Sembilan gunung suci menjulang megah dan kokoh, dipenuhi pepohonan purba yang menyentuh langit dan batu-batu unik yang menjulang, pemandangan yang sungguh agung.
Di kaki gunung, Ye Fan menatap Jiang Hanzhong: "Aku hanya punya satu syarat - bebaskan keenam orang mereka." Ia mengarahkan jarinya ke Liu Yiyi, Zhang Ziling, Lin Jia dan yang lain.
Liu Yiyi dan Zhang Ziling memperlihatkan ekspresi cemas dan kekhawatiran, memberi isyarat pada Ye Fan untuk segera kabur dari tempat ini, namun tak bisa mengungkapkannya secara verbal karena sekeliling dipenuhi ksatria.
Zhou Yi, Lin Jia, Wang Ziwen tidak menyangka Ye Fan justru berpikir untuk mengantar mereka pergi di momen kritis ini. Li Xiaoman juga tertegun, menatap tajam ke arah Ye Fan yang tak jauh.
"Mereka saat ini sama sekali tak bisa membantu, tetap di sini pun tak ada gunanya." Ye Fan menatap Jiang Hanzhong, "Kau hanya ingin memanfaatkan mereka untuk menguji kerangka putih di gunung itu. Tak perlu mengorbankan orang tak bersalah."
"Kau memang punya rasa kemanusiaan, sayangnya tak memenuhi syarat untuk bernegosiasi dengan kami." Jiang Hanzhong menyapu sekilas pandang ke arah beberapa orang di kejauhan, tak berkomentar lebih lanjut. Jelas dia tak berniat melepaskan mereka.
Di kejauhan, Zhou Yi, Li Xiaoman dan yang lain berubah pucat. Mereka tentu bisa menebak niat tetua keluarga Jiang - pada akhirnya akan melakukan pembunuhan untuk menutupi jejak, tak mengizinkan mereka hidup-hidup pergi.
Ye Fan mengambil sepotong batu karang seberat belasan jin dari tanah, menimbang-nimbangnya di tangan beberapa kali. Kemudian mengayunkan lengannya dengan kekuatan penuh, melemparkan batu itu ke arah gunung. Sungguh sulit dibayangkan betapa dahsyat kekuatannya - batu itu melesat membentuk lintasan indah dari kaki gunung langsung ke puncak, menghantam keras tumpukan kerangka putih.
"Apa yang kau lakukan?!" Perwira Ji Yunfeng dari Keluarga Ji menggeram dengan aura pembunuhan mengerikan yang terpancar dari wajahnya.
"Bukankah kalian ingin menguji kerangka-kerangka putih di Gunung Suci itu? Aku yang akan melakukannya untuk kalian, tak perlu mengorbankan nyawa manusia."
Wajah Xu Daoling, tetua dari Yao Guang Sheng Di, langsung menjadi muram. "Siapa yang berani bertindak gegabah tanpa perintah?"
Jiang Hanzhong juga memperlihatkan aura pembunuhan. Kotak brokat di tangannya memancarkan kilau samar - bukan kayu maupun giok, tak ada pancaran energi mencolok, namun memancarkan aura kuno yang justru menimbulkan perasaan bahaya yang sangat mengancam.
"Ye Fan memiliki khayalan, seolah-olah itu adalah alam semesta sendiri, bukan sekadar kotak. Seakan mampu menampung segala ciptaan, menyimpan gunung dan sungai."
"Braak!"
Pada detik ini, Gunung Suci berguncang hebat. Seolah ada raksasa yang tersinggung, tak terhitung batu karang berjatuhan menghancurkan pepohonan.
"Mayat-mayat turun gunung!" teriak para ksatria. Dari kejauhan terlihat lautan tulang belulang merayap turun dengan kecepatan stabil, pemandangan yang membuat bulu kuduk merinding.
"Kau yang bikin masalah ini!" Jiang Hanzhong mengeluarkan aura pembunuhan, matanya menatap tajam Ye Fan tanpa tedeng aling-aling.
"Mengirim orang pun akan berakhir sama!"
"Saat ini harus segera putuskan: terus panen ramuan dewa atau mundur." Wajah Xu Daoling, tetua Yao Guang Sheng Di, tampak muram.
