Cahaya bulan tumpah membasuh, pancaran bintang bagai air terjun, galaksi bintang keperakan menjuntai, membuat kota kuno ini terlihat mistis dan agung, layak disebut tempat yang hampir menyentuh para dewa.
Di sekeliling, teriakan makhluk buas bergema, burung mistis berputar-putar. Ada yang bertubuh sebesar gunung, sayap hidupnya menutupi langit, masing-masing mendominasi wilayahnya - semuanya spesies langka zaman purba.
Naga berkulit sisik penuh wibawa, rusa suci bersayap ungu yang dikelilingi petir, burung purba yang sedang mengunyah naga air hijau - semuanya adalah tungangan para penguasa domain yang duduk dengan angkuh.
Di depan kota kuno, para pemuda hening, hanya burung pemangsa dan binatang buas yang meraung, menciptakan tekanan yang luar biasa. Dinding kota kuno itu memancarkan rasa tertekan yang kuat.
Ye Fan mengerutkan kening, merasakan nuansa liku-liku hidup dan aura wibawa. Kota raksasa ini memberi kesan megah dan agung, seolah telah berdiri sejak zaman purba, memaparkan seluruh catatan sejarah kuno umat manusia.
"Waktu pembangunan dan asal usul kota ini sudah tak bisa diverifikasi. Dijuluki gerbang pertama di jalur ujian terkuat manusia." Seseorang berbisik.
Ye Fan mendengar kabar bahwa di alam semesta terdapat banyak "jalur kecil" yang semuanya menuju ke jalur ujian utama. Tempat ini bagaikan simpul penyeberangan sekaligus bendungan raksasa yang menyatukan rute para perwira manusia dari berbagai wilayah.
Di hadapan kota megah ini ternyata terdapat lebih dari 290 orang, masing-masing menyendiri. Setiap individu adalah protagonis di wilayahnya sendiri, semuanya merupakan orang-orang berbakat terkemuka.
"Banyak sekali orang. Apakah ada banyak planet bernyawa di wilayah galaksi ini?" Kuda naga terkejut, matanya mengamati sekeliling.
"Tidak ada satu pun yang lemah, bahkan tunggangan beberapa orang di antara mereka telah mencapai kesucian, menguasai suatu wilayah dengan kewibawaan yang menggetarkan."
"Setelah tiba di tempat ini, Ye Fan kembali melihat Pasukan Tiga Belas Berkuda itu. Jelas mereka sangat perkasa, mendominasi wilayah sendiri, tak ada yang berani mengusik dengan sembarangan."
"Pasukan Tiga Belas Berkuda Besi juga melihat mereka. Beberapa di antaranya menyunggingkan senyum sinis, tak menganggap mereka ancaman, tetap memandang rendah para pahlawan."
"Mereka adalah Pasukan Tiga Belas Langit Purba, berasal dari wilayah galaksi kuno. Kekuatan mereka misterius dan sulit dipahami. Kabarnya mereka tak terkalahkan dalam pertempuran berdarah sepanjang perjalanan, bahkan sampai mengganggu Petugas Panggilan."
"Ye Fan mendengarkan dengan seksama. Ia memulai perjalanan sendirian, baru tiba di sini. Dalam perjalanan, belum pernah bertemu pesaing mana pun. Ia perlu memahami situasi."
"'Apa identitas Petugas Panggilan ini?' Banyak cultivator yang belum paham tentang Jalur Ujian Terhebat ini bertanya kepada orang-orang di sekeliling."
"'Petugas Panggilan adalah penjaga gerbang pertama umat manusia ini. Mereka menguasai enam penjuru, membimbing para pahlawan dari berbagai penjuru masuk ke kota, menunjukkan jalan yang harus dilanjutkan.'"
Dalam arti tertentu, inilah titik awal Jalur Ujian Terhebat. Hanya mereka yang mencapai tempat ini yang memenuhi syarat untuk melanjutkan persaingan.
Mereka yang kalah terlalu dini di perjalanan atau mati di angkasa luar tidak akan pernah melihat kota raksasa ini. Ini merupakan pos penting yang menyatukan para jenderal dari berbagai wilayah, ibarat laut menyerap semua aliran sungai. Hanya dengan melewati gerbang ini, perjalanan bisa dilanjutkan.
