Qin Degang tentu berharap Zhou Liming dapat mengikuti misi ini untuk menunjukkan kekuatan negara besar yang sebenarnya.
Meski prajurit super level enam termasuk kategori prajurit super tingkat tertinggi, masalahnya selama memiliki gen binatang buas level enam, kita bisa memproduksi prajurit super level enam dalam jumlah besar secara massal. Bisa dikatakan perbedaan antar level enam tidak signifikan, kunci kemenangan terletak pada jenis gen binatang buas yang dimiliki, ditambah kualitas pribadi dan pengalaman sebelumnya.
Misi gabungan kali ini lebih merupakan uji coba kekuatan militer daripada kerja sama operasi yang sebenarnya.
Pikiran Qin Degang tentu menginginkan partisipasi Zhou Liming untuk menaklukkan mereka dengan kekuatan mahaberat. Kerugian akibat gelombang ketujuh banjir bandang binatang buas terlalu parah, ruang hidup semakin tertekan oleh invasi monster, penyusutan lahan pertanian, dan populasi besar yang justru menjadi beban mematikan.
Sebaliknya, AS dan Rusia meskipun mengalami kerugian yang signifikan, populasi mereka relatif kecil. Dengan dominasi dataran yang dikelola secara mekanis, hasil panen satu tahun cukup untuk memenuhi kebutuhan pangan selama beberapa tahun tanpa kekhawatiran. Rusia sendiri, dengan kerugian yang lebih minim di tahap awal, memiliki ruang manuver yang cukup untuk mempertahankan kekuatan nasionalnya.
Dalam situasi ini, Qin Degang hanya bisa berharap misi kali ini menunjukkan performa lebih gemilang untuk memperoleh waktu tambahan.
AS masih relatif aman karena terpisah oleh Samudra Pasifik, namun Rusia sebagai tetangga berpotensi mengerahkan pasukan dari perbatasan kapan saja—ancaman yang sangat nyata.
Di tengah krisis, Zhou Liming justru berada di luar komando hierarki. Qin Degang terpaksa meminta pendapatnya: "Jika Anda bisa ikut serta akan sangat baik. Jika tidak, kami harus mencari pengganti."
Zhou Liming memang tidak terlalu tertarik. Menurutnya, misi seperti ini hanyalah ajang pamer kekuatan, sama sekali tidak sesuai dengan karakternya. Namun setelah beberapa saat ragu-ragu, dia akhirnya bertanya, "Apakah kandidat peserta hanya satu orang?" Maksud tersiratnya tentu membuat Qin Degang kegirangan, "Tentu saja tidak! Setiap pihak akan mengirim 20 prajurit super untuk melindungi para ahli. Apakah kau mau ikut?"
Mengingat setiap pihak mengirim 20 prajurit super, dengan jumlah sebanyak ini kesempatannya untuk bertindak pasti kecil. Anggap saja ini turis gratis ke luar negeri sekalian mengendurkan diri sendiri.
Mendapat konfirmasi partisipasi Zhou Liming, Qin Degang menarik napas lega. Dengan keberadaan orang aneh ini, setidaknya tak perlu khawatir tentang ketidakmampuan tim. Meski ada rasa menguji, misi ini tetap sangat penting. Penyempurnaan teknologi-teknologi ini akan memberi pengaruh tak terukur bagi masa depan.
Setelah menerima misi ini, Zhou Liming terpaksa mencabut rencana pulang ke Kota Xi Yang. Lagipula dengan dua binatang buas level enam yang menjamin keselamatannya, tak perlu khawatir apa pun.
Di Kota Gan A selama satu minggu, pembentukan seluruh regu akhirnya selesai.
Di bandara militer yang diubah kembali dari bandara sipil, di depan pesawat angkut Il-76, Lu Yuanhang berdiri menghadap delapan belas prajurit super level enam yang dipilih dengan ketat, wajah tanpa ekspresi. Di kejauhan, tiga kendaraan tempur infanteri dan satu kendaraan pengangkut pasukan berlapis baja sedang dimuat ke pesawat oleh personel logistik.
Enam ahli sudah lama naik pesawat. Begitu kendaraan-kendaraan ini dimuat, keberangkatan bisa segera dilakukan.
