Di dalam Zaman Purba Terlarang, cabang-cabang pohon kuno yang perkasa menjulang seperti naga berkulit sisik ke segala penjuru. Setiap pohon tua menjulang setinggi langit bagai bukit. Rotan sebesar tong air melilit seperti ular raksasa mengelilingi gunung, setiap helainya mampu membelit pegunungan dengan berkekuatan dan kokoh.
"Jika tidak mengetahui latar belakang, melihat vegetasi subur dan vitalitas di sini, pasti mengira ini tanah suci. Namun dengan pengamatan lebih seksama, ketidaknormalan segera terlihat. Di zona terlarang seluas ini, tidak terdengar kicau burung atau raungan binatang, tak terlihat jejak aktivitas serangga, hening sampai hampir mati suri!"
Kali ini tiga keluarga bekerja sama, memilih dengan ketat tanpa membawa banyak cultivator, total tak lebih dari delapan puluh orang.
"Di kedalaman zona terlarang kehidupan ini ada sembilan Gunung Suci. Kami bertiga harus berpisah mendaki, masing-masing naik ke satu gunung agar distribusi ramuan dewa tidak timpang." Demikian saran Ksatria Senior Xu Daoling dari Yao Guang Sheng Di.
Yao Guang Sheng Ditiga puluh lebih orang, masing-masing berpostur tegap, semua mengendarai makhluk aneh. Semuanya adalah hewan berukuran besar dengan kekuatan barbar. Karena baik cultivator maupun monster yang memasuki wilayah ini, sumber energi kekuatan mengerikan akan dikunci, sulit menggunakan kesaktian. Semakin kuat fisiknya semakin memiliki keunggulan. Keluarga Jiang dan Ji juga mengendarai makhluk buas berbakat alamiah, semuanya didasarkan pertimbangan ini.
Keluarga Jiang membawa dua puluh lebih penguasa kuat. Pemimpinnya, orang tua Jiang Hanzhong, duduk di atas gajah iblis bersisik hitam berkilauan sambil tersenyum: "Saudara Xu, pendapatmu ini kurang tepat. Tempat ini penuh bahaya tak terduga. Lebih baik kita maju bersama. Menurutku meski hanya mendaki satu Gunung Suci, ramuan dewa yang dipetik pasti cukup untuk dibagi tiga keluarga. Selama bertahun-tahun hampir tak ada yang berhasil, kita tak boleh mencerai-beraikan pasukan."
Setelah mengucapkan kalimat itu, Jiang Hanzhong tanpa sengaja menyapu sekilas pandang ke arah Ye Fan, mata keduanya berkilat dengan kilatan aneh. Hati Ye Fan langsung bergetar, dia sangat sensitif terhadap anggota keluarga Jiang. Dua tahun lalu, ksatria dari keluarga ini memburunya sampai-sampai tak ada jalan ke langit maupun pintu ke bumi.
Ksatria tua Xu Daoling dari Yao Guang Sheng Di menggelengkan kepala: "Menurutku yang paling mengerikan di area terlarang ini adalah kekuatan kutukan. Meski kita semua berkumpul, tak ada gunanya. Lebih baik berpisah, mungkin masing-masing bisa mendapat jodohnya sendiri."
Orang tua Jiang Hanzhong dari keluarga Jiang menunjukkan senyum penuh arti, melirik Ye Fan sejenak sebelum berkata: "Keluarga Jiang hanya membawa dua puluh orang lebih. Kekurangan personel membuat kami terlalu lemah. Ingin meminjam beberapa orang dari Saudara Xu."
Seluruh tubuh Ye Fan tertutupi zirah baja ilahi, bahkan kepala kecilnya tersembunyi rapat di bawah helm, hanya menyisakan sepasang mata. Pada detik ini dia tahu keluarga Jiang telah menyadari identitasnya—pasti ada ksatria yang dulu memburunya di antara mereka.
"Orang tua Xu Daoling dari Yao Guang Sheng Di mengetahui Ye Fan pernah memakan Buah Suci, memiliki kemampuan lebih dibanding yang lain untuk menetralisir kutukan, berencana memanfaatkannya untuk memetik ramuan dewa di area terlarang. Saat ini menyadari keluarga Jiang juga mengincar Ye Fan, langsung menolak mentah-mentah."
