Mereka terus berjalan hingga pukul sepuluh malam. Stamina semua orang sudah terkuras habis, kebetulan di pinggir jalan raya terdapat sebuah desa yang cocok untuk bermalam.
Sebagian besar pintu di desa itu terbuka. Beberapa yang tertutup juga tidak dikunci, sepertinya sudah beberapa kelompok orang yang pernah menginap di sini. Regu memilih beberapa rumah yang berdekatan. Di dalamnya kosong, semua barang yang bisa dibawa sudah diambil, bahkan perabotan kayu pun sudah dibelah menjadi kayu bakar. Yang tersisa di dalam rumah hanyalah tumpukan abu bekas api unggun.
Orang yang sudah lama mengembara dalam pelarian tidak punya hak untuk mengeluh tentang kondisi tempat tinggal. Ditambah kelelahan seharian, setelah mengatur penjaga malam, semua langsung menggelar alas tidur dan terlelap.
Pagi hari kedua, semua orang mencari sumber air di luar untuk cuci muka. Setelah mengumpulkan kayu bakar dan merebus air, mereka melanjutkan perjalanan. Syukurlah hujan sepanjang malam kemarin membuat langit cerah hari ini, kecil kemungkinan akan turun hujan lagi di pagi hari.
Begitu sampai di jalan raya, mereka terus maju tanpa henti.
Hari-hari seperti ini terasa sangat kering. Kecuali beberapa obrolan sesekali, semua hanya fokus berjalan dengan kepala tertunduk.
Zhou Liming beberapa kali ingin pergi, tapi nekat bertahan. Setelah mencapai level ini, bahkan tak ada lagi yang perlu dikejarnya. Ini seolah-olah sedang mengalami perjalanan pelarian masa lalu. Hanya saja kali ini statusnya berbeda, tanpa kebingungan dan tekanan seperti dulu, sehingga menimbulkan perasaan aneh yang tak biasa.
Karakter Phoenix memang tidak bisa diam. Sudah lama bosan bertengger di bahu Zhou Liming, sesekali terbang ke sana kemari di langit, kadang pergi mencari makan, tapi selalu bisa menemukan posisi Zhou Liming dengan tepat. Terhadap burung aneh yang begitu spiritual ini, bahkan Lan Hualiang pun berdecak kagum. Sama sekali tidak ada yang menyangka ini adalah binatang buas.
Dokumen tentang binatang buas sebenarnya bukan rahasia, tapi hanya militer dan pemerintah yang bisa mengindekskan. Dalam kekacauan, mana mungkin orang biasa bersusah payah mempelajari ini? Pengetahuan orang awam tentang binatang buas memang minim. Siapa sangka burung imut ini adalah binatang buas? Dalam kesadaran mereka, binatang buas selalu digambarkan besar mengerikan dan tak kenal ampun.
Beberapa hari sebelumnya masih bisa melihat rombongan pejalan kaki di jalan raya, tapi seminggu setelah turun dari jalan raya dan beralih ke jalan raya kelas dua, regu-regu mulai terpisah. Beberapa regu dengan komposisi personel tidak ideal mulai tertinggal dan terpisah. Seperti yang diduga Lan Hualiang, perjalanan terlalu panjang. Tanpa saling merawat, sangat sulit mencapai Kota Gan A.
Sebelumnya semua orang membenci bulan Februari ini, tapi saat berjalan di jalan, tak ada yang tidak bersyukur pada Langit.
Seandainya bukan Februari, ganti musim panas dengan matahari yang perih membakar, berapa banyak orang yang akan gagal mencapai Kota Gan A selamanya dalam perjalanan sepanjang ini?
Setelah melewati Kota Chuan H, hampir semua wilayah adalah pegunungan tinggi tak putus-putus. Hanya ada satu jalan raya yang menembus bukit-bukit ini. Di beberapa lokasi berbahaya, di bawahnya terdapat jurang 10.000 zhang. Kadang terlihat gunung-gunung bertumpuk seperti ujung kuas, bukit-bukit bergerigi di setiap sudut. Di tempat-tempat ini, kedua sisi jalan raya dipenuhi pepohonan rapat. Kadang harus berjalan beberapa kilometer tanpa menemui satu desa pun.
Situasi ini berlangsung selama tiga hari, kemudian setelah berjalan di sepanjang tepi sungai, baru ada perbaikan. Banyak desa dibangun di tepi sungai, berhamburan di kedua sisi jalan raya.
