Akhirnya aku memutuskan pergi, sebab bukan hanya kekuatan terkuat Desa Suci, bahkan 'Lautan Merah' yang kini berdiri di atas bendungan pun bisa dengan mudah menerpa hempasanku - tentu saja jika aku berusaha melawan.
Petugas desa itu berjalan tidak terlalu cepat, jadi aku mengikutinya dengan santai. Wajahku terlihat tenang, namun sebenarnya perasaan tercekik di hatiku membuat tangan dan kakiku terasa dingin membeku.
Melewati 'Lautan Merah', aku dibawa ke area tribun. Di sana duduk berjejal para 'pemimpin' Desa Suci dengan topeng-topeng mereka. Tak seorang pun memperhatikanku. Semua mata tertuju ke Teluk putar yang luas, tatapan di balik topeng terasa penuh gelora, entah karena alasan apa?
Sampai di sini, sikap sombong petugas desa itu langsung berubah. Ia menjadi sangat hati-hati, tidak berani naik ke atas, hanya menunggu dengan khidmat di bawah tangga tengah.
Sekitar dua menit kemudian, seorang berbaju Jubah Tao dengan topeng serupa turun. Ia mengusir petugas desa itu seperti mengusir lalat dengan lambaian tangan. Petugas desa segera pergi, meninggalkanku sendirian yang berusaha keras mempertahankan ketenangan. Detak jantungku justru semakin kencang, seakan hendak melompat keluar dari tenggorokan.
Tapi orang yang mengenakan Jubah Tao itu tidak terburu-buru bertindak. Dengan penuh ketertarikan, ia melihat ke sekelilingku dari atas ke bawah, lalu berkata dingin: "Ikuti aku." Kemudian berbalik dan berjalan menuju tangga di atas.
Dengan wajah bagai patung, aku mengikutinya. Kukira ia akan membawaku ke kamar paling atas tribun, tapi ternyata langsung ke tingkat paling puncak.
Sebelumnya kulihat puncak ini adalah altar persegi yang sempurna. Tribun ini awalnya dibangun dengan bersandar pada bukit rendah di tepi rawa. Bagian atasnya diratakan dan dibentuk menjadi altar semacam ini.
Di altar tanpa atap ini, angin bertiup cukup kencang. Kumeremangkan mata, dalam hati merasa kagum. Altar seperti ini jelas tempat terbaik untuk ritual Taoist. Di zaman kuno, hanya Ilmuwan besar yang bisa memilikinya. Sebab setiap kekuatan sihir memerlukan prosedur Laporan ke Langit. Belum lagi altar khusus ini bisa lebih baik dalam menghubungkan berbagai pengaruh.
Aku tak mengapa masih memikirkan ini di tengah tekanan lingkungan seperti ini. Tapi aku sadar, jika ada satu kelebihan yang bisa kubanggakan, itu adalah kemampuanku menjadi nekat justru saat tekanan mencapai puncak - meski kali ini berbeda, debar di dada masih ada, tapi tak menghalangiku untuk kembali bersikap berani.
Di tengah altar upacara, kini telah berdiri sebuah altar ritual dengan standar tertinggi. Semua alat ritual dan persembahan lengkap tanpa ada yang kurang. Di pusat altar terdapat sebuah tempat hio kecil dengan tiga batang hio yang sedang terbakar, asapnya mengepul lembut. Dari aroma yang tercium di udara, jelas ini adalah dupa ritual kelas premium.
Namun altar sebesar ini hanya diisi olehku dan si orang bertopeng berbaju Tao. Angin menerpa ujung kain jubahnya hingga berkibar-kibar. Ia memiringkan kepala seolah tak terlalu memperhatikanku, membuatku mulai berpikir – mungkin ini sebuah kesempatan?
Tapi baru saja pikiran itu muncul, derap langkah kaki ramai sudah menggema di telingaku. Dengan reflek kuputar kepala, dan kulihat sekelompok orang mengerumuni seseorang yang sedang menaiki altar.
