"Kota Sumber, skalanya kecil dan usang, lebih tepat disebut kota kecil yang menyerupai kota besar. Tak ada yang ingat kapan dibangunnya. Tembok merah kecoklatan penuh jejak waktu yang berlalu, muncul banyak retakan."
"Ye Fan berjalan di dalam kota, merasakan endapan zaman dan kekunoan yang telah lama pergi. Lempengan batu di jalanan sampai terinjak-injak hingga cekung. Yang datang dan pergi masuk ke sini semuanya cultivator."
"Saudara, baru pertama kali ke Kota Sumber ya? Ingin membeli batu sumber daya? Masuklah ke Paviliun Batu kami, dijamin ada batu unik yang sesuai keinginanmu."
"Biksu kecil, apakah membutuhkan material berkualitas dari tepi Tambang Kuno Taichu? Asli sepenuhnya, silakan masuk untuk melihat."
"Di pinggir jalan terdapat banyak toko yang menjual berbagai jenis batu sumber daya, dengan sambutan hangat kepada para cultivator yang lalu lalang."
"Ye Fan tak berani meremehkan orang-orang ini. Meski tokonya kecil, namun memiliki latar belakang yang kuat dengan hubungan erat yang rumit ke berbagai Tanah Suci besar."
Dia memasuki sebuah toko batu, mengobrol santai dengan pemilik toko. Harga bahan batuan di tempat ini sungguh di luar kewajaran.
Toko batu itu tak besar, hanya sebuah ruangan di tepi jalan. Di dalamnya hanya ada rak kayu cendana ungu yang memajang belasan keping bahan batuan.
Ye Fan berdecak kagum, nilai bahan-bahan ini sepuluh kali lipat dibanding sumber energi dengan berat yang sama.
"Ini terlalu mahal!"
"Ini bukan batu biasa, melainkan materi berharga yang akan dikirim ke Kota Suci. Terpapar Qi Dewa dari Taichu." Pemilik toko menjelaskan.
Dengan harga setinggi ini, yang dipertaruhkan bukan lagi sumber energi, melainkan benda tersegel yang lebih berharga di dalam batu. Setelah mempelajari 《Kitab Sumber Langit》, mata Ye Fan telah terlatih. Ia hanya memilih satu keping lalu berhenti.
Bertaruh di sini kerugiannya lebih besar. Benda lebih berharga dari sumber energi sulit ditemui dan tak bisa dipaksakan. Mustahil bisa dilihat sembarangan. Tindakannya tadi hanyalah upaya membangun kedekatan dengan pemilik toko.
“Kakak laki-laki, adakah jalur khusus? Aku ingin melihat Tambang Kuno Taichu.” Namun dia menghadapi kesulitan saat ingin mengunjungi tambang kuno itu.
Area pertambangan di luar Tambang Kuno Taichu telah dikuasai berbagai tanah suci. Wilayah lain masih bisa dilalui, tapi zona yang berbatasan dengan area terlarang kehidupan sangat sulit ditembus orang luar.
Ye Fan bukan penerus tanah suci. Tanpa cara lain, sebagai cultivator mandiri, mustahil baginya melewati wilayah-wilayah itu.
Pemilik Batu Zhai menasihati: “Saudara muda, tempat itu sama sekali tak boleh didatangi. Bahkan para Santo Lord pun tak bisa mengibaskan ombak saat masuk ke sana.”
Ye Fan tersenyum: “Aku bukan mencari kematian, hanya ingin melihat dari kejauhan. Sudah lama mendengar reputasi Taichu namun tak bisa menyaksikan, sungguh disayangkan.”
Pemilik toko tertawa: “Aku sepenuhnya paham. Sering ada pemuda sepertimu yang ingin melihat dari jauh. Tapi akhirnya tak bisa menahan diri, seolah dipanggil Iblis, masuk ke kedalaman area terlarang. Setiap tahun banyak yang hilang.”
“Kalau begitu, ada cara untuk pergi ke Taichu?” Matanya berbinar.
“Biksu muda, aku menyarankanmu jangan mengambil risiko. Rasa ingin tahu benar-benar bisa membunuh orang.” Pemilik Batu Zhai menasihati dengan baik hati.
“Tolong bantu aku, Kak. Aku tahu batas.” Ye Fan bersikeras.
“Jika demikian, carilah orang bernama Lao Dao Bazi. Tapi harganya sangat mahal, benar-benar menipu.” Pemilik toko memberikan informasi ini.