"Ji Yunfeng dari keluarga Ji mengamati dengan dingin, menyadari ada rahasia tersembunyi di antara kedua orang di depan. Dengan tetap tenang ia berkata, 'Masih terlalu dini membahas ini. Tunggu sampai benar-benar masuk ke kedalaman zona terlarang baru putuskan.'"
"Dua keluarga lain menerima sarannya dan melanjutkan pergerakan. Awalnya semua tidak merasakan apa-apa, namun setelah menempuh puluhan li, setiap orang mulai menyadari keanehan."
"'Sumber energi kekuatan mengerikan dalam tubuhku berhenti mengalir, akan segera menghilang...' Seorang cultivator keluarga Jiang pertama berteriak kaget."
"'Mata Air Kehidupan-ku menutup, tak ada lagi aliran energi dewa.' Wajah seorang perwira Yao Guang Sheng Di langsung berubah pucat."
"Wajah semua orang menjadi suram. Energi kehidupan tak lagi muncul dalam tubuh mereka, bahkan lautan penderitaan mulai mengering perlahan."
“Panik apa, ini hal yang sudah diperkirakan sebelumnya!” Sesepuh keluarga Jiang, Jiang Hanzhong menghardik.
Sesepuh keluarga Ji, Ji Yunfeng juga berbicara: "Sumber energi kekuatan mengerikan mengering juga tak masalah. Di tempat ini tak perlu kesaktian, asalkan bisa menetralisir kekuatan kutukan."
Saat ini, Ye Fan merasakan vitalitas mata air kehidupannya melemah sedikit, tapi belum kering sama sekali, masih mengalir perlahan. Sedangkan lautan penderitaan emas meski agak memudar, belum kering kerontang.
"Mungkinkah potensi Tubuh Suci Zaman Purba setelah terbangunkan, bisa menangkal kekuatan siluman di tempat ini?!" Ye Fan bergumam dalam hati, sulit tenang. Kini ia punya kartu truf yang cukup kuat, pasti menjadi senjata pamungkas.
Zhou Yi, Lin Jia, Wang Ziwen, Li Xiaoman, Zhang Ziling, dan Liu Yiyi keenamnya juga duduk di atas makhluk aneh, mengikuti regu dengan beberapa ksatria yang bertanggung jawab melindungi mereka.
Setelah maju lebih dari 20 li, banyak makhluk buas mulai meraung dengan gelisah. Seekor biao yang paling lemah bahkan gemetar hebat, tubuhnya bergetar seperti ayakan, merangkak di tanah dan menolak melanjutkan perjalanan.
Medan di depan landai dengan pohon-pohon purba menjulang tinggi. Ranting-rantingnya seperti lengan raksasa yang membentang ke ketinggian ekstrem. Wilayah hijau subur ini tak menunjukkan keanehan apapun.
Dengan berhati-hati, mereka terus maju sambil memegang erat tombak dan pedang tajam, siap kapan saja untuk melancarkan serbuan. Karena kesaktian tak bisa digunakan, inilah satu-satunya cara bertahan.
Saat melangkah 200 meter lebih dan mengelilingi beberapa pohon purba berdiameter 20 meter, kuda-kuda terdepan tiba-tiba berdiri tegak seperti manusia, menjatuhkan para cultivator yang menungganginya ke tanah.
Di balik batang pohon purba, rangka putih pucat berdiri tegak menghadap rombongan, memancarkan aura aneh menyeramkan. Semua ksatria perlahan mundur sambil mengarahkan tombak dan pedang tajam mereka ke depan dengan tangan terkepal erat.
“Tidak ada tanda kehidupan, tidak ada getaran kekuatan mengerikan, hanya kerangka biasa...” Beberapa ksatria yang terjatuh dari tunggangan mereka berjalan mendekat sambil mengayunkan pisau panjang mereka, menghancurkan kerangka itu menjadi berkeping-keping di tempat.
Namun sesuatu yang mengerikan terjadi. Saat kerangka hancur, para ksatria tiba-tiba menjerit kesakitan. Zirah baja ilahi mereka yang awalnya berkilauan dan kebal senjata tiba-tiba memudar, mengeluarkan suara "kraak-kraak" sambil retak-retak seperti kulit pohon tua yang lapuk, lalu rontok seluruhnya.
