Donglai tertawa riang. Mengapa pria yang biasanya dingin dan tanpa perasaan ini tiba-tiba begitu gembira? Apakah karena akhirnya berhasil menekan Kakek Liu?
Setelah ucapan Wei Donglai itu, ekspresi wajah Kakek Liu berubah sangat suram. Dengan tatapan bersalah ia menoleh ke empat anak yang terus merengek di atas panggung, lalu menggertakkan gigi: “Kita pergi.” Begitu katanya sambil berusaha menarikku ikut pergi!
“Tapi anak-anak...” Aku tak tahu dendam apa yang terjadi di kota ini, tapi aku tak mau terhanyut. Awalnya aku datang untuk menyelamatkan anak-anak, tentu harus kubawa mereka pergi.
Alasan tak bersikap keras adalah karena tak tega mendorong orang tua yang lemah ini yang sedang menarik-narikku. Tapi bagaimana mungkin dia sanggup menarikku? Kubujuk diriku sendiri: aku harus menyelamatkan anak-anak!
"Menyelamatkanmu, berarti tak bisa menyelamatkan mereka. Meski harus membayar semua konsekuensiku... Pergilah..." Suara ayahahnya Liu dipenuhi kesedihan dan kepasrahan, tapi aku sama sekali tak mengerti.
"Lumayan tahu diri. Puluhan tahun ini, kau sudah merusak 7 kali upacara persembahan. Cukup sudah! Tapi kali ini, kira dengan membayar semua konsekuensi bisa menghindari hukuman mengambil persembahan? Sok tahu... Meski arwah ayahmu yang terkutuk itu..."
"Wei Donglai!" Ayahahnya Liu tiba-tiba berang. Tongkatnya menghantam lantai keras-keras. Tangan gemetarnya mengulur perlahan, kepalan yang selama ini terkepal tiba-tiba terbuka. Di telapaknya, terlihat segmen tulang jari berwarna hitam yang memancarkan cahaya jahat namun memikat.
Apa itu? Aku semakin bingung menyaksikan adegan ini. Wei Donglai yang sebelumnya sombong di atas podium tiba-tiba menunduk ketakutan, lalu bersujud dengan kedua lututnya menyentuh lantai podium.
Gerakannya penuh rasa hormat, tapi mulutnya mengeluarkan kata-kata beracun: "Liu Jiwang, kau selamanya hanya bisa berlindung dengan benda ini. Kau cuma bisa... Setelah hari ini, kau akan menuju kematian yang tak terelakkan. Kau akan mati, kau pasti mati!"
Kutukan yang sangat keji. Tapi ayahahnya Liu tak gentar: "Manusia pasti mati. Siklus kehidupan manusia (lahir, tua, sakit, mati) itu kodrat. Sudah kupahami, perlu apa takut? Kau salah menggunakan ini untuk mengancamku. Buat apa?! Ayo kita pergi..."
"Sambil berbicara, Kakek Liu kembali menarikku dan sepertinya ingin mengatakan sesuatu... Tapi tiba-tiba dari arah Sungai Kuning yang bergejolak di samping, terdengar suara genderang dan musik yang samar-samar..."
"Cepat pergi, kalau tidak akan terlambat!" Suara Kakek Liu tiba-tiba menjadi sangat panik!