Hanya saja kondisi di sini juga tidak terlalu optimis. Desa-desa yang ada semuanya kosong, meskipun sudah dalam bayangan, tetapi menyaksikan adegan ini tetap menimbulkan rasa kecewa. Bayangkan delapan bulan lalu, setiap orang masih hidup dengan baik, dunia dalam keadaan damai. Tapi siapa sangka, saat ini justru umat manusia di seluruh Bumi menghadapi bahaya kepunahan oleh binatang buas.
Setiap orang penuh dengan kekaguman dan kekhawatiran, dengan wajah dingin tanpa bicara, diam-diam terus berjalan maju.
Setelah satu hari, sampailah di Kota Longnan.
Banyak orang yang tiba di sini memilih untuk beristirahat sejenak, secara alami membuat kota ini menjadi sangat ramai, setiap sudut dipenuhi kerumunan penari yang bergerak.
Zhou Liming dan kelompoknya memasuki kota, bagaikan setetes air hujan yang kembali ke danau, sama sekali tidak mencolok. Sebelumnya saat berjalan di perbukitan yang bertumpuk-tumpuk, mereka masih merasa khawatir dan takut. Begitu tiba di kota, secara alami hati mereka menjadi tenang. Dari Kota YuA ke sini, total menghabiskan waktu sekitar sepuluh hari. Dalam kondisi hati mereka selalu cemas, setiap orang benar-benar kelelahan. Setiap hari hanya mengunyah dua kue tepung beras, stamina semakin tak berdaya. Setelah bernegosiasi, akhirnya memutuskan untuk berhenti di sini selama satu hari.
Kota Longnan tidak terlalu besar. Banyak orang memilih tidak bermigrasi ke Kota GanA.
Lan Hualiang menggelengkan kepala sambil tersenyum getir: "Di Kota GanA kita harus mengalokasikan kembali tempat tinggal. Dengan syarat-syarat sekarang, punya tenda saja sudah dianggap bagus. Meski Kota Longnan agak jauh dari Kota GanA, jaraknya juga cukup jauh dari garis pertahanan. Binatang buas mustahil muncul di sini. Lagipula begitu garis pertahanan hancur, baik Longnan maupun GanA, sama-sama takkan bisa lolos dari kedatangan binatang buas. Lebih baik tetap di sini, setidaknya ini rumah kita sendiri, punya tempat tinggal yang layak."
Mendengar penjelasan Lan Hualiang yang masuk akal, Zhou Liming berpikir sejenak, seolah memang demikian.
Justru karena sedikitnya orang yang meninggalkan Longnan, membuat personel yang lewat tidak bisa menempati desa-desa kosong di sepanjang jalan seperti sebelumnya. Tak ayal, jalan-jalan besar maupun gang kecil dipenuhi tenda-tenda yang dipasang. Bagi yang tak punya tenda, cukup menggunakan kain atau plastik di bawah atap rumah sebagai tempat tinggal sementara.
Tempat istirahat yang ditemukan Lan Hualiang terbilang cukup baik - sebuah area rerumputan di kompleks perumahan.
Semua orang sibuk memasang tenda dan menyiapkan tempat tinggal. Dengan tangan kosong, Zhou Liming membantu Lan Hualiang mendirikan tenda sambil berkata: "Paman Lan, aku mau keluar sebentar, akan kembali sebelum maghrib." Lan Hualiang sempat ragu, tetapi akhirnya mengangguk: "Meski ada patroli prajurit, tetap waspada. Jangan sampai tersesat - ingat baik-baik denah kompleks ini."
Zhou Liming dalam hati berkata bahwa dirinya sudah bukan anak-anak lagi, namun perhatian Lan Hualiang membuatnya hanya bisa mengangguk sambil tersenyum kecut.
Lan Yining sebenarnya ingin pergi keluar melihat-lihat. Sejak dari Kota E-A sampai sini yang memakan waktu hampir sebulan, dia sudah sangat jenuh. Tapi dia tahu ayahnya tidak mungkin mengizinkannya pergi jauh, hanya bisa menatap Zhou Liming sambil mengedipkan mata besarnya.
Zhou Liming tersenyum tipis. Meski sudah tinggal bersama mereka selama sepuluh hari, hubungan mereka belum cukup akrab. Siapa yang akan mempercayakan putrinya untuk dibawa keluar di situasi seperti ini? Menyadari hal itu, dia hanya bisa mengangkat bahu ke arah Lan Yining, lalu berjalan menuju gerbang sub-zona.
Sebagai kota transit, Longnan diisi oleh para pendatang yang sebagian langsung melanjutkan perjalanan, sebagian lagi memilih beristirahat sementara di sini.
