Raungan harimau menggelegar, dedaunan beterbangan tak karuan, teriakan raksasa bergema di perbukitan bagaikan gemuruh guntur atau banjir bandang yang membuat semua orang berubah wajahnya - persis di tempat mereka beristirahat tadi.
Pang Bo dan Zhang Ziling saling memandang. Mereka tahu nasib Liu Yunzhi dan Li Changqing sudah tamat - terjebak di sarang harimau oleh induk harimau dewasa yang kembali, mustahil bisa bertahan hidup. Terlebih harimau betina yang sedang menyusui ini paling ganas.
"Wajah semua orang menjadi pucat pasi. Baru saja keluar dari Zaman Purba hampir bertemu binatang buas besar. Jika terus maju entah akan menemui apa lagi. Sekarang teringat, area terlarang yang tak bernyawa itu meski mengerikan di malam hari, setidaknya di siang hari tidak sebanyak bahaya seperti ini."
"Menghindari Buaya Purba, melewati segala marabahaya, menyeberangi alam semesta yang tandus, akhirnya tiba di dunia berpenghuni. Tapi justru kehilangan nyawa di sini, sungguh tidak sepadan dan menyedihkan." Zhou Yi menatap pedalaman hutan sejauh dua tiga li sambil berkata demikian.
Raungan harimau pasti dipicu oleh Liu Yunzhi dan Li Changqing. Memikirkan ini, semua orang merasakan kedinginan menyentak. Di depan mata mereka terbayang adegan berdarah: harimau buas mengoyak tiga tubuh, cakar tajam dan taring putih berkilau berlumuran darah, mengunyah daging segar. Pemandangan mengerikan itu saja sudah membuat punggung merinding hanya dengan membayangkannya.
"Cepat pergi!"
“Tempat ini sama sekali tidak boleh berlama-lama dihuni. Harimau buas bersemayam di sini, sekitar wilayah kekuasaannya.” Setelah berlari sekitar empat hingga lima li, barulah semua orang menghela napas lega.
“Mengapa hutan ini sunyi senyap begini? Jangan-jangan kita kembali memasuki daerah terlarang Zaman Purba?”
Pepohonan purba menjulang tinggi menutupi langit dan matahari, pedalaman hutan primitif sunyi tanpa kicauan burung atau auman binatang. Tak terlihat kupu-kupu beterbangan, seolah seluruh fauna tiba-tiba menghilang tanpa jejak.
Arah perjalanan tidak keliru, namun semua orang mulai merasakan kejanggalan, kewaspadaan mereka berlipat ganda.
Setelah berjalan sekitar 2.000 meter ke depan, pepohonan raksasa berangsur menipis. Sebidang wilayah terbuka yang rata dan keras terhampar di hadapan, permukaannya terasa seperti marmer saat diinjak. Tak ada tumbuhan, hanya batu-batu raksasa bertebaran.
“Mengapa bagian depan terlihat hitam pekat? Apa itu?”
“Sepertinya... sebuah danau hitam raksasa.”
"Batu-batu raksasa berserakan di tempat ini, tadi menghalangi pandangan semua orang. Baru setelah melewati tumpukan batu kacau ini, pemandangan di depan mulai terlihat jelas. Semua orang terkejut."
"Sebuah danau raksasa membentang di depan, senyap seperti balok besi tanpa riak sedikitpun. Yang paling mengejutkan adalah warnanya - gelap gulita seperti tinta, hitam yang mengerikan."
"Sekarang aku akhirnya mengerti, di dunia ini benar-benar ada 'air jahat'. Danau hitam ini membuat tidak nyaman siapapun yang memandangnya. Belum pernah kulihat air danau sehitam ini."
"Danau hitam itu tak bernyawa sama sekali, tanpa tanda-tanda kehidupan. Tidak hanya itu, wilayah terbuka di sekitarnya pun menjadi tanah gersang yang bahkan sehelai rumput pun tak bisa tumbuh. Tempat ini seperti zona terlarang bagi kehidupan."
