Berdiri di depan tebing gunung, mataku menyapu permukaannya yang dipenuhi semak belukar dan sulur-sulur. Meski terlihat seperti jalan buntu, hatiku tidak sependapat. Karena pernah melihat sebelumnya, aku tahu mungkin ada perubahan tak terduga, sehingga tidak terlalu gelisah.
Saat ini, suara hiruk-pikuk manusia sudah mulai terdengar dari balik lembah di sebelah, mungkin para pengejar sudah hampir sampai ke puncak gunung. Tapi aku sudah malas menoleh ke belakang.
Xiao Ding mengajak kami berhenti di sini. Dengan senyum minta maaf, dia berkata: "Ini menyangkut rahasia aliran kami. Mohon Kakek Jiang dan San Wa bersabar sebentar."
Sungguh aneh mendengar panggilan nama kecilku dalam percakapan resmi. Aku membalas senyum Xiao Ding tanda tak keberatan, apalagi Guruku pasti lebih tidak ambil pusing.
Setelah mendapat persetujuan kami, Xiao Ding memberi hormat dengan gerakan kepalan tangan. Dia berjalan sendirian ke tebing sekitar 10 meter depan, sebelumnya memberi isyarat agar kami tetap di tempat - mungkin ada mekanisme jebakan di area itu.
Andai para penjejak sampai di sini, pasti mereka akan kecelakaan. Pikiran ini membuat hatiku bergelora senang.
Terlihat Xiao Ding berdiri tegak di depan tebing. Seruling bambu hijau berkilau diangkat ke mulutnya. Angin lembah mengibarkan rambut panjangnya yang kusam namun bersih. Siluetnya memainkan seruling itu seolah membawaku melintasi waktu, bagai menyaksikan bangsawan gagah dari zaman kuno.
Tapi yang berbeda, seruling bambu itu sama sekali tidak mengeluarkan suara. Persis seperti kesanku pertama kali melihat Xiao Ding waktu kecil dulu, wajahnya memerah dan urat lehernya menegang saat meniup seruling pendek itu, tapi tak ada sedikitpun suara. Dalam hati aku mengejeknya, sepotong daun yang ditiup pun pasti lebih nyaring dari itu.
Kenangan hangat masa kecil itu sempat membuat senyum tipis mengembang di wajahku. Tapi perhatianku tiba-tiba tertarik pada getaran tidak wajar di tebing gunung. Hanya dalam hitungan detik, kulihat seekor ular besar mirip ular belang perak merayap keluar dari semak di tebing itu.
Penampilannya yang mengerikan benar-benar membuatku kaget. Sepengetahuanku, ular berbisa tak mungkin sebesar itu. Tapi pola di tubuhnya persis seperti ular belang perak - lingkaran perak dan hitam berselang-seling, kepala segitiga. Yang membedakan, di bagian tujuh inchi ular ini ada lingkaran warna-warni, dan di belakang kepalanya ada tonjolan meski belum membentuk mahkota daging.
Panjangnya sekitar 4 meter, lebih tebal dari lingkar lenganku... Pokoknya energi dingin yin yang dipancarkannya langsung membuat merinding sekujur tubuh.
Ular itu meluncur turun dari tebing gunung, berenang malas-malasan mengelilingi Xiao Ding, lalu secara mengejutkan menunjukkan sifat manusiawi dengan mengangkat lehernya sebelum pergi... Saat paling dekat dengan aku dan Guruku, seluruh tubuhku merinding. Intuisiku mengatakan ular ini mengandung racun mematikan! Meski praktisi spiritual bisa menggunakan berbagai kekuatan untuk menekan racun, tetap takkan mampu melawan racun sehebat ini, menciptakan kesan bahaya yang sangat kuat.
Tapi Xiao Ding tampak tak peduli. Ia justru mendekati tebing gunung dan mulai mengutak-atik sesuatu... Beberapa saat kemudian, suara gemuruh terdengar dari dalam tebing, dan terbukalah Celah selebar cukup untuk dua orang lewat.
"Oke." Xiao Dong mendatangi kami sambil tersenyum ramah, lalu seperti biasa menarik aku dan Guruku mengikuti langkahnya menuju tebing.