"Tenda-tenda di jalanan yang kau lihat hari ini, mungkin besok atau sebentar lagi akan menghilang. Arus keramaian manusia yang bergerak dinamis, secara alami kacau balau. Meskipun ada prajurit di kota dan penegakan keamanan cukup bagus, tapi hal-hal seperti membuang sampah sembarangan ini tentu tidak mungkin bisa diurus. Saat ini seluruh kota di setiap sudut terdapat tumpukan-tumpukan sampah, seluruh kota menyebar bau busuk menyengat."
"Tapi Zhou Liming yang baru saja keluar dari jalanan segera menyadari kesalahannya - yang busuk bukanlah sampah, melainkan manusia."
"Bayangkan perjalanan hampir sepuluh hari dari Kota YuA ke sini, orang-orang yang berjalan sepanjang perjalanan ini, baju yang basah kuyup oleh hujan pun langsung dipakai hingga kering. Sepuluh hari tanpa mandi dan ganti pakaian, tentu ada baunya. Beragam jenis orang di tempat ini membuat udara seluruh kota dipenuhi bau menyengat. Daging asam berbau ini menciptakan perasaan ingin muntah, membuat Zhou Liming menderita tak terkira."
"Ah, perbuatanmu sendiri yang merugikan, tidak bisa hidup."
"Zhou Liming menggelengkan kepala, hanya bisa bertahan menahan bau asam busuk ini sambil terus berjalan di jalanan."
Pasukan-pasukan prajurit yang kadang melintas, semuanya bermuka dingin dengan mata awas memandang ke segala arah. Pistol di tangan mereka sudah terisi peluru, diperkirakan jika terjadi sesuatu hal pasti akan langsung menembak. Keramaian manusia di sini terlalu campur aduk, tanpa disiplin baja seperti tentara, benar-benar tak ada cara untuk meredakannya.
Keinginan Zhou Liming adalah pergi ke tepi sungai, melihat apakah bisa menangkap beberapa ekor ikan, sekadar untuk memperbaiki nafsu makannya.
Saat tiba di tepi sungai, ternyata jalan utama dipadati orang yang hilir mudik, hampir seluruhnya telah ditempati manusia. Hanya terlihat di kedua sisi jalan, beberapa orang berjualan di lapak kaki lima menjual berbagai makanan, bahkan terlihat gerobak sederhana serta panci dan mangkuk. Demikian pula, ada juga yang berjualan pakaian.
Tempat ini Hèhè merupakan sebuah pasar transaksi.
Zhou Liming agak terkejut sejenak, kemudian menjadi tertarik. Di era binatang buas ini, terbentuknya pasar seperti ini jelas bukan hal yang mudah.
Ada barang dijual, harus ada yang membeli. Jual-beli harus berdampingan untuk membentuk pasar. Seperti di banyak kota, karena syarat internalnya, meski memiliki jutaan penduduk, tak mampu membentuk pasar transaksi. Setiap orang hanya bisa menunggu pemerintah memindahkan persediaan, baru ada peluang membeli barang yang diinginkan.
Tak disangka, kota kecil Longnan ini ternyata telah membentuk pasar transaksi dengan skala yang cukup besar.
Zhou Liming mendekat, menyelusup ke kerumunan penari. Seperti menemukan benua baru, dia memandang ke sekeliling dengan rasa penasaran.
Barang di lapak kaki lima sungguh aneh-aneh dan lengkap, tapi fokus utama pada sandang-pangan-transportasi. Beberapa lapak menjual mie, tepung, beras dengan harga selangit. Yang lebih langka, ada lapak yang menjual daging buruan seperti ayam hutan, daging babi liar, unggas, dll.
Makanan biasa saja harganya sudah tinggi, apalagi daging-dagingan ini, pastinya harganya lebih fantastis lagi.
Daging-daging ini benar-benar luar biasa beragam, seperti daging ular, daging tikus, daging kijang, daging ikan, daging serigala, daging babi hutan, daging kucing liar, dan sebagainya, semuanya bisa ditemukan di sini. Yang menjual barang-barang ini adalah warga yang tinggal di pegunungan. Mereka tidak terpengaruh oleh era binatang buas, kehidupan sehari-hari mereka tidak mengalami guncangan berarti. Saat harga makanan melambung tak wajar, mereka tidak keberatan menjual hasil buruan mereka ke Pasar Longnan.