"Tiga belas penunggang... Yang Mulia akan membuktikan kemampuan mereka." Longma bersuara dingin.
Beberapa orang di sekitarnya segera menghindar, tidak mau berada dekat dengan pasangan manusia-kuda ini. Saat ini tak ada yang mau sejak awal sudah bermusuhan dengan segala penjuru.
Tentu, tidak semua orang takut pada Tianhuang Tiga Belas Penunggang. Banyak orang luar biasa menempati wilayah masing-masing, bola mata mereka dalam menunggu dengan tenang kedatangan sang pemanggil. Hal-hal duniawi sulit mengganggu pondasi dasar hati.
Ye Fan memiliki pertanyaan: Bagaimana bisa ada begitu banyak orang? Apakah semua berasal dari wilayah galaksi yang berbeda? Berapa banyak planet kehidupan kuno yang ada? Sungguh membuat kaget!
Sebuah dengusan dingin terdengar, seekor Burung Langit bersayap emas turun dari langit. Di atasnya duduk bersila seorang wanita berusia paruh baya yang merupakan biarawati Tao. Meski wajahnya biasa, aura yang dipancarkannya luar biasa, langsung terlihat sebagai sosok penguasa kuat.
Ye Fan mengerutkan alisnya. Ia pernah melihat wanita ini di perjalanan, yang waktu itu menyindirnya dengan kata-kata dingin: "Lebih baik kau putar balik, tak perlu ikut uji terkuat."
Meski tubuh Burung Peng telah dikecilkan, panjangnya masih mencapai beberapa zhang. Bulu keemasannya berkilauan, otot-ototnya berotot. Saat mendarat, gelombang energi ilahi yang dahsyat terpancar—manifestasi dari Energi Dewa.
Delapan sembilan orang di sekitarnya terlempar mundur tanpa sadar. Tunggangan makhluk aneh mereka meringkik ketakutan, merasakan tekanan medan energi kuat yang memaksa mereka mundur hingga wajah berubah pucat. Biarawati paruh baya itu belum bertindak, tapi tunggangannya saja sudah menimbulkan rasa gentar, meredakan aura beberapa orang yang tak sanggup bertahan.
Ye Fan yang juga berada di posisi ini hanya mengamati dengan dingin, tak menunjukkan reaksi apapun.
Kuda Naga berdiri tegak dengan empat kaki sekuat pilar besi, tatapannya kejam memandang Burung Langit itu. Jika berani mendekat, ia takkan ragu untuk bertempur habis-habisan.
Ia tidak bertindak gegabah, mengingat ini berada di depan Gerbang Pertama Suku Manusia. Banyak mata mengawasi, menjadi yang pertama mencuat saat ini jelas bukan hal baik—akan menjadi sasaran tatapan tajam semua orang.
Tentu saja, jika pihak lawan berani sengaja menista, ceritanya lain. Kuda Naga akan membalas dengan cara paling garang dan membalaskan pembunuhan.
Burung Langit sayap emas mendarat, melirik ke arah sini dengan pandangan menantang. Kilau sayapnya menutupi matahari, dengan santai melipat sayapnya—aura keperkasaannya memancar kuat.
"Belum mencapai kesucian, berani juga berlagak di hadapan Yang Mulia!" Kuda Naga mendengus keras, aura pembunuhannya tak ditutupi. Kini ia tak lagi gelisah seperti dulu, menunjukkan kestabilan yang menggetarkan.
Biarawati Tao melemparkan pandangan dingin ke arah sini, jelas tak ingin menjadi sorotan begitu tiba di gerbang pertama umat manusia. Hal itu akan sangat merugikan baginya di masa depan, bisa saja dianggap sebagai pesaing berbahaya yang harus dibantai bersama.
Dia menenangkan Burung Peng bersayap emas, memintanya tidak gegabah, menanti waktu masuk kota.
Ye Fan tetap tenang, Kuda Naga pun tidak memaksa. Kedua belah pihak menjaga ketenangan, masing-masing menguasai posisi strategis.
Penantian panjang selama satu hari satu malam berlalu tanpa pertempuran di tempat ini. Semua pihak menahan diri, sementara jumlah orang bertambah dalam prosesnya.