Di balik tebing pastilah jalan rahasia itu. Hatiku dipenuhi rasa penasaran, langsung ingin melangkah masuk tapi ditahan Xiao Ding. Di pintu masuk yang dipenuhi sulur-sulur menjuntai, ia berbisik lembut: "Ikuti aku masuk, kau harus hati-hati."
Hati-hati apa? Mataku mengikuti arah jarinya yang menunjuk sulur-sulur itu. Dengan bantuan cahaya bulan, pertama kulihat sepasang mata kecil berkilau. Setelah kuperhatikan, keringat dingin langsung membasahi dahiku - di antara sulur-sulur itu tersembunyi sekitar lima ekor ular kecil yang hanya sedikit lebih tebal dari sumpit.
Aku juga tidak tahu jenis apa, ular kecil itu berwarna abu-abu kehijauan, kepala segitiganya seperti paku besar... Sekarang mereka mengangkat leher dengan waspada menatapku, jika aku maju selangkah lagi, aku yakin mereka akan menyerangku tanpa ragu.
Aku tidak mengenali jenis ular-ular ini, tapi naluriku mengatakan ular-ular kecil ini bahkan lebih berbahaya daripada ular besar mirip belang perak tadi, karena kemampuan menyembunyikan diri mereka yang luar biasa.
Tapi Xiao Ding tampak santai. Dengan gerakan tangan halus yang tak jelas, ular-ular itu pun bermain menjauh. Xiao Ding menarikku dan Guruku masuk ke balik tebing gunung.
Gelap gulita di balik tebing. Mataku sama sekali tak bisa melihat isi dalam, hanya cahaya bulan yang dingin dan sepi di luar... Xiao Ding kembali meminta kami berdiri diam, lalu mengutak-atik sesuatu di pintu gerbang hingga tebing menutup sempurna.
Cahaya bulan pun lenyap. Kegelapan total menyelimuti ruang di balik tebing.
Tiba-tiba Xiao Ding mengeluarkan senter dari suatu tempat. Cahayanya menerangi interior tebing. Aku menyipitkan mata menahan silau, Guruku juga. Tanpa diduga, Xiao Ding menyodorkan sebuah senter ke tangan kami masing-masing.
Dengan mata setengah tertutup, kubuat senter menyala. Setelah beberapa detik beradaptasi, saat kubuka mata... Aku terkesima melihat dunia ajaib yang terpampang di hadapanku.
"Tidak kusangka lorong rahasia ini ternyata berada di dalam gua stalaktit. Di bawah cahaya senter, stalaktit-stalaktit putih bersih ini dan tetesan air di atasnya memantulkan cahaya ilusi yang memesona, begitu indah sampai membuat orang menghela napas. Di antara formasi stalaktit berbentuk aneh dan menyeramkan ini, terhampar jalan kecil berlapis batu yang rapi."
Kejutan tak hanya datang dari stalaktit. Di dalam gua ini ternyata mengalir sungai bawah tanah. Permukaannya tak terlalu lebar, debit airnya juga kecil, mengalir perlahan. Pantas saja sebelumnya tak terdengar suara apa-apa.
"Cantik sekali, kan?" Suara Xiao Ding terdengar lembut, tapi masih menyisipkan secercah kesombongan. Bagaimanapun juga, inilah tempat yang harus dijaganya seumur hidup. Wajar jika dia bangga.
"Hmm!" Aku mengangguk cepat-cepat. Ternyata dalam hidup, kejutan bisa datang kapan saja. Mungkin satu detik sebelumnya kau merasa telah sampai di jalan buntu, tapi dengan keteguhan dan tidak memilih untuk menyerah, detik berikutnya kau akan melihat pemandangan yang sama sekali berbeda.
Tak kusangka di tengah rangkaian pegunungan yang berkelok-kelok, di balik belantara lebat ini, masih tersembunyi pemandangan seperti ini.
"Ayo, tapi ikutilah aku dari dekat. Di sini ada formasi penjagaan, juga banyak leluhur!" Xiao Ding tertawa kecil sambil berkata.
Aku menemukan meski Xiao Ding tersenyum malu-malu, ternyata dia memang suka sekali tersenyum. Tiba-tiba aku mulai agak menyukai orang ini. Seseorang yang masih bisa sering tersenyum meski harus menjaga daerah terpencil yang sepi, pasti orang yang optimis dan hangat. Siapa yang tidak suka dengan orang seperti ini?