Meski orang pegunungan kurang terpengaruh, mereka bukan orang bodoh. Mata uang transaksi umumnya hanya menerima logam mulia seperti emas dan perak. Jika membayar dengan uang kertas, harganya akan lebih tinggi. Bagaimanapun mereka mengambil risiko—jika suatu saat uang kertas ini tak berlaku lagi, mereka akan rugi sekali.
Pembentukan pasar transaksi ini utamanya dipimpin oleh penduduk lokal.
Kecuali makanan, berikutnya adalah pakaian dan perlengkapan hidup. Zhou Liming awalnya mengira barang-barang ini tidak akan laku di pasar, tapi kenyataannya justru melampaui dugaan. Banyak orang membeli pakaian dan perlengkapan hidup ini, meskipun harganya tentu tak bisa menyaingi makanan.
Sepanjang perjalanan Zhou Liming, mungkin daging yang paling praktis digunakan adalah ikan. Bagaimanapun, cara mendapatkannya jauh lebih santai.
Peminat makanan terbanyak. Orang bisa memakai satu set baju selama sebulan, tapi tanpa makanan, beberapa hari saja sudah bermasalah. Daya tarik daging begitu kuat, banyak orang merelakan membeli beberapa potong lalu pergi dengan senang hati. Bisa menyantap daging sekali saja, bagi mereka saat ini sudah merupakan berkah kebahagiaan.
Zhou Liming tersenyum getir. Dulu setiap hari makan ikan besar dan daging berlimpah, sekarang sebulan pun belum tentu bisa makan daging. Memang, bisa makan daging sekarang benar-benar hal yang membahagiakan.
Pasar transaksi sangat hidup, di dunia ini memang banyak orang miskin, tapi orang kaya juga tak kalah banyak, daya beli mereka sama-sama sangat kuat. Saat dunia kacau seperti sekarang, psikologi orang kaya secara alami adalah menghabiskan uang secepatnya, siapa tahu kelak tak ada kesempatan lagi. Meski harga melambung ke harga selangit, kekayaan mereka masih cukup untuk pemborosan beberapa orang.
Meski daging buruan langka dan harganya lebih mahal, tetap saja diborong habis oleh orang.
Warga yang tinggal di pegunungan tak mengerti soal melambungnya harga, mereka hanya tahu uang yang didapat sehari sekarang setara dengan hasil bertahun-tahun bahkan belasan tahun dulu. Tak peduli dunia kacau sebesar apa, mereka tak takut uang berubah jadi sampah, selama negara masih mengakuinya, ini tetaplah uang.
Bukan hiperbola, dengan pendapatan mereka yang hanya 5.000-6.000 setahun, tapi sekarang dengan menjajakan beberapa daging buruan bisa terjual hingga 100.000 hingga 200.000. Orang kaya hampir semuanya membawa karung kulit ular berisi uang untuk berbelanja, uang ini semuanya diambil dari bank setelah berhasil membangun garis pertahanan yang stabil di masa awal.
Untuk menghadapi krisis uang kertas, mesin cetak uang negara dioperasikan 24 jam nonstop dengan tenaga penuh. Uang kertas sama sekali tidak terbatas - mau berapa pun bisa dicetak.
Situasi saat ini, yang terpenting adalah menstabilkan dukungan rakyat sebagai sebuah kemenangan. Mengenai dampak buruk dari mencetak uang dalam jumlah besar, itu sudah tidak bisa dihiraukan lagi.
Bagi Zhou Liming, daging belaka tidak memiliki daya tarik baginya. Kemampuannya memungkinkannya memakan daging dari binatang buas. Jika ingin menikmati daging buruan, cukup menjelajahi pegunungan kapan saja—hampir tidak ada hewan yang bisa lolos dari cengkeramannya. Apalagi, Zhou Liming sebelumnya menyimpan banyak emas, perak, dan berlian. Menghitung dengan harga emas saat ini, nilai harta itu bisa mencapai 100-200 juta tanpa masalah. Namun semua emas itu terkubur jauh di wilayah pesisir. Masak iya harus pergi mengambilnya dulu baru kembali untuk berbelanja?
Setelah menjelajahi tempat ini, Zhou Liming yang tidak memiliki uang sepeser pun tertarik pada beberapa barang. Namun akhirnya ia menggelengkan kepala dan melepas niatnya.
Barang-barang seperti tenda dan jas hujan juga banyak tersedia di lapak kaki lima. Zhou Liming memang tertarik pada barang-barang semacam ini, tetapi karena tidak memiliki uang, ia terpaksa pasrah melepaskan keinginannya.
Setelah meninggalkan pasar transaksi, Zhou Liming berjalan menuju tepi sungai.