Kemudian, ia berkeliling di kota batu ini untuk mengetahui siapa sebenarnya Lao Dao Bazi ini.
Ini adalah preman lokal tua, tentu bukan preman biasa di kalangan Orang Biasa, melainkan cultivator licik di antara para praktisi. Jaringannya sangat luas di wilayah ini, menerima berbagai "target serangan" seperti pengawalan batu sumber daya, bahkan termasuk pembunuhan diam-diam.
Lao Dao Bazi tinggal di zona selatan, hanya lima rumah genteng biru rendah yang terlihat reyok dan rusak.
“Sama sekali tidak menunjukkan kewibawaan penjahat lokal, dia lebih mirip petani sederhana. Wajahnya penuh kerutan, tangan kasar penuh kapalan, berjongkok di tanah sambil menghisap pipa tembakau dengan bunyi 'bata-bata'. Kedalaman kultivasinya tak terlihat.”
“Sungguh dipengaruhi roh jahat, tiap tahun ada orang yang mengirim diri ke kematian...” Lao Dao Bazi bergumam hampir tak terdengar, lalu menatap Ye Fan. “Tunggu beberapa hari, kumpulkan satu tim dulu baru berangkat.”
“Saudara Tua, apakah semua ini target serangan yang kau terima?” Ye Fan memperhatikan dinding penuh pengumuman.
“Aku orang jujur, takkan membunuh. Ini semua surat permintaan. Aku hanya perantara komunikasi. Yang ingin misi akan datang ke sini.” Lao Dao Bazi menghembuskan asap pipanya. “Jika kau mau ambil misi, bisa kuhubungkan. Untuk imbalan, aku ambil 20%.”
Ye Fan membaca seenaknya, alisnya seketika berkedut. Di antara tugas-tugas ini, ada yang dirasakan terkait dirinya sendiri.
Dia mengambil selembar kertas emas, di sana tergambar jelas penampilan wajahnya. Hanya dengan memberikan jejak saja sudah bisa mendapat 100 jin sumber. Jika menembak mati dapat 500 jin, menangkap hidup-hidup bisa dapat ribuan jin.
Ini benar-benar harga yang dibayar sangat mahal, menginvestasikan banyak modal untuk membongkar dirinya.
Sang majikan tak menyembunyikan identitas, tertulis jelas sebuah karakter besar... Ji.
Bangsat!
Meskipun Ye Fan sudah punya persiapan mental, tetap saja ada gejolak. Kabur ke wilayah utara, Keluarga Ji tetap tak mau melepaskannya, mengeluarkan perintah penangkapan.
Orang-orang Yao Guang tahu dia datang ke wilayah utara, mustahil Keluarga Ji tidak mendapat kabar.
"Sepertinya aku pernah melihat perintah penangkapan seperti ini di kota lain." Ye Fan menguji.
Lao Dao Bazi menghembuskan asap, "Mencari masalah dengan orang yang salah, anak ini tak akan bertahan lama. Generasi muda Keluarga Ji datang banyak, Yao Guang juga punya beberapa pemuda bersama mereka."
Dengan santai Ye Fan memeriksa tugas permintaan lain, hasilnya melihat beberapa perintah... Perintah Penangkapan Ye.
Tidak hanya ada tanda tangan dari beberapa ahli besar generasi muda Keluarga Ji, tetapi juga satu perintah penangkapan dan eksekusi yang dikeluarkan oleh murid Yao Guang Sheng Di.
Ye Fan telah mempelajari Seni Ruang Hampa, membunuh tetua tertinggi Keluarga Ji dengan cara dibakar. Wajar saja keluarga ini tidak melepaskannya. Mengapa murid Yao Guang yang tidak dikenal berbuat demikian? Seketika itu juga ia teringat pada Yao Xi - mungkin ini perintah diam-diam darinya.
"Mengeksekusiku... Aku justru ingin melihat bagaimana kalian bisa membongkar penyamaranku." Ye Fan menyunggingkan senyum sinis dalam hati. Ia telah mempelajari 《Kitab Sumber Langit》 yang bisa mengubah aura tubuhnya, membuat lawan sulit melacaknya.
"Ahli-ahli dari generasi muda, aku ingin melihat langsung kemampuan mereka." Kekuatan Ye Fan belakangan terus meningkat, membuatnya merasa tertantang untuk menguji kemampuan barunya.
