Pertempuran sesungguhnya, jenis yang mengambang di ambang hidup-mati dimana satu kelalaian kecil bisa langsung merenggut nyawa, mustahil dipahami oleh mereka yang belum mengalaminya. Orang biasa saja bisa darahnya mendidih atau jiwanya bergetar hanya karena berkelahi, apalagi ketika harus berjuang mati-matian di lingkungan yang setiap detik mengancam nyawa. Baru pada detik ini, Xiao Honglü akhirnya mengerti makna di balik tindakan Chu Xuan... dan relevansinya dengan pertempuran terakhir.
（Jadi begini... tanpa melewati momen genting antara hidup dan mati, mustahil memahami sensasi ini... Dengan kata lain, dalam perang terakhir nanti kita mungkin kehilangan kemampuan menilai. Baik aku maupun anggota tim biasa, kehilangan penilaian seperti itu bisa berujung pada kematian sia-sia. Di pertempuran penentu, setiap individu berpotensi mengubah jalannya pertempuran. Karena itu, bahkan jika harus mati, seseorang wajib menuntaskan tanggung jawabnya terlebih dulu...）
Xiao Honglü memikirkan semua ini, perasaannya perlahan mulai tenang. Meski tangan dan kakinya masih lemas, namun keyakinannya telah menguat. Dia membiarkan panah-panah beterbangan di sekitarnya sambil mencengkeram laba-laba penyucian dan berlari ke depan. Perlahan, topografi lembah mulai terlihat di depan matanya. Xiao Honglü menepuk laba-laba tunggangannya, membuat hewan itu melompat ke puncak pohon besar dan melesat dengan kecepatan yang beberapa kali lipat lebih cepat dari sebelumnya di tanah. Tak lama kemudian, Xiao Honglü telah tiba di puncak tanjakan di dalam lembah.
"Sekarang hanya perlu menunggu dengan tenang."
Xiao Honglü bergumam pada dirinya sendiri, namun tangan dan kakinya tak bisa berhenti berguncang. Seberapapun beraninya ucapannya, getaran dalam hati dan ketegangan tetap tak terhindarkan. Bagaimanapun dia masih seorang anak. Ini adalah pertempuran pertamanya yang sesungguhnya.
Tak lama kemudian, dari kejauhan muncul kelompok prajurit ork dan manusia. Mereka memasuki lembah dengan hati-hati. Prajurit yang bermata tajam langsung melihat Xiao Honglü di lereng bukit. Meski lereng itu curam, dengan jumlah prajurit ork sebanyak ini, memanjatnya bukan hal mustahil mengingat kondisi fisik mereka. Namun laba-laba raksasa di bawah Xiao Honglü membuat mereka terkejut. Sebelum sempat sadar, Xiao Honglü di lereng bukit itu telah mulai melantunkan mantra.
(Pertama Bola Api...)
Penguatan jaring sihir memiliki keterbatasan yang signifikan. Pertama, atribut Penguatan tidak berarti Anda langsung memiliki skill. Setiap skill level tertentu membutuhkan poin reward dan alur cabang untuk ditukar, sementara jaring sihir memiliki banyak kemampuan sihir yang harus ditukar. Dengan kata lain, ini hampir seperti atribut Penguatan yang tak berdasar. Selain itu, keterbatasan terbesar lainnya dari jaring sihir adalah batasan frekuensi penggunaan sihir harian yang langsung membatasi kemampuan penguat jaring sihir. Meski Anda telah menguatkan banyak skill, penggunaan mantra level yang sama tetap terbatas, membuat mustahil untuk terus mempertahankan kekuatan. Dua keterbatasan ini menjadikan jaring sihir bagai paha ayam tak berharga.
Namun demikian, semakin besar pengorbanan, semakin besar pula nilai kekuatan yang diperoleh. Karena dua keterbatasan tersebut, intensitas sihir jaring sihir luar biasa dahsyat. Contohnya, mantra Bola Api level tiga kekuatannya setara dengan rudal udara-ke-darat kecil. Xiao Honglü membacakan mantra, dua Bola Api berturut-turut melesat dari depannya. Sasaran tembaknya bukan para prajurit, melainkan semak di belakang mereka. Pintu masuk lembah itu langsung meledak dahsyat, batu-batu berhamburan disertai pepohonan dan batang yang terbakar, menutup rapat jalan masuk tersebut.
(Selanjutnya adalah badai salju...)