Tetua Keluarga Ji, Ji Yunfeng, dengan ekspresi serius berkata: "Saat ini tidak perlu menyembunyikan apa-apa, keluarkan semua artefak terlarang kita masing-masing, paksa buka jalan maju, kita harus mendaki Gunung Suci dan memetik ramuan dewa."
Tetua Keluarga Jiang dengan wajah pucat melototi Ye Fan dengan tajam sambil memegang kotak brokat di tangannya: "Artefak terlarang ini bisa membuat sumber energi kekuatan mengerikanku menyembur sembilan kali, mengembalikan kemampuan bela diriku seketika. Aku punya sembilan kesempatan serangan."
Mendengar ini, Ye Fan langsung terkejut. Dalam hati ia bersyukur, ternyata si tua ini masih bisa menggunakan kesaktian. Andai tadi benar-benar bertarung habis-habisan, pasti nyawanya sudah melayang.
Di tangan tetua Keluarga Jiang muncul sebongkah batu unik sebesar kepalan tangan. Seluruh permukaannya yang hitam legam dipenuhi pola-pola rumit yang mengandung esensi Jalan (Tao) alamiah.
"Ini artefak terlarang yang ditempa langsung oleh seorang tetua tertinggi Keluarga Ji. Terukir pola energi tak terhingga yang bisa mengumpulkan 'Medan Langit' sementara, memberikanku sembilan kesempatan serangan."
Ye Fan merasa ngeri dalam hati, pondasi keluarga legenda Zaman Purba ini terlalu dalam. Mereka bahkan bisa mengeluarkan benda seperti ini yang memungkinkan mereka memulihkan kekuatan mengerikan sementara di Zaman Purba Terlarang.
Tetua Yao Guang Sheng Di memegang daun giok sebesar telapak tangan yang memancarkan cahaya hijau. Di permukaannya terukir pola energi abstrak yang rumit namun lancar, mirip tekstur alami daun.
"Untuk memetik ramuan dewa di area terlarang, seorang tetua tertinggi dari Yao Guang Sheng Di sendiri yang menempa alat ini. Ini memberiku kesempatan bertindak tiga kali."
Jiang Hanzhong sama sekali tidak percaya, menyeringai dingin: "Mustahil! Yao Guang Sheng Di sejajar dengan keluarga legenda Zaman Purba kami. Untuk memasuki zona terlarang bagi kehidupan, bagaimana mungkin mereka gegabah menggunakan alat cacat seperti ini?"
Tetua Keluarga Ji juga berekspresi membeku: "Saudara Xu, sekarang bukan waktunya menyembunyikan kemampuan."
"Meski hanya punya tiga kesempatan bertindak, tapi di dalam alat terlarang ini tersegel kekuatan mengerikan dari seorang tetua tertinggi Yao Guang Sheng Di yang bisa digunakan dua kali."
Jiang Hanzhong dan Ji Yunfeng mendengar ini, seketika menarik napas tajam. Daun giok ini layak disebut sebagai harta karun seberat.
Tiga tetua berkumpul, melakukan diskusi singkat.
Ye Fan yang mendengarkan di samping memahami: yang disebut "" adalah harta berat yang khusus ditempa untuk memasuki Zaman Purba Terlarang. Kuil suci dan keluarga legenda ini memiliki kekuatan luar biasa, dasar yang kokoh, serta taktik yang menggapai langit. Ia tak tahan bertanya: "Kenapa kalian tidak menyiapkan lebih banyak ?"
"Orang biasa sepertimu mengerti apa!" Wajah Jiang Hanzhong muram. Ia kini dilanda impulsif pembunuhan karena tindakan gegabah Ye Fan telah memicu gerakan tulang-belulang di Gunung Suci yang kini merayap turun secara rapat dan padat.
Xu Daoling menyapunya dengan pandangan: "Bahan yang dibutuhkan untuk menempa sebuah seperti ini sulit dibayangkan - cukup untuk membuat sebuah 'senjata besar' dengan kekuatan mematikan."
"Tak ada waktu untuk ditunda! Maju segera!" Tetua Ji bernama Ji Yunfeng mendesak.
Ye Fan dipaksa berjalan di barisan terdepan, tiga tetua mengikuti langsung di belakangnya. Di belakang mereka, para cultivator dan Li Xiaoman serta yang lain mengikuti.
Gunung Suci dipenuhi vegetasi subur dan batu-batu aneh yang indah, tapi tak seorang pun sempat memperhatikan ini. Dalam situasi hidup-mati, semua orang menahan napas tegang.