"Sepertinya... ada suara aneh." Suara seorang teman sekelas perempuan gemetar, wajahnya pucat.
Saat itu, yang lain juga mulai mendengar suara samar yang aneh, sangat rendah seakan erangan kesakitan.
"Krak!"
Tiba-tiba, suara pecah berkeping-keping terdengar, seolah ada benda keras yang retak.
"Di sana... di sanalah!" Liu Yiyi dengan wajah pucat, jarinya menunjuk tepi danau hitam raksasa. Di sana terbaring batu raksasa sepanjang belasan meter.
Terlihat seperti ada makhluk yang bersembunyi di balik batu itu, hanya memperlihatkan sebagian tubuh fisiknya. Kulit tebalnya mengkilap seperti logam hitam legam dengan tekstur dan kilau logam mulia.
"Apa barang apa itu?!" Semua orang terkejut membeku.
"Jangan dipedulikan! Cepat tinggalkan tempat ini!"
Danau hitam raksasa yang dikelilingi daratan tandus berbatu ini jelas bukan habitat hewan yang ramah.
"Krak!"
Suara pecah kembali menggema. Raungan rendah itu terdengar semakin menderita, seolah makhluk itu meronta-ronta sebelum tiba-tiba menghantam batu raksasa dengan tubuhnya.
Batu raksasa setinggi 7-8 meter dan sepanjang belasan meter ternyata terlempar sekaligus, berguling jatuh ke dalam air danau yang hitam pekat seperti tinta, menggegerkan ombak-ombak hitam.
Baru pada saat ini semua orang akhirnya melihat jelas binatang buas itu. Panjangnya hanya 3 meter, tingginya tak sampai satu setengah meter - tidak sebesar yang dibayangkan. Justru karena itu semakin mengejutkan, tubuh sepanjang 3 meter ternyata mampu membalikkan batu sepanjang belasan meter dan setinggi 7-8 meter ke dalam danau. Kekuatan sebesar ini sungguh mengerikan sampai membuat bulu kuduk berdiri.
"Barang apa ini?!"
Mereka sama sekali belum pernah melihat spesies binatang seperti ini. Tidak memiliki bulu maupun sisik yang menutupi tubuhnya. Ia terlihat seperti dituang dari besi cair berwarna hitam, seluruh tubuhnya hitam legam berkilauan dengan kilau dan tekstur logam.
Panjangnya kurang dari tiga meter, tampak seperti balok besi besar berwarna hitam legam yang terlihat sangat kokoh dengan kekuatan yang tak tertandingi. Sekilas mirip sapi jantan perkasa, namun bila diamati lebih detail terdapat perbedaan mencolok: di kepalanya tumbuh sembilan tanduk runcing nan mematikan yang memancarkan kilau gelap mengerikan. Hewan ini bahkan memiliki lima mata yang mengeluarkan sinar darah saat berkedip. Gigi-gigi tajam sepanjang setengah kaki di mulutnya yang lebar terlihat seperti pisau belati yang terhunus, memancarkan sinar dingin nan mengerikan disertai aura mengerikan yang memilukan.
Makhluk buas yang belum pernah terdengar atau terlihat ini jelas-jelas memiliki kebuasan luar biasa. Hanya dengan memandangnya dari kejauhan saja sudah membuat jantung berdebar-debar.
"Sepertinya sedang berganti kulit..." seseorang berbisik dengan ekspresi terkejut.
Di bagian punggung makhluk hitam itu, terdapat retakan besar yang perlahan membuka, memperlihatkan sebagian tubuh baru yang lebih hitam legam dan berkilau seperti terbuat dari emas hitam.
“Cepat pergi, manfaatkan waktu saat dia sedang berganti kulit dan melepaskan cangkang, segera menjauhlah dari tempat ini!”
Makhluk itu seperti capung yang sedang melepaskan cangkangnya. Cara pertumbuhan seperti ini pada seekor binatang buas terlihat sangat unik, terkesan sangat siluman. Untunglah dia sedang bertransformasi, kalau tidak, semua orang tak berani membayangkan konsekuensi mengerikan yang mungkin terjadi.