Terhadap keputusan memindahkannya dari Batalyon Pengawal YuA, Lu Yuanhang sama sekali tidak mengeluh, malah merasa lega. Selama ini misi yang dijalani selalu penuh tantangan, setiap detik terasa bermakna. Tugas pengawalan meski penting, tidak cocok untuknya.
Lu Yuanhang melirik jam taktis di pergelangan tangan, lalu mengerutkan kening.
Setelah kendaraan tempur infanteri dan pengangkut pasukan selesai dimuat, waktu tepat memasuki akhir periode pengumpulan.
Tepat pada saat itu, Zhou Liming baru datang melesat dari kejauhan seperti peluru meriam, lalu mendarat dengan ringan di bandara. Melihat semua orang menatap tajam dirinya, Zhou Liming merasa canggung dan berkata dengan malu: "Ada beberapa hal yang menahan, maaf."
Lu Yuanhang menatap tajam Zhou Liming, wajah kejamnya menyiratkan aura pembunuhan, "Siapa pun kau, apapun identitasmu, kalau sudah masuk ke tim ini, patuhi aturan tim. Kalau tidak, kau akan mati dengan cara mengerikan." Zhou Liming tahu ini kesalahannya sendiri, tidak membantah, hanya tersenyum sambil bergabung kembali ke formasi.
Lu Yuanhang juga tidak banyak bicara lagi, melambaikan tangan memberi perintah: "Naik pesawat, kami berangkat."
Tentang pesawat angkut Il-76, Zhou Liming tentu sangat familiar. Dulu di X, yang dialokasikan untuk X persis jenis pesawat angkut Il-76 ini.
Dua puluh orang, tentu mustahil menyelusup ke ruang istirahat awak pesawat, terpaksa bertahan di kompartemen pasukan. Menghadapi era binatang buas terbang, pesawat angkut Il-76 telah dimodifikasi dengan menambahkan kompartemen bertekanan di bagian angkut pasukan. Jika terjadi insiden mendadak, prajurit super di dalamnya dapat menggunakan kompartemen ini untuk meninggalkan pesawat sekaligus menjaga keamanan pesawat.
Setelah memastikan seluruh tim telah naik, pesawat angkut mendapatkan izin dari menara kontrol kemudian meluncur di landasan pacu sebelum terbang ke angkasa.
Berdiri di kompartemen pasukan, Lu Yuanhang mengeluarkan selembar kertas elektronik berisi rincian misi. Matanya menyapu sembilan belas prajurit super di hadapannya: "Kalian semua adalah yang terpilih dari berbagai regu. Bisa dibilang, tim sementara kita ini saat ini merupakan pasukan paling elit. Kalian patut bangga."
Alasan Zhou Liming tidak menjabat sebagai komandan regu cukup sederhana - bukan karena kurang pengalaman dalam misi, namun status spesialnya membuatnya tetap ditunjuk sebagai wakil komandan.
Dalam regu 20 orang, ternyata ada satu komandan dan dua wakil komandan. Tanpa perlu menebak, Zhou Liming tahu jabatan wakil komandan ini hanya penghiburan untuknya. Sebenarnya Zhou Liming tidak terlalu mempedulikan hal ini, tapi Qin Degang yang telah bersusah payah memintanya bergabung harus tetap menjaga reputasi Zhou Liming.
Menyadari semua pandangan tertuju padanya, Lu Yuanhang menjelaskan: "Tujuan kita adalah pangkalan penelitian rahasia mutlak militer AS di Pulau Ulas, yang mereka sebut Pulau Tenggelam. Pertama kita akan menuju Alaska untuk bergabung dengan regu lain sebelum melanjutkan ke Pulau Tenggelam."
Pesawat angkut Il-76 hanya memiliki jarak tempuh 5.000 km. Tanpa transit, mustahil mencapai Alaska. Oleh karena itu dilakukan modifikasi dengan menambahkan tangki bahan bakar internal di perut pesawat yang cukup untuk sampai ke Alaska. Mengingat Il-76 saat ini hanya mengangkut beberapa kendaraan lapis baja, terdapat cukup ruang untuk pemasangan tangki internal ini.
Kecepatan 800 kilometer per jam membutuhkan setidaknya 8 jam untuk mencapai tujuan.