Baru saja mencapai pinggang gunung, masih jauh dari puncak, mereka sudah merasakan aura jahat mistis. Semua makhluk buas mulai meraung-raung.
"Aku... Aku mulai menua!" seorang ksatria berteriak kaget.
Dalam sekejap mata, banyak wajah yang mulai berkeriput seolah melompati sepuluh tahun. Rambut di pelipis para pria paruh baya mulai memutih.
"Jika terus maju, kita akan mati!" teriak seseorang. Banyak yang mulai goyah.
"Apa kalian panik?!" Jiang Hanzhong menoleh sambil membentak, "Jika kami sukses, setiap dari kalian akan mendapat kesempatan besar dari langit!"
Saat ini, penampilan wajah Ye Fan tidak berubah, ketiga tetua juga tidak menunjukkan sedikit pun kelainan. Senjata terlarang di tangan mereka memancarkan aura misterius yang melindungi mereka. Selain itu, Zhou Yi, Liu Yiyi, Wang Ziwen, Li Xiaoman dan lainnya di barisan belakang juga tidak mengalami perubahan sama sekali.
"Mengapa mereka juga tidak terpengaruh?" Ekspresi terkejut terpancar dari mata Jiang Hanzhong.
Ye Fan tiba-tiba teringat banyak hal. Saat itu mereka pernah muncul di puncak Gunung Suci tanpa mengalami perubahan mengerikan, baru setelah keluar dari area terlarang, banyak orang mulai menua.
"Mungkinkah ini terkait dengan Sembilan Naga Menarik Peti Mati?"
Di bawah, Zhou Yi dan Wang Ziwen juga berbisik-bisik membahas hal ini.
"Kemungkinan besar berkaitan dengan sembilan mayat naga dan peti mati perunggu kuno. Mungkin selama proses melintasi wilayah galaksi, tubuh kita telah terkontaminasi aura mereka."
"Makhluk siluman di dasar jurang tak mampu melukai peti tembaga. Bukankah dulu kita pernah menyaksikan langsung makhluk yang dirantai besi itu mengamuk di tengah malam..."
Ksatria termuda dalam regu tidak sanggup menahan pudarnya masa muda, dengan kegelisahan berteriak: "Tetua, kita tidak bisa maju lagi..."
"Barang tak berguna, untuk apa kau?!" Jiang Hanzhong dengan digenggam dengan satu tangan tombak panjang, langsung menembusnya, darah menyembur, melemparkannya puluhan meter jauhnya, jatuh dengan keras ke tanah.
Yang lain diam seribu bahasa, tak berani berkata-kata lagi.
Melalui vegetasi yang subur, puncak gunung mulai terlihat samar-samar. Tepat di saat itu, kerangka-kerangka di gunung sudah di depan mata, akan segera berhadapan dengan semua orang.
"Tetua cepat gunakan perangkat terlarang! Kalau tidak kami tidak sanggup bertahan!" Saat ini semua orang bertambah tua beberapa tahun, beberapa makhluk buas bahkan sudah mulai melemah.
Gunung dipenuhi putih pucat kerangka tak terhitung. Semua tulang belulang merayap, membuat bulu kuduk merinding. Aura jahat mistis terbawa angin gunung, memicu jerit kesakitan dari banyak orang.
Hal yang menyeramkan terjadi. Daging dan darah banyak ksatria mulai mengering. Banyak orang tiba-tiba menua dua puluh tahun, di TKP muncul sekumpulan orang tua berambut putih.
"Aku yang duluan menyerang!" Ji Yunfeng mengeluarkan batu unik hitam, menahannya di telapak tangan. Seketika kilau gelap menyebar keluar.
"Braak!"
Getaran mengerikan yang sangat kuat menyembur dari dalam tubuh Ji Yunfeng, bagaikan lautan maha luas yang bergulung-gulung ke segala penjuru. Inilah kekuatan sejatinya.
Ye Fan gemetar dalam hati. Tetua Keluarga Ji terlalu kuat. Ia merasa seperti teratai di hadapan samudra, sama sekali tak bisa dibandingkan.
"Inikah kekuatan sebenarnya dia?"
Seandainya bertemu dalam kondisi normal, Ye Fan pasti mati. Jurang perbedaan terlalu lebar. Sekali serangan musuh cukup mengubahnya jadi serbuk halus.