Mata para ksatria itu cekung, daging dan darah mereka mengering lalu berhamburan seperti debu. Seolah mereka telah melewati ribuan tahun sejarah dalam sekejap, berubah menjadi abu beterbangan. Hanya tersisa kerangka putih yang menghantam tanah dengan keras.
“Mundur!” Sesepuh keluarga Jiang, Jiang Hanzhong menghardik, “Jangan ada yang berdekatan!”
Semua merasakan kekuatan jahat dan mistis, segera mundur cepat-cepat. Tungangan-tungangan itu semakin gelisah meraung.
Adegan tadi benar-benar membuat hati gentar. Tujuh nyawa segar lenyap jadi debu dalam sekejap. Undang-undang kematian seperti ini membuat tulang punggung semua yang hadir merasakan hawa dingin.
Di depan hanya suasana hening seketika, tak terjadi apa-apa lagi. Tinggal tersisa tujuh rangka tulang belulang, bahkan baja ilahi di tubuh mereka pun remuk.
Sesepuh keluarga Ji, Ji Yunfeng berseru keras: “Lingkari dari jauh! Jika ada keanehan lagi, jangan ada yang gegabah!”
Saat berpindah melewati hutan pohon kuno ini, seorang ksatria tiba-tiba berteriak ketakutan: “Tanganku...”
Ia awalnya seorang cultivator muda, namun saat ini telapak tangannya kasar tak karuan, berkerut-kerut, sama sekali kehilangan kilau. Dengan gemetar ia melepas helmnya, meraba wajahnya sendiri, lalu menjerit kesakitan di tempat.
Semua orang merinding. Ksatria ini kini wajahnya dipenuhi keriput, rambut memutih, tubuh membungkuk, vitalitas nyawanya menyusut drastis, hampir seperti orang tua renta yang hendak mati.
Di sampingnya, beberapa ksatria lain juga mengeluarkan suara parau, berteriak ketakutan. Nasib serupa menimpa mereka - mata keruh nan tua, nyawa di ujung tanduk.
"Mengapa..." salah satu ksatria dengan tubuh bungkuk bergemetar, sorot matanya semakin redup sebelum akhirnya rubuh dari tunggangannya dengan suara berdebam, menjadi jasad renta yang tak bernyawa.
Beberapa saat kemudian, beberapa ksatria tua lainnya juga tewas, jatuh ke tanah dengan mata terpejam. Tunggangan mereka pun cepat menua, tidak lagi kuat dan perkasa, semuanya kurus kering seperti habis sakit parah. Namun makhluk-makhluk aneh ini tetap berumur lebih panjang dari manusia, sehingga tidak mati karena usia.
Ye Fan memperhatikan bahwa mereka yang tewas adalah orang-orang yang sebelumnya mendekati kerangka putih, dimana tunggangannya panik dan terjungkal. Hal ini membuatnya merinding dalam hati.
Ksatria tua Xu Dao Ling dari Yao Guang Sheng Di bersuara berat mengingatkan: "Mengerikannya zona terlarang bagi kehidupan sudah jelas. Semua jangan lengah lagi, jangan bertindak sembarangan."
Sepanjang perjalanan ini suasana muram. Tak ada yang berbicara. Semua orang gelisah, tidak bisa memprediksi hidup atau mati.
Ye Fan yang menunggangi makhluk buas itu mengamati dengan cermat pepohonan di perbukitan. Hatinya sulit tenang, ia justru menemukan banyak ramuan spiritual - bahan herbal berusia tua yang tumbuh selama ribuan tahun, entah sudah berapa zaman usianya.
Sebatang Lidah Naga memancarkan cahaya hijau, seolah diukir dari giok, hampir tak bisa disebut rumput lagi. Tingginya hampir dua meter, di bagian intinya terdapat lidah kecil naga hijau yang memancarkan kilauan cahaya.
Di sebuah danau tak jauh, teratai giok berkilauan gemerlap. Sembilan biji teratai di kelopaknya sebesar telur ayam, transparan seperti kristal, hijau bagai giok. Aromanya yang menyegarkan hati tercium bahkan dari kejauhan.