Seandainya harimau buas yang tadi mengaum seperti guntur itu dicari ke sini, mungkin di hadapan monster ini akan menjadi jinak seperti anak kucing. Mampu dengan mudah menghantam batu raksasa setinggi 7-8 meter dan panjang belasan meter hingga jatuh ke danau, sungguh tak terbayangkan seberapa mengerikannya binatang buas ini.
Dengan hati-hati, semua orang mengelilingi danau hitam yang luas ini. Teriakan rendah penuh kesakitan dari belakang perlahan menjauh, akhirnya menghilang sama sekali.
Setelah mendaki bukit kecil lagi, mereka memandang puncak gunung di kejauhan. Bangunan-bangunan di sana tampak semakin jelas, skalanya sangat megah. Istana-istana yang bersambung membentuk hamparan luas, bagaikan istana surgawi yang terjatuh ke dunia manusia.
“Kenapa aku merasa tubuhku panas…” Seorang teman sekelas perempuan dengan malu-malu berkata kepada teman perempuannya yang lain.
“Aku juga merasakan hal yang sama.”
Tiba-tiba, semua orang menyadari keanehan pada diri masing-masing. Kulit mereka memerah mengerikan seolah akan meneteskan darah. Setiap orang merasakan panas membara, seolah ada kobaran api yang membakar dalam tubuh.
Ini sama sekali bukan karena cuaca panas, melainkan kondisi tubuh yang bermasalah. Semakin lama kulit dan daging terasa seperti dipanggang dalam oven.
“Aku…tidak tahan…sangat menderita!” Seorang siswi dengan wajah kesakitan berjongkok di tanah, “Sakit sekali! Daging dan darahku seperti mengering…” Dia tak bisa mengendalikan diri, air mata bercucuran sambil berguling-guling di tanah.
Kemudian siswa kedua, ketiga mulai tak bisa menahan diri. Seluruh tubuh mereka memerah darah, garis-garis noda darah mengucur dari kulit. Mereka terjatuh sambil menggeliat kesakitan.
“Apa yang sebenarnya terjadi，apa yang terjadi？！”
Semua orang menyadari keseriusan situasi. Pada detik ini tak ada yang bisa tetap berdiri，hampir seluruhnya berguling-guling di tanah，meneriakkan jeritan perih，daging dan darah seolah sedang dikupas，seluruh tubuh terasa sakit seperti ditoreh pisau.
“Aaaa...” Akhirnya seseorang tak tahan lagi，berteriak histeris，berguling-guling meninggalkan semburan noda darah di tanah.
“Aku tak rela mati...” Teriak seseorang dengan panik.
Ini adalah malapetaka tiba-tiba. Tak seorang pun tahu mengapa ini terjadi，sama sekali tak memahami kondisi diri sendiri，hanya merasa seperti dieksekusi secara perlahan，tubuh pelan-pelan dibongkar.
“Bunuh saja aku... Tak tahan lagi...”
Meronta，menangis tersedu，berguling，berteriak，banyak yang hampir putus asa. Jeritan keras mereka semakin melemah seiring rasa sakit tajam yang mengaburkan kesadaran.
Akhirnya, tubuh semua orang diselimuti lapisan aura darah, seolah ada kobaran api berwarna merah menyala-nyala. Meronta-ronta hebat, teriakan kesakitan, kawasan pegunungan ini tak lagi damai, membuat burung dan hewan di sekitar lari ketakutan.
Ini siksaan yang tak manusiawi, bagai berada di neraka penyiksaan, mengalami siksaan paling kejam di alam semesta. Pada akhirnya, rasa sakit luar biasa membuat semua orang pingsan, tak seorang pun bisa tetap sadar.
Tak diketahui berapa lama, pegunungan perlahan kembali hening, deruman rendah kesakitan pun menghilang.
Dua jam kemudian, Ye Fan yang terbaring menatap langit di antara semak belukar pertama kali bangun. Langit biru cerah, kicau burung dan desir serangga mengelilinginya. Ia buru-buru duduk tegak. Tak ada lagi rasa sakit di tubuhnya, bahkan badannya terasa segar bak punya energi tak terbatas. Ia yakin bisa mengoyak-ngoyak hidup-hidup seekor Harimau Bergigi Pedang.