Ia tidak percaya semua anak muda sekuat Ji Haoyue atau Putra Suci Yao Guang. Jika ada cultivator muda di wilayah kultivasi rahasia Istana Dao dengan dua atau tiga langit, ia yakin bisa menghancurkannya.
"Seberapa kuat sebenarnya Ye Fan ini? Mengapa mereka sampai mengerahkan pasukan besar-besaran?" tanya Ye Fan dengan santai.
"Katanya setengah tahun lalu dia masih cultivator Roda Lautan. Dalam waktu sesingkat ini mungkin belum ada perubahan besar." Lao Dao Bazi menghembuskan lingkaran asap sambil menatapnya dengan mata keruh. "Ada minat mengambil alih misi ini? Saya hanya ambil komisi satu setengah persen, sisanya jadi milikmu."
"Baik, hamba terima. Tolong beri tahu detail situasinya."
Setengah jam kemudian, Ye Fan meninggalkan zona selatan kota.
"Bagaimana, Biksu muda? Apa berhasil negosiasi? Jangan-jangan si tua brengsek itu memerasmu habis-habisan?" Pemilik toko batu bertanya ramah saat Ye Fan melewati tokonya.
"Dia meminta lima puluh jin Sumber. Kita berangkat dua hari lagi."
"Meski harganya tinggi, tapi masih wajar." Pemilik toko merekomendasikan, "Beli baju batu dari sini. Terbuat dari kulit batu tua yang terkelupas dari Sumber Berharga, bisa menangkal roh jahat."
Makhluk buas mengaum, sepasukan pasukan menerobos masuk ke kota sumber. Mereka adalah sekelompok pemuda yang berusia baru dua puluhan tahun, dengan tunggangan luar biasa yang melayang setinggi tiga chi di atas tanah, menyapu jalanan sekejap lalu.
Ye Fan mengusap dagunya. Tadi ia masih merenungkan sesuatu, tak menyangka segera bertemu anggota Keluarga Ji. Ia tak ingin sengaja mencari masalah.
Dua hari kemudian, Ye Fan tiba di depan pondok reot Lao Dao Bazi di zona selatan. Sudah belasan orang menunggu di sana, mayoritas adalah pemuda.
"Setengah bulan, jumlahnya akhirnya cukup," gumam Lao Dao Bazi sambil mengulum pipa tembakau. "Dari awal kukatakan, aku cuma bertanggung jawab memandu jalan. Hidup-mati tanggung sendiri. Kalau benar-benar terpanggil masuk ke tambang tua, itu bukan urusanku."
Para hadirin sudah tahu peraturannya. Tak ada yang berkomentar, hanya mendesak untuk segera memulai perjalanan terakhir.
"Ngapain juga? Tambang kuno itu apa menariknya? Tiap tahun banyak orang mati terkubur di sana," Lao Dao Bazi masih komat-kamit bergumam.
Beberapa orang tak suka mendengar, berkata: "Kupikir kau bisa bicara lebih optimis, pria tua. Seolah kau mengutuk kami untuk dikirim ke kematian."
"Baiklah, semoga perjalanan kami lancar!" Lao Dao Bazi tak berbicara lagi. Misi ini tak pernah dia serahkan ke orang lain, selalu bertanggung jawab sendiri.
Saat meninggalkan Kota Sumber, Ye Fan kembali melihat para pemuda Keluarga Ji itu. Mereka bergegas, mengendalikan makhluk buas yang melesat pergi bagai angin.
Meski makhluk aneh itu tak menyentuh tanah, angin kencang tetap mengangkat debu-debu, membuat para calon penjelajah Tambang Kuno Taichu memandang dengan mata berapi.
"Apa perlu meledak-ledak? Pikir kalau kota ini istana peristirahatan kalian?"
"Ssst! Kau tahu mereka siapa? Itu anggota Keluarga Ji! Bisa mendatangkan bencana mematikan!"
Beberapa penunggang dari rombongan itu menoleh sambil melotot. Seorang di antaranya menyeringai dingin: "Bencana berasal dari mulut. Jaga lidahmu." Mereka tak berlama-lama, segera menghilang bagai ditiup angin.
"Sungguh... terlalu arogan, keluarga legenda Zaman Purba hebat apa?!" Seseorang menyimpan dendam, namun hanya berani bergumam pelak setelah rombongan itu menjauh.
Lao Dao Bazi membuktikan pengalamannya puluhan tahun di jalan ini, berhasil menghindari zona blokade tanah suci dengan menyusuri jalur rahasia yang berkelok.