"Andai tahu butuh 8 jam, aku takkan naik pesawat angkut ini!" Zhou Liming bergumam pelan. Kemampuannya mencapai 2.000 kilometer per jam memungkinkannya tiba di tujuan dalam 3 jam. Tapi dengan pesawat angkut ini butuh 8 jam, dan harus duduk diam di kursi selama itu benar-benar membosankan.
Lu Yuanhang mengumumkan beberapa hal yang perlu diperhatikan, lalu kembali ke posisinya dan menutup matanya.
Kemampuan Lu Yuanhang sangat terkenal di militer. Raksasa seperti menara besi ini telah lama tersohor dengan nama keganasannya. Alasan dikirimkannya Lu Yuanhang adalah untuk mengendalikan para prajurit super pilihan, karena orang-orang sombong dan keras kepala ini mungkin membuat kekacauan tanpa adanya kekuatan yang bisa menekan mereka. Kekuatan besar mudah membuat orang tersesat, bahkan prajurit paling loyal sekalipun. Hanya dengan adanya kekuatan yang mampu meredakan mereka, barulah mereka bisa patuh.
Meskipun sama-sama pasukan elit, kecuali beberapa yang diam seribu bahasa, sisanya adalah orang-orang yang tidak bisa diam.
Menjalankan misi khusus seperti ini, mereka yang hadir di lokasi sedikit banyak memiliki pengalaman. Jadi setelah pesawat angkut naik ke ketinggian 10.000 meter, krisis bisa dikatakan telah dicabut pada ketinggian seperti ini. Tanpa perasaan krisis, secara alami mereka mulai mengendur. Meski saling tidak mengenal, hal ini tidak menghalangi komunikasi di antara mereka. Satu per satu mulai terlibat percakapan.
Di sebelah Zhou Liming duduk seorang pemuda berusia 25-26 tahun. Melihat ada anggota tim yang lebih muda darinya, rasa sombong yang awalnya memenuhi hatinya tiba-tiba berkurang. Dia tahu bahwa tidak ada orang sembarangan yang bisa masuk ke sini. Setelah menghela nafas melihat usia Zhou Liming yang masih muda, dia tak tahan menoleh dan bertanya: "Saudara, dari regu mana?"
Zhou Liming yang sedang merasa bosan, melihat ada yang mengajaknya mengobrol, pun mulai berbincang santai: "Sementara belum dialokasikan ke regu mana pun."
Orang ini tersenyum tipis, mengulurkan tangannya, "Zhao Haocheng. Kau pasti baru jadi prajurit super belum lama ini ya?" Zhou Liming menjabat tangannya, "Bisa dibilang begitu. Namaku Zhou Riyue." Zhao Haocheng berkata, "Umumnya prajurit super baru promosi setidaknya perlu latihan sebulan dulu sebelum dialokasikan."
Zhou Riyue adalah nama samaran Zhou Liming. Jika menggunakan nama asli Zhou Liming yang sudah terkenal itu, pasti akan langsung dikenali.
Zhao Haocheng yang gesit itu melirik ke arah Lu Yuanhang yang sedang menutup matanya tak jauh dari mereka, berbisik, "Lihat itu! Dia dulu ahli nomor satu di militer. Katanya waktu masih manusia biasa, kekuatan kedua tangannya sudah mencapai ribuan kilogram. Sekarang jadi prajurit super level enam. Wuih, sampai level apa kekuatannya sekarang ya?"
Zhou Liming hanya tersenyum. Tentang Lu Yuanhang, dia tak punya pengetahuan khusus dan enggan berkomentar, "Kau juga tak kalah kok. Pasti termasuk ahli andalan militer juga!"
Zhao Haocheng tersenyum penuh kesombongan, namun mulutnya berkata: "Tidak ada apa-apa, tidak bisa dibandingkan dengan Komandan Lu." Dalam hati Zhao Haocheng, dulu dirinya mustahil menyaingi Lu Yuanhang, namun modifikasi gen binatang buas telah menyamakan level mereka sebagai prajurit super level enam. Kini kekuatan mereka hampir setara, membuat Zhao Haocheng penuh keyakinan diri. Bahkan jika harus bertarung dengan Lu Yuanhang, belum tentu dia kalah.
Popularitas Lu Yuanhang sangat tinggi. Tidak hanya pernah menjadi ahli terkuat di militer, kini di antara prajurit super level enam pun dia tetap diakui sebagai yang terkuat.