Tapi, dia segera menyadari keanehan. Bajunya tiba-tiba terlihat kebesaran, longgar dan sama sekali tidak pas. Dari balik lengan baju yang melambai, dia mengulurkan kedua tangannya. Begitu melihatnya, sosok yang biasanya tenang ini langsung berteriak kaget. Inikah telapak tangannya? Ukurannya menyusut beberapa angka, tampak halus berkilau, sama sekali tidak mirip tangan orang dewasa.
Ye Fan buru-buru berdiri. Segalanya terasa di luar akal sehat. Bajunya mengembang seperti kostum opera. Namun bukan bajunya yang membesar, melainkan tubuhnya mengecil. Saat ini, posturnya mirip pemuda 11-12 tahun.
Saat itu, Pang Bo di dekatnya mulai terbangun. Mengusap mata yang masih berkabut, begitu melihat sosok Ye Fan berdiri tak jauh darinya, wajahnya langsung berubah. "Kau ini bocah kecil siapa? Dari mana asalmu? Sial, kenapa kau memakai baju Ye Fan?!"
Di sini dia sepertinya merasakan kejanggalan, langsung terbangun serentak dan berdiri, lalu berteriak seolah melihat hantu.
"Bajuku kok jadi besar? Tidak, tubuhku kok menyusut?" Dia menatap Ye Fan dengan kaget, terbata-bata: "Kau... kau ini Ye Fan?" Tiba-tiba dia menutup mulutnya, karena suaranya semakin mirip remaja, penuh keluguan.
Memandang Pang Bo di kejauhan, Ye Fan juga tertegun. Di hadapannya berdiri remaja belia berusia sekitar 11-12 tahun yang masih samar-samar menampakkan bayangan sosok Pang Bo dewasa.
"Apa yang terjadi dengan kami?" Pang Bo mendekati Ye Fan sambil berteriak histeris, benar-benar terguncang.
"Kurasa... mungkin kita mengalami rejuvenasi." Ye Fan juga takjub namun terpaksa membuat kesimpulan ini. Penampilan mereka sekarang yang kekanak-kanakan bagai langit dan bumi dibanding sebelumnya.
“Sial, hal memalukan begini bisa terjadi pada kami?!” Pang Bo terus berteriak-teriak, ia benar-benar sulit memahami kenapa hal di luar akal sehat ini bisa terjadi.
“Cepat periksa bagaimana kondisi yang lain.”
Ye Fan mengajaknya mendaki bukit. Tadi mereka terguling puluhan meter menuruni lereng. Untungnya kontur gunung di sini landai dan banyak ditumbuhi pepohonan, kalau tidak pasti mereka sudah celaka. Bisa dibayangkan betulin ganasnya perjuangan mereka sebelumnya. Sekarang mengingat rasa sakit itu masih membuat bulu kuduk merinding.
Sampai di puncak, kedua orang itu langsung membeku. Pang Bo berteriak: “Siapa kakek-kakek dan nenek-nenek berwajah suram ini sebenarnya?!”
Pemandangan di depan mata nyaris membuat mereka berubah menjadi patung batu, perasaan deg-degan tak karuan menyergap.
"Selusin lebih tubuh fisik berantakan tergeletak di tanah. Memandang sekeliling, terlihat kepala-kepala putih beruban, kulit keriput yang menunjukkan usia sangat lanjut. Namun mereka semua mengenakan pakaian orang-orang yang familiar. Bisa dikatakan usia mereka 70-80 tahun, benar-benar terlihat sangat tua dan tak berbentuk."
"Mereka... jangan-jangan ini Zhou Yi, Wang Ziwen, Lin Jia, LI XIAOMAN?!"
Sekejap membuat kecantikan memudar, kedua pemuda itu merasa mulut kering dan tenggorokan panas, berdiri kaku di puncak gunung bagai patung tanah liat dan kayu.