Sebuah Payung Tianluo meluncur keluar dari tubuh Ji Yunfeng, menghembuskan angin kencang bertubi-tubi yang menghancurkan pepohonan dan batu karang menjadi abu beterbangan. Rangkaian tulang putih yang rapat di depan juga berubah menjadi serbuk halus dalam sekejap.
"Cepat terbang ke atas!" teriak Ji Yunfeng yang berada di barisan terdepan. Payung Tianluo bergetar dahsyat, membuka tanah suci sepanjang seratus meter. Semua tulang telah remuk diterbangkan angin kencang ke kejauhan.
Kilatan cahaya muncul saat Payung Tianluo kembali. Tubuh Ji Yunfeng bergetar, sumber energi kekuatan mengerikan telah kering. Batu hitam unik di tangannya kini memiliki retakan kecil, menandakan satu kesempatan telah terpakai dengan delapan kali tersisa.
"Cepat!" teriak Jiang Hanzhong dan Xu Daoling bersamaan. Waktu saat ini sangat mendesak, mereka harus memanfaatkan peluang untuk bergerak cepat.
Tiba-tiba, teriakan keras terdengar dari belakang garis pertahanan. LI XIAOMAN, Zhou Yi, Wang Ziwen, dan Lin Jia menyelinap turun bukit dengan cepat. Beberapa ksatria berambut putih yang geraknya tak lagi lincah gagal menghadang mereka.
"Ye Fan..." Liu Yiyi dan Zhang Ziling berteriak ke arah puncak gunung.
"Kalian cepat pergi, jangan pedulikan aku!" Ye Fan mengaum ke bawah saat melihat keraguan di wajah mereka. Zhang Ziling mengatupkan gigi, dengan cepat berbalik sambil menggandeng tangan Liu Yiyi dan pergi tanpa menoleh.
Beberapa ksatria tua melemparkan tombak yang nyaris menembus tubuh keduanya. Tombak-tombak itu meleset tipis dan menancap di tanah sambil berguncang hebat.
"Aku yang kejar mereka!" Beberapa ksatria bersiap mengendalikan makhluk buas untuk menerjang turun bukit.
Jiang Hanzhong berteriak: "Jangan pedulikan mereka, segera serbu ke atas gunung! Jangan sia-siakan kesempatan menciptakan peluang dengan menggunakan sumber energi kekuatan mengerikan ini." Sambil berbicara, kedua matanya memancarkan dua kilatan cahaya tajam, menatap Ye Fan sambil berkata: "Kau jangan macam-macam. Jika berani mencoba kabur, aku akan segera mengubahmu menjadi abu beterbangan."
Saat ini, Li Xiaoman berada di barisan terdepan, diikuti Zhou Yi, Wang Ziwen, dan Lin Jia. Keempat orang ini menghilang dalam sekejap mata. Kemudian Zhang Ziling dan Liu Yiyi juga menghilang ke dalam hutan, tak terlihat lagi jejaknya.
Mereka memanfaatkan peluang langka ini dengan baik. Orang-orang di atas gunung sama sekali mustahil melakukan pengejaran di saat genting seperti ini. Akhirnya keenam orang ini berhasil melepaskan diri dari kendali dan melarikan diri turun gunung.
Tetua Keluarga Ji, Ji Yunfeng menyeringai dingin: "Ingin bertahan hidup tak semudah itu. Pada saat kalian melangkah keluar dari zona terlarang bagi kehidupan, hampir semua orang akan mati karena usia tua dan berubah menjadi debu beterbangan."
Di gunung, tulang belulang berserakan, tak terbatas kerangka meronta-ronta merayap turun. Kali ini giliran Jiang Hanzhong bertindak. Ia menopang kotak brokat di telapak tangan, sebuah aura mengerikan seketika menyebar. Getaran energi yang dipancarkannya sungguh menakutkan, seolah jutaan pegunungan sekaligus menekan, membuat orang gemetar ketakutan.
Tang Long merasakan dingin dari kepala hingga ujung kaki. Makhluk tingkat ini baginya benar-benar seperti Dewa di balik awan, mustahil ditebak kedalamannya.
Demikianlah Jiang Hanzhong, Ji Yunfeng, dan Xu Daoling bergiliran bertindak. Akhirnya mereka mendekati puncak Gunung Suci, tersisa kurang dari dua ratus meter menuju puncak.