Di dalam kompartemen pasukan, semua obrolan berpusat pada Lu Yuanhang. Sang tokoh utama ini tampak sudah terbiasa, meski bisa mendengar setiap kata yang diucapkan, tetap diam membisu. Namun perhatiannya sesekali tertuju pada Zhou Liming. Dia tahu pemuda ini tidak sesederhana penampilannya - ada aura kedalaman tak tertembus yang terpancar darinya.
Ketika seseorang mencapai tingkat tertentu dalam evolusi, intuisi mereka akan berkembang menjadi sangat lincah.
“Lu Yuanhang juga tak paham, apa sebenarnya latar belakang orang itu. Statusnya di militer ternyata tidak berhak memeriksa data identitas pihak lawan, yang semakin membuktikan intuisi-nya benar. Lama berkecimpung di militer, beberapa aturan tetap ia pahami. Bukankah arsip pribadinya di masa lalu juga mencapai tingkat A?”
“Tahukah kau, misi legendaris Komandan Lu dimulai di Timur Tengah. Saat itu seorang diri ia menghabisi lebih dari seratus pemberontak anti-pemerintah. Mayat berserakan di mana-mana, membuat musuh yang tersisa kabur ketakutan. Ada satu lagi, dengan tangan kosong Komandan Lu berhasil menembak mati puluhan orang. Konon tak ada yang sanggup menahan satu pukulan-nya.”
Zhao Haocheng berkisah dengan penuh semangat, seolah Lu Yuanhang telah menjelma menjadi sosok setara dewa dalam narasinya.
Zhou Liming merasa agak lucu, menembak mati puluhan orang dengan tangan kosong? Memang mengesankan, tapi apa artinya? Dia sendiri bahkan bisa menghajar semua prajurit super dari dua batalyon penjaga hingga terkapar di tanah. Entah apakah Zhao Haocheng ini akan beralih memujanya setelah mengetahuinya?
"Ah, prajurit super juga manusia. Mereka sama seperti orang biasa, di dalam hati pasti punya idol."
Mengingat masa saat masih di X, ketika menjadi pahlawan nasional, bukankah dia juga menjadi idola di hati ribuan prajurit dan prajurit super? Sayang, hal gemilang seperti itu sudah tak menarik minat Zhou Liming lagi. Kalau tidak, dengan keunikannya saat ini, menjadi legenda bukanlah hal yang sulit.
Bersama Zhao Haocheng si pasangan konyol yang tak bisa diam ini, setidaknya bisa menghabiskan waktu.
Zhou Liming saat ini benar-benar seperti pendengar setia, di telinganya hanya dipenuhi cerita tentang Lu Yuanhang. Sang tokoh utama cerita itu justru santai bersandar sambil menutup mata beristirahat, seolah semua pembicaraan orang bukan tentang dirinya. Kemampuan "sok gaya" seperti ini membuat Zhou Liming cukup kagum, andai dirinya yang di posisi itu, pasti sudah malu sampai tak tahu harus menyembunyikan wajah ke mana.
Delapan jam memang terasa cukup menyiksa, apalagi insulasi suara pesawat angkut ini sangat buruk. Duduk di dalam kabin, telinga terus menerus berdenging oleh deru mesin yang menggelegar.
Tiga jam pertama, Zhao Haocheng terus saja cerewet bercerita. Namun beberapa jam berikutnya, suaranya mulai serak dan akhirnya memilih menutup mulut, bersandar di kursi sambil menutup mata untuk beristirahat. Berbekal pengalaman misi serupa sebelumnya, dia sangat paham - jika tidak memanfaatkan waktu sekarang untuk memulihkan tenaga, nanti setelah mendarat di Amerika Utara, jet lag akan menjadi siksaan yang menyebalkan.
Ketinggian 10.000 meter secara teori merupakan zona larangan terbang bagi binatang buas saat ini, hampir tidak pernah terlihat binatang buas muncul di ketinggian seperti ini. Meski tidak tahu berapa lama teori ini bisa bertahan, setidaknya masih efektif untuk saat ini. Hubungan antarnegara tetap mengandalkan penerbangan ketinggian tinggi.
Sepanjang penerbangan di ketinggian 10.000 meter, tidak ada binatang buas yang muncul. Kami berhasil melintasi Selat Bai dengan lancar dan memasuki pesisir Amerika Utara.