Mayoritas datang dari kedalaman galaksi, berkumpul di lokasi ini. Pada akhirnya jumlahnya mencapai lebih dari 400 orang - angka yang mengejutkan.
Ye Fan sulit percaya ada begitu banyak Planet Kehidupan Kuno, ini bertentangan dengan pengetahuannya selama ini.
Di sini ia hanya menjadi pendengar, menyimak obrolan beberapa orang untuk mendapatkan informasi. Tak lama kemudian, benar-benar ada hasil yang diperoleh.
“Gerbang Pertama Manusia, dibuka setiap setengah tahun hingga lima tahun. Kali ini jumlah peserta lebih banyak dari biasanya.” Seorang pria berjanggut keriting berbicara.
Ye Fan tertegun. Ternyata begitu, pantas saja banyak orang berkerumun di sini. Rupanya hari pembukaan gerbang akan segera tiba. Banyak yang sudah menunggu lebih dari setengah tahun.
“Meski disebut hari pembukaan, belum tentu diizinkan masuk. Dulu kudengar, harus ada minimal satu kandidat bibit unggul yang memenuhi syarat agar rombongan bisa masuk. Terkadang harus menunggu lima tahun.”
“Tenang saja, kali ini pasti bisa masuk. Pasukan Berkuda Tiga Belas Langit Kegersangan telah membuat geger Utusan Penerimaan dengan pertempuran berdarah mereka. Menurutmu mereka akan menolak izin?”
“Hmm, benar juga. Kali ini banyak lawan kejam yang datang - tamu dari beberapa wilayah galaksi kuno. Pasukan Langit Kegersangan bukan satu-satunya. Setidaknya ada beberapa kelompok pesaing kuat, dan itu baru yang kita ketahui.”
Akhirnya, 437 orang tiba di depan Gerbang Pertama Manusia, berdiri menghadap kota raksasa yang megah ini.
“Masuk gerbang!”
Akhirnya, sebuah kesadaran spiritual bergema bagai lonceng kuningas raksasa, menggetarkan tulang banyak orang hingga gemetar, darah mengalir deras, memperlihatkan ekspresi terkejut.
Pintu gerbang kuno berderit kreek membuka, berat tak terkira - kota raksasa yang menjulang di angkasa luar ini memiliki lingkungan cocok untuk kelangsungan hidup manusia.
Ke-437 cultivator itu ada yang menggerakkan tunggangan, ada yang berjalan kaki, maju perlahan. Tak satu pun dari mereka dalam ketenangan.
Kota kuno memancarkan aura purba hutan belantara, dibangun dari batu raksasa cokelat keabu-abuan yang megah menakutkan. Di atasnya tampak para penjaga berjaga.
Pasukan penjaga tak banyak jumlahnya. Mereka mengenakan zirah berkilau logam yang dingin menusuk, tombak panjangnya seakan mampu retakkan langit, senjata besinya sanggup potong angkasa - bagaikan pasukan surgawi yang mengintai semua orang dengan tatapan tajam.
Mereka memancarkan aura seakan telah berperang melintasi berbagai wilayah galaksi, membunuh tak terhitung penguasa kuat. Kini mereka menjaga tempat ini dengan wibawa yang membuat orang tak berani menista, bagaikan sekumpulan binatang buas yang bersembunyi.
Dalam proses masuk ke kota terjadi beberapa keributan, yang kuat akan tetap kuat, tidak akan mundur untuk orang lain, apalagi di Jalan Kaisar yang harus memperebutkan supremasi hingga akhir ini.
Delapan atau sembilan kelompok tokoh-tokoh puncak muncul, masing-masing sangat perkasa di zona mereka, menekan yang lain hingga terlempar mundur untuk memberi jalan.
Jelas, Tiga Belas Penunggang Kegersangan adalah kekuatan tempur fenomenal yang membuat orang di sekitar mereka hampir sesak napas. Tiga belas makhluk buas meraung-raung, menginjak langit seperti aliran deras yang menjauh.
Beberapa di antaranya tersenyum sinis, menyapu pandangan ke arah Ye Fan. Seandainya tidak ada ratusan cultivator di tengah, mungkin pertempuran akan terjadi.
"Arogan sekali! Yang Mulia akan bertarung dengan kalian!" Kuda Naga berseru.