Orang yang dikerumuni itu ternyata si Taoist aneh.
Ia tidak memakai topeng, tetap dengan penampilannya yang sekilas tak menarik perhatian namun membuat mata sulit berpaling bila diamati. Wajahnya seperti tertangkap mata namun tak bisa diingat, bukan biasa-biasa saja tapi juga tidak mencolok.
Pengikutnya sekitar sepuluh orang. Berbeda dengan saat pertama kali kami muncul di Desa Suci, kali ini rombongannya tidak semuanya Taoist. Ada juga biksu senior berjubah, dan seorang murid Buddhisme Tibet yang berjalan di samping si Taoist aneh dengan hanya memberi jarak setengah badan, menunjukkan statusnya yang cukup tinggi.
Semua orang ini tidak mengenakan topeng. Aura energi yang mereka pancarkan begitu kuat hingga angin di langit pun terasa mengental. Jelas, setiap dari mereka adalah makhluk yang luar biasa perkasa. Dalam kondisi alami tanpa menahan aura energinya, bahkan aku merasa betis terasa lemas. Apalagi orang biasa yang berdiri di sini.
Berhadapan dengan mereka, aku terlihat begitu lemah dan kecil. Namun entah karena keras kepala dan kesombongan yang mengakar, aku malah menggigit gigi memaksa diri menatap mereka. Aku tak ingin menunjukkan kelemahan. Sebagai murid Aliran "Gunung" dari keturunan Lao Li, aku harus berdiri tegak.
Tekad inilah yang membuatku menyapu pandangan ke setiap orang. Lalu aku tertegun menemukan Xiao Chengqian juga ada di antara mereka, meski berada di posisi paling belakang.
Saat ini dia mengenakan jubah Tao mewah yang sesuai dengan penampilannya, menunjukkan keluwesan dan karakter yang kuat layaknya murid Taoisme. Aku ingin memanggilnya, tapi tatapannya sama sekali tak menoleh ke arahku, matanya memancarkan dingin yang luar biasa.
Ekspresi ini menghentikan dorongan di hatiku untuk memanggil. Tapi aku tak meragukan apapun tentangnya. Aku tak percaya rekan seperjuangan hidup-mati akan berkhianat. Kukira dia punya pertimbangan. Tak perlu kususahkan dia di saat seperti ini. Meski aku bingung: Mengapa dia punya pengaruh begitu tinggi di Desa Suci ini? Bisa mengikuti orang-orang tingkat atas ini menuju altar?
“Bupati, waktu yang ditentukan hampir tiba.” Praktisi spiritual yang terus berjaga di sampingku itu melihat sebelas orang naik ke altar, segera berlari kecil dua langkah, membungkuk sambil menyatukan tangan, berkata dengan sikap yang luar biasa khidmat.
“Hmm, aku tentu paham.” Yang menjawabnya adalah Si Kakek Aneh, tetap dengan gaya bicara singkat dan padat bernuansa kuno. Tak disangka sosok seperti ini memiliki sebutan sebagai bupati.
Aku tak bisa menahan senyum tipis di sudut bibir. Tampaknya aku memang punya takdir dengan para bupati - pertama kali mengikuti misi bersama guruku untuk melihat dunia, bertemu dengan Bupati Tua. Kini di tempat yang terlihat mustahil kutilangi ini, aku kembali bertemu seorang bupati.
Menghadapi jawaban Si Kakek Aneh, praktisi spiritual itu tak berani banyak bicara. Membungkuk perlahan sambil mundur, persis seperti menghormati kaisar zaman dulu. Setelah mundur cukup jauh, barulah ia berbalik dan turun dari altar.
Satu orang lebih atau kurang bagiku tak ada artinya. Dari Aura Energi-nya saja, sudah kurasakan mereka semua berada di level yang jauh melampauiku. Kak Zhenni pernah menjelaskan klasifikasi kemampuan praktisi spiritual - mereka ini pasti sudah mendekati tingkat tertinggi. Adapun Si Kakek Aneh...