Namun semua orang terus bergerak tanpa henti. Mereka tak punya waktu luang untuk disia-siakan. Sekalipun berhasil mendaki Gunung Suci dan memetik ramuan dewa, nyawa mereka akan mengering sebelum sempat keluar dari area terlarang ini.
Seorang ksatria keluarga Jiang yang menunggangi makhluk buas berpendar merah menyusul Ye Fan. Dengan suara nyaris tak terdengar, ia mengejek: "Kenapa berhenti kabur? Dua tahun lalu kau lari cepat sekali bagai anjing kehilangan rumah..."
Ye Fan menyapukan pandangannya padanya, berkata: "Menurutku kau lebih mirip anjing yang loyal. Sudah lebih dari dua tahun berlalu, masih bisa mencium aromaku."
"Mulutmu memang keras. Entah apakah kau masih berani bicara begitu saat kusiksa perlahan-lahan." Ksatria itu menyeringai dingin: "Kudengar kau sama sekali tidak bisa berkultivasi. Bodohnya nyalimu. Nanti mati pun tak tahu bagaimana akhirnya."
"Kau yakin bisa mengakhiri hidupku hingga tak bersisa kuburan?" Ye Fan tetap tenang, tanpa amarah tersamar.
"Kau ingin mencari perlindungan Yao Guang Sheng Di? Jangan bermimpi di siang bolong! Nanti turuti saja perintah kami mengumpulkan obat suci, mungkin masih bisa dapat jenazah utuh. Kupikir dalam hatimu sudah memahami sepenuhnya: kami mustahil membiarkanmu hidup keluar dari sini." Ksatria bernama Jiang Feng itu memancarkan aura pembunuhan mengerikan: "Tapi bisa kuberikan kematian mantap. Asalkan kau serahkan harta karun seberat itu padaku, kubuat kau mati tanpa rasa sakit."
“Tidakkah kau merasa ucapan ini terlalu dini?” Ye Fan menatapnya dengan dingin, "Di Zaman Purba Terlarang ini, sebelum momen terakhir tiba, siapa yang hidup atau mati masih belum pasti. Bisa jadi aku yang akan mencekik lehermu."
Ksatria bernama Jiang Feng ini menyapu pandangan merendahkan ke arahnya, "Meski sumber energi kekuatan mengerikanku sementara mengering, membunuhmu tak lebih sulit daripada menginjak semut. Tak perlu tenaga ekstra."
"Kau memang sangat percaya diri." Senyum sinis mengerayap di sudut bibir Ye Fan sebelum ia menghentikan percakapan.
Ekspresi dingin membeku di wajah Jiang Feng saat suara seraknya menggema, "Tiga dari lima ksatria yang dulu memburumu kini ada di sini. Kami sangat ingin mengulangi perburuan itu—tentunya dengan hasil yang berbeda kali ini."
Menjelajah lebih dalam ke zona terlarang bagi kehidupan sejauh ratus li, sembilan gunung suci akhirnya muncul dalam pandangan. Meski tidak terlalu tinggi, namun aura megahnya memberikan tekanan tak terbatas, seolah sembilan langit dan sepuluh bumi menghadang di depan.
"Itu adalah..."
Semua orang tak bisa menahan desisan ngeri, bulu kuduk merinding. Dari jurang tak bertepi yang dikelilingi sembilan gunung suci, kerangka-kerangka putih tak terhitung merayap keluar, rapat dan padat membentuk hamparan putih pucat.
"Bagaimana bisa seperti ini?!" Semua orang merasakan bulu kuduk merinding.
"Mereka kemungkinan besar adalah orang-orang dari 6.000 tahun lalu..." Ji Yunfeng, tetua Keluarga Ji, wajahnya dipenuhi raut serius.
Kesatria tua Xu Daoling dari Yao Guang Sheng Di mengangguk berat, berkata dengan suara parau: "Benar, pastilah mereka. Tahun itu Sekte Suci Xian terjepit di jurang Zaman Purba dengan penguasa-penguasa kuat tak terhitung. Itu pasti mereka!"
Ye Fan juga merasakan hawa dingin menjalar di sekujur tubuhnya. Dalam sekejap itu, ia teringat pada Si Gila Tua. Kerangka-kerangka yang memenuhi gunung seharusnya adalah rekan seperguruan dan sahabat lamanya.