Xiao Honglü menarik napas dalam-dalam, lalu mulai melantunkan mantra badai salju. Saat mantra kuno yang sulit dipahami itu diucapkan, lapisan kabut putih salju muncul di ketinggian sekitar 100 meter di udara. Beberapa detik kemudian, balok-balok es seukuran lengan mulai berjatuhan dari lapisan kabut tersebut. Sekitar lebih dari dua ratus balok es jatuh sebelum kabut itu perlahan menghilang.
"Badai salju apaan ini? Ini jelas-jelas hujan es!"
Xiao Honglü terkejut, matanya segera beralih ke para prajurit di bawah. Area serangan badai salju ini sangat luas, kebetulan berada di lembah datar di bawah. Setidaknya dua puluh prajurit tewas seketika. Namun karena fisik prajurit ork yang sangat tangguh, korban justru lebih banyak dari pihak prajurit manusia. Para ork malah meraung-raung menyerbu lereng bukit, sementara pemanah ork sudah menarik busur panjang mereka mengarah ke Xiao Honglü yang berdiri di puncak bukit.
"Sreeet!"
Sebuah panah secara tak terduga menancap di pipi Xiao Honglü, nyaris menyentuh pelipisnya sebelum melesat ke langit di belakangnya. Baru setelah panah itu lenyap, Xiao Honglü menyadari apa yang terjadi. Darah mulai mengalir dari lukanya...
"Ah! Mati kau!"
Xiao Honglü langsung menjadi gila. Tanpa berpikir panjang, dia mulai mengucapkan mantra dengan keras. Semua mantra serangan yang dia kuasai saat ini dikeluarkan tanpa henti: badai salju, Bola Api, sinar es ditembakkan terus menerus ke bawah. Suara ledakan bergema, hujan es tak terhitung jumlahnya berjatuhan dari langit. Setelah cukup lama, Xiao Honglü akhirnya bersujud di tanah seperti kehabisan tenaga. Baru saat itulah dia menyadari lembah di bawahnya telah menjadi lautan kehancuran. Gelombang ledakan Bola Api membentuk lubang-lubang dalam di tanah, sementara hujan es yang luar biasa intens telah menutupi area tersebut dengan runcing es yang sangat rapat. Sulit dibayangkan ada makhluk hidup biasa yang bisa bertahan dalam kepadatan hujan es seperti ini.
"Ini... benar-benar payah."
"Padahal sudah tahu rasa takut yang ekstrem bisa menghilangkan penilaian, bahkan memicu kemarahan, keputusasaan, atau emosi liar seperti kemarahan tak terkendali kali ini... Tapi aku sama sekali tidak mempertimbangkan ini sebelumnya. Malah dengan ceroboh menempatkan diri dalam situasi sangat berbahaya... Aku benar-benar tidak tenang. Memang jarak antara aku dan Chu Xuan sangat jauh. Jika dia yang menghadapi pertempuran seperti ini, mungkin hanya perlu beberapa detik saja..."
Pertempuran Xiao Honglü datang cepat dan pergi cepat, tetapi perubahan pada Xiao Honglü tidak bisa dikatakan kecil. Bocah lelaki ini berlutut di tanah cukup lama, sampai kedua kakinya mati rasa. Baru kemudian ia berdiri dengan susah payah, matanya masih terus menatap ke bawah lereng bukit. Ia diam membisu. Setelah lama, akhirnya ia bergumam: "Aku mengerti. Tanggung jawabku di Perang Terakhir adalah... Benar-benar taruhan besar, ya Chu Xuan? Judi dengan taruhan nyawa, seperti yang selalu kau lakukan..."
(Mungkin, membuatku mencapai kesimpulan ini. Inilah tujuan terbesar dari tindakanmu kali ini...)
Dibandingkan dengan pertempuran Xiao Honglü yang tanpa hambatan berarti, sisi Cheng Xiao terlihat jauh lebih mudah. Dengan kondisi fisiknya yang baik, ditambah kemampuan bela diri dan serangan super Jurus Burung Air Nandou, ia dengan mudah mengeksekusi makhluk hidup ini baik prajurit manusia maupun ork. Faktanya, masalah yang dihadapinya jauh lebih rumit daripada pertempuran itu sendiri.
"...Dengan kata lain, aku adalah Kesatria Naga lain yang selamat..."