Setiap puluhan orang ada sosok perkasa yang membuat yang lain tak berani mendekat, mengasingkan diri sambil menyebarkan semangat bertempur yang membara.
Tak terduga, di area Ye Fan juga ada yang mengaku penguasa tak tertandingi, ingin merebut jalan utama dan menggoyahkan Jalan Hati para pesaing.
Harus diakui, biarawati Tao paruh baya itu sangat kuat. Semangat tempurnya tumpah ke segala penjuru, menekan hingga orang-orang hampir sesak napas. Para cultivator di sekitarnya tidak mampu menahan, terus-menerus terlempar mundur.
Burung Langit bersayap emas yang dikendarainya juga keras kepala, menyapu para pemuda dengan tatapan penuh kesombongan. Sayap emasnya berkedip-kedip, kilatan sakti emasnya mencakar langit, menunjukkan kekuatan yang sangat perkasa.
Semua orang di zona ini telah mundur. Hanya Ye Fan dan kudanya yang masih bertahan. Bahkan Kuda Naga mulai melangkah lebar, bergerak menuju arah pintu gerbang kota.
Tatapan mata biarawati Tao paruh baya itu membeku. Burung Langit bersayap emas yang dikendarainya memancarkan kilatan sakti yang menyilaukan, seluruh tubuhnya berubah menjadi petir emas yang mengejar. Sepasang sayap raksasa terkembang menutupi langit, cakar tajamnya berkilauan dengan cahaya dingin yang menusuk, mencengkeram ke arah tubuh fisik Ye Fan untuk merobeknya.
Kuda Naga marah besar dan hendak membalas serangan. Namun di tengah proses ini, Ye Fan dengan tenang mengeluarkan tombak panjang hitam. Tubuhnya tetap diam, hanya tangan kanannya yang dengan kejam menghujamkan tombak panjang emas gelap itu.
Terlalu cepat, lebih cepat dari mata semua orang, lebih cepat dari respons semua orang! Sebuah kilat hitam menembus langit, hujan darah menyembur, bulu Peng berjatuhan.
Pengniao hanya sempat mengeluarkan satu rintihan pendek yang terpotong. Ye Fan dingin bagaikan dewa perang, satu tusukan tombak menembus kepala Burung Langit emas, membunuhnya di tempat.
Darah mengalir turun di sepanjang gagang tombak hitam yang mencekam. Ye Fan duduk tenang di atas pelana kuda, teguh bagaikan batu karang. Fragmen gambaran membeku di tempat ini.
"Itu adalah Pengniao setengah tingkat suci, tak disangka... mati dengan satu serangan! Siapa gerangan orang ini?"
Area sekitar bergemuruh. Semua orang degan tak karuan. Penguasa kuat yang terlihat diam seribu bahasa ini sama sekali tak boleh diusik.
Biarawati Tao paruh baya melesat ke angkasa, menghindari sinar tombak. Wajahnya memperlihatkan kemurkaan. Semangat tempur yang bergulung-gulung meretakkan cakrawala. Dengan mengerang lirih, dia bersiap menerjang untuk membunuh.
Dari gerbang kota yang megah terdengar teriakan keras, para prajurit mengangkat tombak panjang dan tombak besi, memandang dingin ke arah bawah.
"Siapapun dilarang melakukan kerusuhan di sini!"
Ucapan penuh wibawa itu membuat semua orang gentar, karena tindakan anarki bisa menyebabkan kehilangan syarat untuk mengikuti Ujian Terkuat.
"Plak!"
Ye Fan menggetarkan tombak dengan satu lengan yang menunjuk ke Langit, mayat Pengniao hancur berkeping-keping, hujan darah menyirami semua yang membuat orang-orang terlempar mundur.
Satu penunggang dan kudanya bergerak menuju gerbang kota. Sepuluh tahun penyerangan habis-habisan membuat baju perangnya compang-camping penuh noda darah, kondisi Longma pun sama. Meski tanpa zirah mengilap, aura pembunuhan mereka yang tak terhalangi mampu menggentarkan jiwa!
Langkah satu manusia dan kuda perang itu tak terbendung, di depan kota raksasa megah yang sunyi senyap, kerumunan membiarkan mereka menuju gerbang tanpa penghalang.