Aku tak berani menebak, rasa pahit memenuhi mulut. Namun satu pikiran tak bisa kutahan: Si Kakek Aneh mungkin sudah mencapai puncak. Tentang seberapa dalam penguasaannya di tingkat itu, kemampuan mataku saat ini jelas tak sanggup mengukurnya.
“Beri padanya.” Si Kakek itu menatapku, tidak dingin tapi juga tanpa warna emosi, seolah memang begitulah cara dia memandangiku.
Begitu dia berkata, dari sepuluh orang di belakangnya, segera muncul seorang berpakaian biasa yang tak terlihat jenis praktisi spiritual apa, dengan suara 'Wah' melemparkan sebuah bungkusan di hadapanku.
Saat ini, senyumku yang muncul karena ingat perkataan bupati belum sempat pudar, tatapanku pada bungkusan itu tetap tenang.
"Kau harusnya senang, sampai harus kususahkan diri mengantarkan set pakaian ini." Orang yang melemparkan bungkusan itu terlihat sangat sombong, seluruh penampilannya terawat rapi mulai rambut, kumis sampai jenggot, persis seperti pria paruh baya sukses yang elegan.
Aku tak menanggapi ucapannya. Biarlah dia sombong dengan caranya, tapi kesombongan itu tak menyentuhku karena tak ada hubungannya denganku.
Kuambil bungkusan itu dengan diam-diam. Sebelum sempat kubuka, dia kembali berkata: "Tidak usah, anggap saja hadiah karena kau masih berani tersenyum. Pemuda sepertimu jarang ada."
"Cerewet." Si Kakek itu tampak kesal, melontarkan dua kata lagi.
Pria paruh baya itu kaget, buru-buru mundur. Ternyata Si Kakek memiliki otoritas mutlak di desa ini.
Aku malas menghiraukan opera apa yang mereka nyanyikan, segera membuka bungkusan. Di dalamnya tertata rapi setelan Baju gaya Tang hitam dari sutra berkualitas tinggi, sehelang ikat pinggang merah, serta bunga merah besar yang sepertinya harus digantungkan di dada.
Aku tersenyum, ternyata tanpa pemberitahuan apapun, aku tiba-tiba terpilih sebagai "pengantin baru" yang dimaksud!
"Ganti baju." Si biksu aneh itu berkata padaku dengan santai.
Kuangkat kepala, menatapnya sambil tersenyum: "Tidakkah kau merasa hawa sedang dingin?"
"Ganti baju." Biksu aneh itu tetap bersikukuh, terlihat tenang. Tapi dengan Indera spiritual-ku yang tajam, kurasakan gelombang kemarahan halus dalam emosinya.
Marah karena apa? Seorang dengan cultivation setinggi itu seharusnya sudah mencapai kedewasaan mental tinggi. Sekalipun pengikut Jalan Sesat, seharusnya tidak mempengaruhi ketenangannya. Mengapa marah karena lelucon remehku?
"Bupati, sudah diputuskan?" Biksu Tibet di sampingnya bersuara dengan logat bahasa Tibet kental, jelas tidak terbiasa berbahasa Han.
Namun biksu aneh yang biasanya hemat kata itu justru menjelaskan dengan detail: "Bakat Indera spiritual-nya memang akan diambil, tapi jangan sia-siakan jasadnya. Antar ke sana."
Aku yang awalnya sudah melepas jubah atas merah itu, tiba-tiba menggigil saat mendengar ucapan anek sang Taois tua. Tangan ini kembali terasa dingin menusuk?
Mengambil paksa talenta Indera spiritualku? Mengapa terdengar begitu mengerikan? Dalam kepanikan, tanpa sadar tatapanku tertuju pada Xiao Chengqian - satu-satunya teman yang kupercaya di sini. Ekspresinya tetap datar, tapi di balik matanya tersirat permintaan maaf.
Mengapa... harus meminta maaf?