Cheng Xiao berbicara dengan lancar sambil membual di depan tiga orang ini - seharusnya tiga orang plus naga. Protagonis Eragon beserta pamannya, mantan Kesatria Naga Brom, dan naga biru muda. Ketiga manusia dan naga ini memandang penuh rasa ingin tahu pada pemuda berwajah bodoh ini dan anak naga hitam yang digendongnya.
Sebelumnya, tiga orang tersebut kembali menghadapi serangan dari sekelompok ork penghalang. Satu tim berisi delapan ork sedang mengepung mereka dengan ganas. Meskipun kekuatan tempur Bromm jauh melebihi ork biasa, kedua rekannya justru menjadi beban. Mereka hanya bisa berlarian kocar-kacir di hutan, sampai akhirnya terkepung oleh prajurit ork. Cheng Xiao muncul tepat di momen kritis ini. Situasi selanjutnya tidak perlu dijelaskan detail – Cheng Xiao hanya melompat-lompat di antara kerumunan ork. Para prajurit ork yang terlihat garang itu, dalam satu detik berubah menjadi daging cincang.
Kekuatan tempur yang dahsyat ini membuat Bromm yang terburu-buru datang terbelalak. Meski Kesatria Naga terkenal kuat, keunggulan mereka terletak pada kekuatan naga tunggangan dan kemampuan menggunakan sihir naga. Tanpa naga, kemampuan bertarung Kesatria Naga sebenarnya tidak istimewa – setidaknya tidak bisa melawan seratus musuh sekaligus atau melakukan hal-hal luar biasa seperti yang Cheng Xiao lakukan.
Melihat kekuatan Cheng Xiao yang luar biasa, ketiganya menjadi sangat hati-hati. Namun setelah melihat anak naga dalam pelukannya, dan mendengar pengakuannya sebagai Kesatria Naga lainnya yang masih bertahan, sikap mereka langsung berubah. Meski masih penuh tanda tanya, setidaknya permusuhan menghilang. Bromm pun mulai menanyakan asal-usul anak naga tersebut pada Cheng Xiao.
"Cheng Xiao itu tipe orang seperti apa? Di hari biasa meski tak ada urusan, dia bisa saja mengeluarkan ucapan mesum untuk menggoda cewek-cewek di tim. Kalau sedang ada urusan, pria ini pasti bisa jadi diplomat ulung, setidaknya seorang penipu kelas kakap... Meskipun dalam beberapa hal, diplomat dan penipu memang tak jauh berbeda."
Cheng Xiao toh adalah orang yang sudah melewati era informasi. Karena ditanya tentang asal-usulnya dan anak naganya, dia langsung merangkum beberapa novel fantasi klasik. Mulai dari menemukan telur naga, bertemu ork, kabur dan tumbuh dewasa, bertemu pertapa sakti, kepala sekolah super kuat yang pasti muncul di akademi bela diri, teknik legendaris wajib bagi protagonis, sampai akhirnya dia menyimpulkan dengan kalimat pamungkas. Seluruh proses 'berdongeng' ini sudah menghabiskan dua jam.
"...Pengalamanmu benar-benar luar biasa." Brown mengerenyit ragu. Meski curiga Cheng Xiao sedang membual, tapi faktanya dia punya anak naga dan kemampuan tempurnya memang di atas rata-rata. Bagaimanapun, tambahan satu kesatria naga selalu berguna. Brown tetap menjaga sopan santun.
"Ngomong-ngomong, apa nggak masalah kita ngobrol santai di sini?" Tiba-tiba Cheng Xiao cekikikan. "Tadi aku liat ada penyihir mirip Shadowcaster bawa puluhan prajurit ork kejar kita. Masih aman kita ngobrol di sini ya?"
“……Apakah selama ini hanya kamu yang berbicara sendiri?” Tiga orang itu terkejut setengah mati, hampir bersamaan melompat dari tanah. Pada saat yang sama, suara angker tiba-tiba terdengar.
“Kalau begitu lanjutkan saja bicaramu, mati dengan tenang lebih baik daripada berjuang mati-matian...”
Dari balik hutan tak jauh, seorang pria kurus berbaju jubah merah tua muncul pertama. Secara bertahap, prajurit ork mulai bermunculan dari berbagai penjuru hutan. Tanpa disadari, keempat orang itu sudah terkepung. Hanya Cheng Xiao yang masih duduk di tanah sambil terkekeh.
"Benar, mati dengan tenang lebih baik daripada berjuang mati-matian. Aku juga bilang begitu..." ujar Cheng Xiao sambil berdiri dari tanah, masih terkekeh.