Sambil berpikir begitu, kesanku pada Xiao Ding semakin membaik. Karena sifatnya yang blak-blakan, aku pun jadi lebih leluasa bertanya: "Leluhur Besar itu siapa?" Bukankah anggota Gerbang Ular sangat sedikit, dan Xiao Ding sudah menjadi satu-satunya penjaga gunung? Kok masih ada leluhur?
Menghadapi pertanyaanku, Xiao Ding hanya tersenyum tanpa menjawab. Tiba-tiba dia mengedipkan mata penuh misteri dan berkata: "Kau mau melihat Leluhur Besar?"
Melihat leluhur? Aku kebingungan. Tapi Guruku tetap tenang sambil menggigit kembali rokok lintingannya - kali ini benar-benar sedang merokok. Dari sikapnya yang tidak terkejut sama sekali, jelas dia pernah melihat sosok yang disebut Leluhur Besar ini.
Sebelum sempat bertanya, Xiao Ding sudah menarikku ke tepi sungai bawah tanah. Dia memberi isyarat agar aku mematikan senter, sementara dia sendiri menyorotkan senternya perlahan ke sungai. Mengikuti sorotan lampu senternya, hampir saja aku berteriak kaget.
Di sana terlihat seekor ular raksasa sedang tergeletak di sungai bawah tanah. Sebagian besar tubuhnya tenggelam dalam air, sementara kepala dan sebagian kecil tubuhnya malas-malasan bersandar di tepian seberang. Kepalanya saja sudah lebih besar dari beberapa ular raksasa yang sebelumnya keluar bertarung.
"Kalau harus digambarkan, ukurannya sekitar setengah dari tong air besar yang biasa digunakan di desa. Kepalanya tidak memiliki jengger daging, melainkan ada tonjolan kecil di tengah (relatif kecil dibandingkan kepala besarnya). Berbeda dengan tonjolan lembek pada ular belang perak berbahaya di luar, tonjolan pada nenek moyang ini terlihat sangat keras.
Seluruh tubuhnya berwarna putih, tapi bukan putih bersih yang menyilaukan, melainkan abu-abu pekat seperti warna stalaktit. Pantas saja tadi aku tidak langsung menyadari kehadirannya.
Xiao Ding mematikan senternya. Kami melanjutkan perjalanan di jalan setapak. Aku masih terpana, hanya berjalan seperti robot mengikuti Xiao Ding. Di hati, aku bertanya-tanya: apakah orang Tiongkok tahu bahwa di balik zona terlarang ini tersembunyi makhluk seperti ini?
Xiao Ding berbisik di telingaku: "Ini salah satu leluhur paling kalem di gua ini. Kau lihat tatapannya tadi? Begitu lembut dan penuh kedamaian."
Mana berani aku menatap mata ular raksasa itu. Cukup dengan melihat ukuran tubuhnya saja sudah membuatku 'ketakutan'. Aku pernah melihat banyak ular besar, bahkan beberapa ular roh, tapi tak ada yang sebegitu menggetarkan seperti yang diperlihatkan Xiao Ding.
"Apa kau penasaran dengan ular-ular di pintu gerbang?" Setiap kali membicarakan ular, Xiao Ding selalu antusias.
"Hmm, belum pernah melihat yang seperti itu." Tentu saja aku penasaran.
“Heh, ular yang bisa menjaga terowongan rahasia, menjadi penjaga pintu nenek moyang, mana mungkin makhluk biasa? Ini ular varian... Lagipula mereka bertapa di gunung, tentu saja istimewa. Perlu diketahui ular varian yang langka, sejak lahir punya kekuatan spiritual, proses bertapanya jauh lebih hebat dibanding ular biasa.” Xiao Ding berkata sambil tersenyum.
Lalu menatap guruku dan bertanya, “Kakek Jiang, bagaimana ide Anda untuk datang ke sini mencari jalan keluar?”
Benar juga, bagaimana mungkin guruku bisa memperhitungkan bahwa orang-orang itu akan datang ke pegunungan ini? Ini memang pertanyaan penting!