Karena musim hujan, permukaan air di sungai sangat tinggi. Airnya keruh akibat aliran deras dari lereng gunung yang masuk ke sungai. Menangkap ikan di sini tanpa alat memang cukup sulit. Tapi Zhou Liming bukan orang biasa. Setelah mencari sekeliling dan tidak menemukan alat yang cocok, diam-diam ia membuat tombak bambu dengan duri tulang, lalu kembali ke tepi sungai.
Dengan permukaan air yang tinggi dan keruh, tingkat kesulitan menombak ikan di sini jauh lebih besar dibanding di danau.
Zhou Liming berdiri di tepi sungai. Ia menemukan batu karang lalu melompat ke atasnya. Dengan tombak bambu teracung, mata tertutup rapat, ia membeku bagai patung. Telinganya berdiri tegak, sesekali bergerak. Pada level ketujuh, kemampuan pendengarannya menjadi sulit dipercaya, kelincahannya dalam mendeteksi objek luar biasa tinggi.
Setelah beberapa menit mendengarkan aliran air dan berbagai suara lain di sungai, akhirnya ia berhasil mengonfirmasi suara ikan yang berenang.
Setelah hujan, ikan biasanya keluar mencari makan, karena plankton di sungai bertambah banyak. Banyak makanan dari daratan terbawa arus ke sungai, memungkinkan mereka makan kenyang.
Zhou Liming menyipitkan matanya, telinganya bergerak-gerak. Tanpa ragu, tusuk bambu di tangannya menghujam ke dalam air. Dengan suara gemericik, seekor ikan mas seberat tiga jin tertusuk di punggungnya. Dia mengangkat ikan itu dari sungai lalu melemparkannya ke tepian.
Beberapa orang di sekitar awalnya mengira Zhou Liming ingin bunuh diri. Melihatnya berhasil menangkap ikan hanya dengan sebatang bambu, mereka semua ternganga tak percaya. Adegan yang sulit dipercaya ini tetap membuat mereka ragu meski menyaksikan langsung. Bagaimana mungkin menangkap ikan di sungai yang sedang banjir, arus deras, dan air keruh? Bahkan saat sungai surut dan jernih pun, tak ada yang sanggup melakukannya!
Zhou Liming melompat turun dari batu, menggunakan sulur kecil untuk merangkai ikan mas yang kejang-kejang itu, menggantungkannya di ranting pohon di pinggir, lalu kembali ke atas batu melanjutkan kegiatan dengan menyipitkan matanya.
Sungai jelas berbeda dengan danau, kadang menunggu belasan menit pun belum tentu ada ikan yang lewat di tepian. Tapi Zhou Liming beruntung, baru dua menit berdiri di atas batu, tangannya tiba-tiba bergetar keras, bambu runcingnya sudah menghujam kilat ke permukaan air dan mengangkat seekor ikan grass raksasa ke daratan.
"Keahlian dewa! Keahlian dewa!"
"Sialan, hebat sekali!"
"Luar biasa!"
Berbagai teriakan bergema, kali ini para saksi mata yang melihat jelas pun bersorak riuh.
Wajar saja, keterampilan tangan seperti ini memang bukan sembarang orang bisa melakukannya. Tak ada yang menduga Zhou Liming mungkin seorang prajurit super, mengingat dalam persepsi publik prajurit super dikelola langsung oleh negara dengan fasilitas terbaik sebagai pasukan elite, mana mungkin ada yang berkeliaran di sini?
Zhou Liming sama sekali tidak menghiraukan mereka. Memikirkan lebih dari tiga puluh orang, dua ekor ikan yang tidak sampai tujuh jin jelas tidak cukup dibagi. Karena itu, dia menusuk empat ekor lagi hingga total mencapai lima belas enam belas jin. Barulah tusukan bambu ditancapkan di tanah tepi sungai, ikan-ikan ditusuk rapi, diangkatnya sambil berjalan menuju tepian.
Ikan-ikan segar yang baru ditangkap ini jauh lebih unggul dibandingkan yang sudah mati setengah hari di lapak kaki lima. Beberapa orang yang agak berkecukupan segera mengerumuni, ramai berbisik menanyakan apakah ikan di tangan Zhou Liming dijual. Semua ingin membeli satu dua ekor dari tangannya.
Zhou Liming jelas tidak kekurangan uang. Dengan senyum dia menggelengkan kepala, malas berdebat. Diterobosnya kerumunan orang, enam ekor ikan diangkatnya sambil melenggang pergi dengan santai.