Tiba-tiba, jerit kematian bergema dari belakang. Banyak prajurit terjatuh. Setelah mendekati puncak gunung, nyawa para ksatria mulai terkikis dengan cepat. Banyak yang akhirnya mati karena usia tua.
"Tidak bisa, kami juga sudah tidak bisa bertahan!" Pada detik ini, meskipun Jiang Hanzhong, Ji Yunfeng, dan Xu Daoling memegang senjata terlarang, penampilan wajah mereka telah menua puluhan tahun, postur tubuh mulai terlihat bungkuk.
"Jika terus seperti ini, pasti mematikan, sama sekali tidak bisa mendekati puncak gunung."
"Mundur, kalian semua mundur ke bawah!" Xu Daoling berteriak, menyuruh para ksatria itu mundur. Rencana awal tidak bisa dijalankan lagi, orang-orang yang dibawa ini sama sekali tidak berguna.
Jiang Hanzhong menatap tajam Ye Fan. Dengan botol brokat di tangannya yang memancarkan kilatan magis menyilaukan, kekuatan sebesar lautan meluap keluar. Seketika itu juga, dia mengunci Ye Fan. Kemudian, dia mengeluarkan botol giok tersegel, membuka segel larangan di tempat. Kilau gelap langsung menyusup ke dalam tubuh Ye Fan.
"Stempel boneka?" Ji Yunfeng bertanya.
"Bagus, aku tidak bisa mempercayai nak ini. Bagaimana jika dia naik dan menghancurkan ramuan dewa, atau sembarangan menelannya sendiri? Bukankah kami akan menimba air dengan keranjang bambu?" Jiang Hanzhong menepuk bahu Ye Fan, "Naiklah!"
Kemudian dia berbalik ke dua orang lainnya: "Sekarang, kita harus bekerja sama maksimal untuk mengantarnya ke puncak gunung. Pastikan ramuan dewa itu dipetik."
"Baik!" Xu Daoling mengangguk.
Ji Yunfeng berkata: "Saat ini kita masih bisa bertindak sembilan kali lagi. Dengan mempertaruhkan risiko lenyap tanpa bekas, jika kita maju seratus meter lagi, seharusnya bisa membersihkan semua tulang-belulang kering dan mengantarnya ke puncak."
Semakin mendekati puncak gunung, aura jahat semakin berat. Meski tulang-belulang telah dibersihkan, ketiga tetua tetap menua dengan cepat. Bahkan Ye Fan tak bisa menetralisirnya, berubah dari remaja menjadi pemuda.
Saat ini, ratusan aksara-aksara kuno bergema dalam hati Ye Fan bagai lonceng kuningas raksasa, menghancurkan kilau gelap yang mencoba menyusup ke kesadarannya hingga remuk tak bersisa. Pemrograman boneka sama sekali tidak berpengaruh padanya.
Keringat dingin membasahi tubuh Ye Fan. Di saat genting tadi, nyaris saja dirinya dinetralkan. Kelicinan tetua keluarga Jiang sungguh tak terduga - serangan itu datang tanpa peringatan sama sekali ketika dia sama sekali tak berdaya. Kini dia pura-pura terkendali, menuruti semua perintah ketiga orang itu sambil melangkah mantap menuju puncak gunung.
"Bawa ini!" Xu Daoling melemparkan Botol Giok Jing. "Botol ini bisa menampung pegunungan, ruang internalnya berdiri sendiri. Gunakan untuk menampung mata air suci setelah memetik obat suci."
Tersisa puluhan meter ke puncak, ketiga tetua telah membersihkan semua tulang-belulang kering. Mereka berhenti di tempat, tak berani melangkah lebih jauh. Di lokasi ini, bahaya lenyap tanpa bekas mengintai kapan saja. Wajah-wajah mereka telah keriput tak karuan.
Ye Fan merasakan nyawanya terus terkikis. Saat menginjakkan kaki di puncak gunung, rambutnya telah memutih bagai salju, wajahnya menua puluhan tahun.
"Itu..." Di detik ini, ekspresinya membeku. Di atas Gunung Suci, seorang wanita yang memancarkan pesona tak tertandingi berdiam tenang. Tiba-tiba tubuhnya berbalik, tatapannya menusuk ke arahnya.