Dengan berjalan dan berhenti silih berganti, setelah sepuluh hari melintasi zona tak berpenghuni yang luas dan gurun berbatu tak bertepi, Lao Dao Bazi membawa mereka ke pinggiran Tambang Kuno Taichu.
Hanya tersisa kurang dari seribu li menuju tepi Taichu yang legendaris, mereka kini berdiri di ambang zona terlarang bagi kehidupan.
"Hanya bisa maju 800 li lagi. Melampaui itu berarti mengundang bahaya. Kalian harus mengendalikan diri, jangan impulsif, apalagi sembarangan bicara." Lao Dao Bazi memberikan peringatan serius.
Di sini tak ada apa-apa selain daratan merah darah yang telah bertahan sejak zaman purba, dengan kematian rasa sebagai tema abadi.
Kerikil bertebaran, sementara gunung batu yang sesekali terlihat pun merah bagai darah, sunyi senyap bagai nisan.
“Tempat ini benar-benar sepi, bahkan bayangan hantu pun tak terlihat.” seseorang menghela nafas.
“Jangan sembarangan bicara!” Lao Dao Bazi menghardik dengan marah.
“Apa perlu segitunya? Kan tidak ada apa-apa, ngomong sedikit masa takut?” seorang pemuda kesal, menganggap sikap ini terlalu berlebihan.
Lao Dao Bazi terus komat-kamit bergumam, entah mengucapkan mantra apa, sambil membungkuk-bungkuk menghadap depan berkali-kali. Baru kemudian menoleh dan melototi si pemuda, “Kalau kau ingin mati, pergilah sendiri! Jangan ikut kami. Selama aku yang memimpin, semua harus patuh pada perintahku!”
“Lao Dao Bazi, kau keterlaluan! Kami sudah membayar Sumber, kok sikapmu seperti ini?” pemuda itu tidak legawa, bertanya dengan nada dingin.
“Bisa ku kembalikan Sumber-mu, lalu kau pergi sendiri.” jawab Lao Dao Bazi dengan datar.
“Sudahlah, tenangkan diri. Kan kita hampir sampai, jangan diperpanjang.” seseorang di samping menengahi.
Lao Dao Bazi bersuara dingin: “Ini demi kebaikan kalian. Bicara sembarangan di wilayah ini bisa merenggut nyawa.”
“Seserius itu?” Orang-orang di sekitarnya tidak terlalu percaya.
Lao Dao Bazi mendengus dingin, “Tiga tahun lalu, karena ada satu orang dalam tim yang sembarangan bicara, hasilnya malah mendatangkan bencana besar. Dari dua puluh lebih orang, akhirnya hanya aku dan dua orang lain yang selamat.”
“Semenyeramkan itu? Apa yang terjadi, yang lainnya... mati?” Beberapa orang yang lebih penakut bertanya dengan hati-hati.
“Tidak ada yang tahu apa yang terjadi. Saat itu semua orang tiba-tiba kehilangan penglihatan, tidak bisa merasakan apapun. Hanya terdengar jeritan-jeritan kesakitan. Ketika indra kita pulih, yang tersisa hanyalah dua puluh lebih noda darah di tanah.” Lao Dao Bazi menjelaskan dengan tenang.
Hamparan daratan luas yang tak terbatas, kosong melompong, seribu li merah darah membentang tak berujung. Sesekali debu beterbangan ditiup angin.
Para cultivator saling berpandangan dengan ragu-ragu, setengah percaya setengah ragu.
Pemuda tadi jelas-jelas tidak percaya, mengejek, “Kita semua cultivator, masak takut pada Siluman dan hantu? Aku yakin, selama tidak memasuki zona terlarang bagi kehidupan, tidak akan ada hal buruk yang terjadi di luar sana.”
“Plak!”
Lao Dao Bazi melemparkan sekantong sumber ke tanah, berkata: "Pergilah kau, sumber ini kukembalikan. Kau tak bisa ikut bersama kami lagi."
"Sudahlah, semua jangan bicara sembarangan lagi. Mari kita lanjutkan perjalanan," seseorang menengahi.
"Baik, aku tidak akan bicara lagi, boleh kan?" Pemuda itu merasa ngeri melihat wajah serius Lao Dao Bazi yang mulai menegang.
"Ingat! Siapapun dilarang bicara sembarangan!" Lao Dao Bazi mengatakannya dengan wajah berawan dan nada penuh kesungguhan.
